- Слабак? – я сделал шаг навстречу, ощущая повторный всплеск адреналина – А ты не оборзел?

- Стоять – спокойно произнес Август, скосив взгляд на свою правую руку, в которой я вдруг обнаружил смотрящий в мою сторону заряженный арбалет. Оружие, как и его владелец, было сплошь облеплено сосновыми иголками и веточками, и потому практически полностью сливалось с совокупным внешним обликом трухлявого пня.

- Эй, эй, эй! – я сделал шаг назад – Ты чего? Успокойся!

- Я спокоен – ощерился тот, продолжая целиться в мою сторону.

- Тогда хотя бы палец убери с курка.

- Это спусковой крючок, а не курок – вздохнул Август, убирая палец – Сразу видно дилетант. Хорошо, будь по-твоему. А теперь давай всю правду, сынок. Громко, четко, с расстановкой. Начиная с момента пробуждения и заканчивая боем с вожаком. И обещаю, станешь врать, увиливать, недоговаривать или попытаешься на меня напасть – придется познакомить тебя с Василисой.

Переспрашивать, кто такая Василиса я не стал. Ибо и дураку понятно: вон как любовно гладит свой арбалет.

- Хорошо – выдержав небольшую паузу, я принялся рассказывать о своем недавнем приключении. Старался говорить максимально подробно, дабы не провоцировать мужика, однако история все равно заняла от силы пару минут.

- Интересно… - протянул Август, отведя арбалет немного в сторону. Десяток секунд о чем-то отстраненно размышлял, удивленно вскинув брови, а затем заново нацелился мне в живот – Покажи заклинание.

- А задницу тебе не показать? – буквально вырвалось из моих уст. Не знаю, почему я это сказал. Наверное, всему виною сильное напряжение и общая усталость.

- Эй! – оборвал меня арбалетчик – Я сюда не шутки пришел шутить. А ты не в том положении, чтобы огрызаться. Если твоя история - правда, значит, и продемонстрировать заклинание не составит труда. Давай, я жду!

- Доволен? – спросил я чуть погодя, удерживая парящую над ладонью черную каплю «страха».

- Более чем – улыбнулся оппонент, опуская оружие – Беру свои слова назад. Ты не слабак, а весьма изобретательный молодой человек. Поджечь центральный проход, смастерить бомбы и обрушить на босса верхние ярусы с депривационными камерами - мы в свое время не додумались. А за угрозы жизни и здоровью, прошу прощения. Меры предосторожности и все такое. В общем, приятно познакомиться! – мужчина протянул руку.

- Ничего себе у тебя меры предосторожности – я пожал шершавую мозолистую ладонь.

- Ну, знаешь ли. Люди разные. Иногда выходят нормальные, как ты, а бывают и такие, что так и норовят пырнуть заточкой в спину и отнять мою Василису. Ты ведь не станешь меня грабить?

- Я? Нет!

- Вот и отлично. Целее будешь.

- Ты так в себе уверен? Говоришь будто спецназовец или какой-нибудь бывший чемпион ММА.

- Не-а – рассмеялся тот – Всего лишь пожилой школьный учитель.

- Пожилой? Тебе на вид лет сорок, максимум.

- А было 74 перед отправкой сюда. Это место творит чудеса, Эо, скоро сам в этом убедишься. И ты, и я – отныне относительно бессмертны. А в том, что касается уверенности в себе, у тебя какой показатель ловкости?

- Шесть.

- А у меня двадцать. Предел в развитии среднестатистического человека на земле. Смекаешь разницу?

- Ударишь так, что я и не замечу?

- Практически. Заметить-то, может, и заметишь, однако отреагировать не успеешь. И пойми меня правильно, я это говорю не с целью похвастаться или запугать, а дабы максимально прояснить ситуацию. Я помогу тебе освоиться, доставлю в безопасное место, но взамен хочу уважения ко мне и моей собственности. Задумаешь причинить мне вред или ограбить, и я тебя убью. Договорились?

- Договорились – согласился я – Впервые вижу столь сурового школьного учителя.

- Среда определяет сознание, молодой человек – усмехнулся тот – Это место хоть и прекрасно, однако весьма и весьма опасно. Не знаю, как будет дальше, но на данном этапе и в данной локации у нас приоритет один – выживание.

- Зачем же ты тогда сидишь тут полтора года? Почему не уходишь?

- Не могу. Задание системы.

- Что за задание?

- Весьма сложное, долгое и обещающее чрезвычайно приятную награду. Ты же видел мое послание, нацарапанное на крышках камер?

- «Внутри. Кнопка за подголовником»? Так это был ты?

- Именно – кивнул Август – Когда я и еще четверо коматозников проснулись - общими усилиями мы весьма быстро обнаружили кнопку и потаенное отделение. Тогда же, мои напарники посовещались и поголовно пришли к выводу, что я слишком стар для сражений и буду только мешаться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как оставаться в тылу и заниматься единственно важным делом – оставлять подсказки тем, кто стоит в очереди на пробуждение.

- Благодарю. Мне это помогло.

- Не за что. Так вот, примерно на сотой подсказке система что-то там про себя решила, покрутила шестеренками и неожиданно одарила меня эпическим заданием категории 10+, предписывающем оставаться поблизости и встречать выживших до тех пор, пока последний человек не покинет территорию «России 17».

- Ничего себе. И сколько же их осталось?

- А какой у тебя порядковый номер?

- Минуту – я спешно полез в меню NS-Eye - 1 921 797.

- Если взять в расчет, что на каждом корабле по тысяче человек, то осталось двести два – обрадовался Август.

- И как много этих кораблей?

- Полно! Однажды я забрался на самый пик горы справа от тебя и обнаружил, по меньшей мере, двадцать семь аналогичных «баранок», разбросанных от горизонта до горизонта. И не только Российских. Американские, Японские, Британские, Канадские. Разные, в общем. Их флаги так и блестят на солнце.

- «Баранок»?

- Ну да. Сам посмотри – «учитель» ткнул пальцем мне за спину - По форме наш корабль похож на огромную баранку. Или пончик. Кому как больше нравится.

- Скорее на стальной надувной круг.

- Да как угодно – отмахнулся Август – Но это все мелочи. На орбите их еще больше.

- На орбите? – я удивленно задрал голову вверх, впервые вглядываясь в темнеющее небо, и тут же замер, загипнотизированный небывалой по размаху картиной – Охренеть…

- Красиво, правда? – бывший школьный учитель подстроился сбоку.

- Не то слово…

Я заворожено смотрел вдаль, не в силах подобрать подходящие описанию слова. Это было нечто удивительное, титаническое. Как лучшая иллюстрация жанра научной фантастики, воплощенная в реальность гениальным художником. Из-за горизонта медленно поднимались три огромные луны какого-то небывалого окраса. А прямо над головой по аналогии Сатурна неограненными алмазами сверкало кольцо, опоясывающее планету, параллельно которому двигалась вереница из сотен и тысяч межзвездных кораблей, создавая уникальный по своей природе космический порядок.