- И не говори – согласился я – Теперь-то уж точно не забуду подбирать лут. Пусть даже это будут крысиные шкурки, волчьи хвосты и разбитая яичная скорлупа. Если аукцион представляет из себя именно то, о чем я думаю, то значит пылесосом скупает практически любой товар. А это приводит к выводу, что пришло время заняться собирательством и поднимать уровень благосостояния. Больше денег – лучше экипировка. Лучше экипировка - больше бонусов. И шажок по лестнице, ведущей от выживания к социализации.

- Золотые слова – улыбнулся Август – Я того же мнения. И насчет аукциона ты прав! – последние фразы напарник уже выкрикивал, остановившись в паре метров от бурного потока, по мощности напоминающего водосброс плотины во время весеннего паводка.

Подозвав меня поближе, «учитель» ткнул пальцем в узкий лаз, позволяющий относительно безопасно пробраться водопаду за спину и перейти по уступу на противоположную сторону. Я подождал, пока все три луны выглянут из-за туч, и пригляделся внимательнее - напарник не соврал: страховочный трос и колышки на месте. Выглядит вполне надежно. Немного замешкавшись, сбросил рюкзак, снял болтающийся на лямке кабарин и полез внутрь за веревкой. После чего хорошенько ей обвязался, оставив в запасе сантиметров 40-50. Специально на случай, чтобы меня не смыло полностью, и имелась возможность оперативно забраться обратно.

- Молодец! – Август одобрительно кивнул, показав большой палец – Я все гадал, додумаешься подстраховаться или нет. А теперь давай, смелее.

И я пошел, предварительно зацепив карабин за натянутый трос. Идти-то всего ничего: метров десять-пятнадцать. Однако все равно было страшно. Мощный поток по левую руку и скользкий уступ под ногами, в темноте. Да и падать вниз никак не стоит. Расшибусь, к гадалке не ходи.

Чиркнув «щитом» по воде, покачнулся и тут же осознал первую ошибку, быстро исправившись и повернув панель камеры таким образом, чтобы вода падала на нее не плашмя, а по касательной. Тем самым уменьшая сопротивление напору.

Шаг, второй, третий. Я передвигался черепашьим стилем, чувствуя, как вода барабанит по стальной поверхности, а рука вот-вот отвалится от перенапряжения.

Наконец дошел до конца, отстегнул карабин и буквально вывалился на мокрые камни.

- А я уже заждался – К моему изумлению, Август сидел чуть поодаль, в очередной раз замаскировавшись под трухлявый пень.

- Ты как здесь оказался?

- Перепрыгнул.

- Охре… водопад же метров пятнадцать в ширину?

- В этом нет ничего необычного, Эо. Всего-лишь одна из стандартных способностей. Тридцать единиц маны и можешь прыгнуть в четыре, а то и пять раз дальше обычного.

- Полезная штука.

- Угу.

- А я могу этому обучиться?

- Станет доступно, как прокачаешь силу и ловкость до 20 единиц. Ну что, идем дальше? – все также, не дожидаясь ответа, Август вернул мне трубу и двинулся вниз по тропинке.

И снова монотонная пугливая ходьба. Минут десять мы шагали в напряженном молчании, пока вдруг интерфейс NS-Eye не озарился одновременно двумя сообщениями:

Параметр «Сила» увеличен на 1 ед .

Параметр «Выносливость» увеличен на 1 ед .

- О! Огонь! – я снова почувствовал благостный прилив сил.

- Где? – напарник резко обернулся.

- Да нет, я не в том смысле, что реальный огонь.

- А, понял. Бонус получил?

- Да, причем сразу два. По единичке к силе и выносливости.

- Неплохо. А всего сколько?

- Семь и восемь.

- Маловато – цокнул языком Август – Хотя знаешь что, у меня идея!

- Какая?

- Сейчас – «учитель» заозирался по сторонам, выискивая что-то в траве. Наконец довольно хмыкнул и играючи выкорчевал из земли увесистый валун, после чего всучил его мне, перехватив трубу и щит – На, держи! В нем килограмм сорок.

- И что мне с ним делать? – я кое-как покрутил камень в руках, сдирая с него зеленую корку лишайника.

- Просто неси и чередуй: минуту держишь перед собой широким хватом, минуту над головой узким хватом, а затем по новой. И каждые двадцать шагов делай выпад на правую и левую ногу. Если справишься и прокачаешь еще на единичку силу и выносливость - по прибытии я затоплю баню и накормлю тебя сытным ужином. Не справишься – будешь спать на улице.

- Ты жесток – бицепсы стремительно наливались кровью.

- Нет. Просто я заметил, что ты парень умный, однако совершенно не ценишь силу. И отстаешь в физическом развитии. А в этом мире необходимо и то и другое. Выпад!

- Ох…

- Терпеть! У тебя семь единиц силы. О чем это говорит? О том, что ты спокойно можешь тащить на себе семьдесят килограмм. Так что нечего придуриваться.

- И когда это школьный учитель успел превратиться в грозного сержанта Хартмана из Цельнометаллической оболочки?

- Выпад! Камень над головой. Я этот фильм не смотрел. Осторожно, впереди яма.

- Спасибо – я уже потел как свинья – Слушай. Можно тебя попросить?

- О чем?

- Дай попить. У меня бутылка за спиной. Я вдруг сообразил, что не пил уже 572 года.

- Ладно, сейчас.

- И у меня вопрос.

- Какой?

- Ты не думал, зачем это все? Я к тому, что мир вокруг выглядит более чем настоящим. Но я все равно не понимаю, зачем нужны все эти таблицы, параметры, характеристики? Что за странная помесь реальности и компьютерной игры? Хотя, безусловно, магия – это круто.

- Так это же гораздо удобнее, разве нет? Выпад! По сути ничего не изменилось. Все эти параметры были у нас и на Земле, однако здесь ты можешь конкретно видеть, на что способен и сразу же ощутить отдачу при улучшении. Понять, чего не хватает и что ожидает впереди. Выпад!

- И что же?

- Фиксированный результат, который никто и никогда не отнимет. Дело в том, что в момент инициации, система перепрошила наши тела таким образом, что теперь мы вечно пребываем на пике формы, без регресса. Выпад! Плюс бессмертие, открывающие широкие перспективы. Знаешь, в 74 года уже поздно менять профессию, идти учиться играть на ударных или заниматься боксом. Выпад! А сейчас я могу делать все, что захочу. На мой взгляд, это неплохо мотивирует на прогресс.

- Ты прав – прокряхтел я, продолжая делать выпады без напоминаний.

- А по поводу того насколько это реально - мне откровенно наплевать. Какая разница? Живем и живем. Проснусь лет через пятьсот в Москве и пойму, что все это был всего лишь сон, а на дворе октябрь 2039 года – значит такова судьба. Но я все равно буду благодарен. На земле я жил прошлым, постоянно вспоминая юношеские годы и, раз за разом, повторяя одни и те же истории, будто бы страдаю старческой деменцией. Почему? Да потому что именно тогда происходили наиболее яркие события в моей жизни. А оказавшись здесь, о прошлом я более не вспоминаю. На Элирме каждый день становится ярким.