раздельными корявыми буквами подписано: «Вальтер 6 лет и Лаура 5 лет». Она печально улыбнулась, убрала фотографию на то же место, вернула книгу на полку.

Время протекало как на зло медленно. Лаура не находила себе места, пыталась отвлечься чтением газет и просмотром телепрограмм. Но мысли сами по себе приводили её к тому, что нестерпимо претит: возможное будущее вновь зависит от Вальтера. Она не смогла стать ему преданной избранницей, даже надёжным другом. Сколько бы Лаура не отталкивала Вальтера от себя, он упрямо тянется к ней, как Икар, позабывший наставления отца, рискует подлететь слишком близко к Солнцу и встретить свою смерть.

После обеда к Лауре на участок прилетела кукушка Вира. Записки с собой птичка не принесла, но дала понять — за ней следует идти. Кукушка взяла курс на север, после километра пути вдоль дороги повернула направо. Вывела на чёрную дорогу, усыпанную гранитным отсевом, напоминающей изгиб змеиного тела. Птица присела на груду камней, приволоченных с линии Маннергейма дачными жителями, дождаться Лауру, идущей по пятам неспешным шагом. Лаура говорила дать ответ до обеда, но Хранители заставили её ждать и ответ будет равноценным. Минуя дома, Вира провела Лауру через лес к старому финскому колодцу. Хранители вышли из-за деревьев в полном составе. Десять человек в устрашающем обличии обступили её полукругом. Лаура не опустила покорно голову, напротив, гордо подняла её, распрямившись.

— Мы приняли решение, — ледяным голосом объявил Вальтер, вытащив из-за мантии маску Лауры — медвежий череп. — Но прежде, чем я оглашу его, ответь нам на несколько вопросов.

— Каких же?

— Сможешь ли ты принести себя в жертву, как твоя мать, во имя спасения жителей города и Хранителей? — спросила вызывающим тоном женщина в маске лисы, подавшись вперёд.

— Моя мать пропала, — твёрдо ответила Лаура.

— Так тебе сказали, но правда в том, что она пожертвовала собой, заключив перемирие с Туонетар на несколько лет. Спрошу ещё раз. Сможешь ли ты принести себя в жертву?

— Это правда? — Лаура, оторопев, перевела взгляд на Вальтера. Он кивнул головой в знак согласия, и тут она почувствовала, как ноги перестали ощущать твёрдую землю, в ушах зазвенело на грани ультразвука, в глазах стало щипать, а в горле образовался ком, будто проглотила камень. Лаура присела на край колодца, вернувшись к воспоминанию о вспыхнувшем в их доме пожаре. Перед тем, как языки пламени заполонили комнату, она застала отца, просовывающим голову в петлю. Последние сказанные им слова звучали как заклинание: «Повелеваю тебе жизнь мою не спасать, на путь мести не вступать, жить за отца и мать, Хранителям свою судьбу не вверять. Будь ты, мой приговор, крепче алмаза и стали. Прошу тебя дочка, на меня с мамой зла не держать». Отец, затянув петлю на шее, задел ногой зажжённую керосиновую лампу…Он не обладал божественной силой, но его последние слова глубоко потрясли её, и Лаура помнила их по сей день.

— Отвечай! — рявкнула Хранительница.

— Борьба со злом, превратила вас самих в настоящее зло. Теперь я ясно это вижу. Вам мало моих жертв? Мой род и род мужа навсегда оборваны. Вы и с его младшей сестрой поступили, как с моей матерью? — сердито произнесла Лаура.

— Довольно! — Хранительница махнула рукой. — Пора бы перестать строить из себя великомученицу. Каждый из нас чего-то лишился, вступив в борьбу против Маны. Но ты не только нарушила традиции Хранителей, но и спуталась с Девой Смерти, заполучив бессмертие! Как мы можем быть уверенны, что ты не погубишь наши семьи, занимая место Вальтера? Каким Богам ты поклоняешься?

— Какой вздор! — Лаура поднялась на ноги. — Давайте заодно обсудим и то, что вы пытались убить меня, ведь я неугодная, как и все те, кто может стать живым орудием Туонетар! В конце концов, вы здесь собрались, чтоб критиковать меня или сообщить решение? — Она скрестила руки на груди, закипая внутри себя от злости. Лаура ни за что не посвятит их в семейные тайны. Хранители представляют не меньшую угрозу, чем Дева Смерти с детьми и войском.

— Ты не ответила ни на один из вопросов. Быть может, на последнем хватит ума не подвести себя. Потрудись объяснить, как ты связана с Туонетар?

— Я с ней не связана. — Лаура с невозмутимым видом развела руки. — Не верите? Так спросите её сами.

Хранители начали бурно перешёптываться между собой.

— Всем молчать! — скомандовал Вальтер, сжав поднятую руку в кулак. — Твой настрой нам ясен. — Он приблизился к Лауре, торопливо взял за руку и вручил медвежий череп. Она вздрогнула, вглядываясь в пустые глазницы маски. Отсутствие торжественного вручения её ничуть не смутило. — Твоё упрямство и преданность убеждениям заслуживают восхищения. Но всем будет лучше, если ты какое-то время посидишь на скамейке запасных, таково наше решение.

— Как это?

— Прости меня, — прошептал Вальтер, толкнув Лауру со всей силы в колодец.

Вопль Лауры звенел в его ушах и после того, как колодец накрыли круглой крышкой из бетона.

Глава 16

В снятом номере гостиницы Мартта сидела за столом, делая важные пометки в блокноте:

«Лесная 13б адрес дома, в котором живёт баба Лаура — Что о ней знаю? — С виду добрая, одинокая старушка, похожа глазами на белого ходока, но на деле вспыльчивая притворщица, зачем-то послала за камнями в Вуолу, где я чуть НЕ ПОМЕРЛА! Какая дурацкая просьба! Что старуха может скрывать?

Первое появление Твари случилось возле её дома. Бабка = Тварь?

Бабка обвинила меня, что я выдаю себя за Мартту!

КАК Б.ЛАРА СВЯЗАНА СО МНОЙ?

Вар. 1 Она с сообщниками убила семью Реглин и заняла их дом, НО ТОГДА КТО СПАС МЕНЯ? На самом ли деле она живёт одна?

Вар. 2 Дружила с Реглин и защищает их секреты?

Вар.3 Моя бабушка???»

Бросив ручку в сторону, Мартта схватилась руками за голову, перечитала написанное. «Я ничего о ней не знаю», — заключила она, чувствуя, что зашла в тупик.

Стук в дверь отвлёк её от раздумий. Мартта закрыла блокнот, распустила волосы и крикнула: «Входите». Развернувшись на стуле лицом ко входу, она увидела на пороге незнакомца в капюшоне, а не Макситали, обещавшего зайти вечером.

— Вы кто? — разочарованно спросила Мартта.

— Я друг Лауры. Меня зовут Вальтер, — представился он, подняв голову. Девушка оглядела его: худое лицо в старческих морщинах, от левой брови до лба тянется белый шрам, похожий формой на корень дерева, одежда подчеркивает крепкое и спортивное телосложение. «Может он её сообщник?» — тут же прикинула Мартта.

— Сегодня днём она уехала по делам в другой город.