Выругавшись, Марл тоже достал меч и встал рядом с Гроном. Мелиса осталась за их спинами. Спустя несколько минут показались и их преследователи. Человек двадцать с факелами и несколькими собаками. Короткие мечи и луки были у большинства, а вот доспехи лишь у одного. Тяжело дышавшего темноволосого, с густой бородой здоровяка. Мрачно посмотрев на беглецов, он сказал:

– Я разочарован в тебе, Грон. Как ты мог позволить бежать госпоже Мелиссе? Не для этого её отец спасал тебя.

– Я служу только ей. Если бы не она, я умер бы ещё десять лет назад,– огрызнулся юный воин.– И ты, Форар, знаешь это!

– А теперь мне придётся убить тебя,– тяжело выдохнул бородач.– Мне жаль, но таков приказ. Я бы предпочёл убить рыжего, но его, увы, нельзя трогать. Прости, но сегодня тебе придётся уйти в объятия богов в гордом одиночестве. Я подарю тебе смерть воина.

– Увы, Форар, не тебе это решать,– сказал седой старик, вступая в свет факелов. За ним бодро шагали два бледных парня в капюшонах, в которых девушка опознала его мёртвых слуг.

– Бенедикт,– прошептала Мелисса, со страхом на него смотря.– Значит, отец послал некроманта и его мёртвых лакеев за мной…

– Рад видеть вас, госпожа, вас, как обычно, смущают мои слуги? Примитивно. Мёртвые служат куда лучше живых. Не устают, не жалуются, не могут предать,– благожелательно произнёс некромант, а затем добавил, обращаясь к Форару.– Граф хотел, чтобы мы вернули их всех живыми. С Гроном он хочет лично побеседовать.

– Он же его просто замучает до смерти,– возразил здоровяк.– Милосерднее будет убить его. Окажи мне услугу и закрой на это глаза. В этот раз. В долгу не останусь.

– Мне всё равно. Если ты так хочешь...– вяло пожал плечами некромант, отступая назад.

– Спасибо, дружище! А теперь вернёмся к нашим баранам,– произнёс Форар, взмахивая мечом.– Не вмешивайтесь. Я сам разберусь с мальчишкой.

– Староват ты для этого!– дерзко выкрикнул Грон, делая выпад. Форар легко парировал его и ответил мельницей, вынуждая своего противника отступить. Натиск старого рыцаря был силён. Его противник едва успевал отбиваться, но было видно, что долго ему не продержаться. Несмотря на молодость, Грон заметно уступал Форору в силе, и лишь немного превосходил в скорости, но разница в боевом опыте позволяла его противнику нивелировать крошечное преимущество в проворстве молодого молодого бойца. Очередной выпад старого рыцаря, и меч Грона отлетает в сторону.

– Мне жаль,– повторил Форар, держа лезвие у кадыка Грона, а затем с криком выронил меч. Трава, в которую упал клинок, мгновенно загорелась. Лезвие и рукоять раскалились до бела, а затем все присутствующие ощутили внезапный страх. Страх, который они ранее никогда не ощущали. Он заставлял их вздрагивать от каждого звука – шороха в лесу, движения окружающих, даже теней. Собаки тоскливо завыли.

– Что это за колдовство,– воскликнул рыцарь, держа обожжённую руку на весу.

– Смотрите!– крикнула Мелиса, указывая за спину Форара.– Это… Это…

Не выдержав она вновь закричала. Обернувшись, люди увидели тёмный силуэт, стоявший за деревом. Поняв, что его обнаружили, неизвестный неторопливо пошёл на свет факелов. В темноте его глаза пылали огнём. Чем ближе он подходил, тем больше страх овладевал людьми, а затем неожиданно неизвестный раскрыл крылья и резко выпрыгнул на освещённый участок. Ближайшие люди испуганно отшатнулись. Перед ними застыло существо, подобное которому они раньше не видели, но слышали ужасные истории про этих созданий.

***

Удовлетворённая произведённым эффектом, Эллейн сделала приглашающий жест рукой, демонстрируя внушительные когти, и чуть оскалилась. Напуганные, сбитые с толку люди являлись лёгкой добычей, но демонесса медлила.

– Убить её! – крикнул пришедший в себя первым некромант и два его зомби рванули в сторону Эллейн. Сам Бенедикт вытянул вперёд руки и начал что-то бормотать.

Зомби не успели пробежать и треть расстояния, когда Эллейн исчезла в огненной вспышки, а спустя секунду оказалась прямо перед ними. Движение девушки размазались, словно ветер и головы мертвецов покатились по траве, срезанные огненными клинками, выросшими прямо из рук проклятой принцессы. Прошёл лишь миг и она вновь исчезла в вспышке пламени. Бенедикт не успел закончить заклинание, когда перед ним возникла демоница и нанесла удар в живот. От него некромант согнулся в три погибели, а затем упал на колени, изрыгая содержимое желудка. Ближайший воин попытался ударить Эллейн клинком, но та мгновенно уклонилась и одним движением вырвала меч из руки солдата, отбросив его сторону. Ещё двое попытались проткнуть её клинками, но девушка легко увернулась, а затем резко развела руками, и солдаты выронили, мгновенно раскалившиеся, мечи. Воздух вокруг неё ощутимо заискрился алыми искрами, а в глазах загорелось пламя. Теперь люди ощутили не просто страх, а настоящий ужас. Проклятая принцесса, стоящая перед ними, казалась живым воплощением безудержного пламени. А разве можно воевать с ожившим огнём?

– Бегите!– закричал Форар, первым подавая пример. За ним последовали и все остальные, включая Грона, Марла и Мелису. Двое воинов тащили некроманта, который едва мог передвигаться.

Эллейн, смотря им в след, не выдержала и расхохоталась, даже не пытаясь их преследовать. Она смеялась до тех пор, пока из тени деревьев не вышел Генрих.

– Ты видел?– с трудом справившись с внезапным приступом веселья, спросила Эллейн, подходя к Генриху.– Они бежали! Это было так... Просто! Элементарно! Сейчас я способна сжечь целую армию дотла!

– Успокойся, Эллейн,– сказал Генрих, придерживая её за плечи.– Магия Хаоса не даёт тебе мыслить ясно. Сконцентрируйся. Не дай ей замутить твои суждения!

– Я никогда не мыслила настолько ясно, как сейчас, грязный человек!– ответила Эллейн, сбрасывая руки герольда с плеч и толчком роняя его на землю.

– Вспомни кто ты, Эллейн,– спокойно произнёс Генрих, с некоторым трудом вставая.– Вспомни, что ты должна сделать. Ты идёшь по следу Зентреба не ради мести, не ради разрушения и насилия, а ради шанса вернуть себя прежнею!

– Да что ты знаешь о моих планах, убогий? – фыркнула девушка, раскрывая крылья и чуть поднимаясь в воздух. Одновременно с этим в её руке стал формироваться огненный шар.– Или обо мне. Ничего. Ты всего лишь ещё один человек. Один из тех ублюдков, что вторглись в мой Лес! Убивал моих эльфов! Из-за вас освободился жуткий монстр и именно по вашей вине мой отец погиб! И ты всё ещё думаешь, что что-то знаешь обо мне? Ты не знаешь ничего. Ничего!