Я сделал ещё глоток кофе и продолжил.

— Приехал в выходные на розыгрыш и выиграл крупную сумму денег. Обставил себе на выигрыш всю кухню, спальню и приобрёл большой плазменный телевизор. А почему вы спрашиваете?

— Читаю брошюру и понимаю, что ты, сокол мой, на редкость везучий, — сообщила она мне серьёзно, — Во-первых, ты откуда-то добыл это пособие. Во-вторых, за первые сутки в Улье добыл рубера. В-третьих, спасся не только сам, но и ещё спас Аню, меня, Аксинью и Сергея.

Я помрачнел. Чувство утраты больно кольнуло откуда-то изнутри.

— Это можно только везеньем объяснить, — не заметила перемены моего настроения пожилая женщина, — Причём немного более крупным, чем выигрыш в магазинной лотерее.

— Вы не видели тот телевизор…

Неуклюжая шутка не зашла. Пенсионерка снова погрузилась в чтение, беззвучно шевеля губами, а я занялся яичницей, приготовленной нашей бродяжкой.

— Вкусно? — задала вопрос девочка.

— Угу…

Показал беспризорнице в международном жесте одобрения большой палец, активно работая челюстями. Белки, желтки, бекон, обжаренный до хрустящей корочки и помидоры. Всё подсолено и немного поперчено. Никаких изысков, строго, дёшево, нажористо. Справившись, я перешёл к кофе.

После того как ко мне вернулась способность замечать детали, заметил — мои валькирии уже переоделись в обновки. Аня и Ильинична щеголяли в новых ботинках, камуфляжных штанах и тельняшках. На расстоянии вытянутой руки от пенсионерки стоял дробовик. Этот мир диктует свои условия и женщины начинают их принимать. Настроение также подняло, то обстоятельство, что никто из моих компаньонок, не говорил надтреснутым голосом, не тупил и вообще не проявлял никаких странностей в поведении. Это вселяло надежду в то, что они иммунные.

Пенсионерка погрузилась в чтение, а Аня почему-то застыла, тревожно глядя в окно. Не став её спрашивать, что там подошёл и встал рядом с девочкой и сам испытывал самый настоящий, почти животный ужас оттого, что оказался совершенно не готов увидеть такое. Наверняка, когда в небе хлестали молнии и раздавался гром, или извергался вулкан, или с моря приходило цунами и смывала всё, до чего дотягивалась, наши первобытные предки испытывали хтонический ужас и полное бессилие перед силами природы. Нечто подобное испытал сейчас я.

Несколько бесконечно долгих секунд смотрел на огромного, не меньше трёх с половиной метров в высоту, элитника, настолько заросшего роговой бронёй, что было сложно определить из какого существа, он до такого эволюционировал. Все мои меры по укреплению двора не сработали. Развитая тварь пролезла в него совершенно бесшумно и пожирала тела покойников, которых я стащил в одно место.

Должно быть, ситуация пошла по тому сценарию, который я прогнозировал с самого начала. Мясо в районе площади закончилось, и твари потянулись из кластера к другим более перспективным охотничьим угодьям, как птицы перелётные на юга. Видимо, эта конкретная тварь учуяла запах свежей крови и решила закусить на дорожку падалью. Даже представить сложно сколько нужно такой махине жрать, чтобы таскать эдакую тушу. Элитник нас пока не увидел, полностью увлечённый отвратительным занятием, но можно не сомневаться, что он нас обнаружит, как только решит подкрепиться ещё. Я изрядно натоптал и в этом дворе и в его окрестностях. Отсидеться не получится. Зараза! Нужно было уходить вчера!

Я осторожно прикрыл Ане рот ладонью, чтобы та не выдала нас словами, а Ильиничне показал палец, прижатый к губам, и указал на дверь из кухни. Девочку подвёл к двери сам и легонько шлёпнул пониже спины, придавая ускорение в нужном направлении.

Я поставил в глубине комнаты табурет и встал на него. Облизал, внезапно пересохшие губы, задержал дыхание и прицелился из СКС в свой самопальный детонатор. Долгих несколько секунд я выцеливал упаковку с патронами, а потом плавно и мягко надавил на спусковой крючок. Приклад толкнул плечо отдачей. Звук выстрела скрадывал глушитель, а обнаружить мою позицию с ходу не давала безжалостно продырявленная противомоскитная сетка.

Глава 16

Промежуточный калибр, использовавшийся в карабине Симонова, давал довольно ощутимую отдачу, которая чуть было не уронила с табурета, но я сумел поймать баланс. Однако, всё равно не удержался, когда бабахнул баллон с газом. Стёкла задрожали, а в открытое окно влетела упругая ударная волна, сорвавшая раму с противомоскитной сеткой и ощутимо толкнувшая меня в грудь.

Поднявшись на ноги, подобрался к окну и осторожно выглянул, чтобы оценить состояние элитника, но ничего кроме весело полыхнувшего, скорбного, погребального костра, чадящего машинным маслом, не увидел. Орали сигнализацией несколько машин, оповещая пронзительными тревожными голосами всю округу о творящемся во дворе безобразии. Долбанул ещё один баллон, но здоровенной твари, похожей то ли на динозавра, то ли на сухопутного крокодила уже нигде не было видно. Каково же было моё удивление, когда я случайно обнаружил объект своей охоты, выглянувшим из темноты подземной парковки.

Поначалу показалось, что это какой-нибудь осколок канистры, облитый маслом, что ещё там могло гореть? Но, казалось, так ровно до тех пор, пока страхолюдная тварь не начала шевелиться. Морда сухопутного крокодила осторожно выглянула из тени. Обомлев от ужаса, понял, монстр с плотоядным интересом, внимательно смотрит прямиком на меня. Как ни маскировался, как ни прятался, а заражённый с ходу обнаружил своего обидчика. Что теперь будет? Вероятно, жить нам осталось не так долго. Гипотетическое бессмертие Улья нам не грозит. Всё по моей вине! Убежать от элиты не получится, убить тем более. Зря я вообще начал стрелять… Или не зря?

Развитый заражённый выбрался на дневной свет, подволакивая заднюю лапу и щеголяя подпалённой в нескольких местах защищённой биологической бронёй шкурой, словно красуясь, уставился на окно, из которого я на него смотрел через оптический прицел времён Великой Отечественной войны. Казалось, огонь не причинил ему особых неудобств. Рывок массивного элитника был настолько быстр, что увидеть я успел только смазанное движение, но как-то осмысленно отреагировать, кроме того, как в ужасе отшатнуться от окна. Показалось, что тварь в тот же самый момент окажется здесь, на кухне и откусит мне голову.

Уже через мгновение удалось справиться с иррациональным страхом и перевалиться через подоконник, чтобы увидеть, куда делась уродливая тварь. Нет, он не убежал. Да и вообще, похоже, ничего такого делать не собирался. Заражённый пережил взрыв нескольких канистр бензина и трёх газовых баллонов без особого ущерба для себя. Отчётливо понял — всё, что мне удалось, только разозлить и без того лютого людоеда.

В полной оторопи я наблюдал, как цель моей охоты, тяжёлым прыжком взлетела на уровень второго этажа и ухватилась за оконные проёмы. Разбив стёкла, сломав рамы, кроша железобетон, подтянулась и хоть небыстро, но неотвратимо начала карабкаться к окну, из которого я её наблюдал.

Забравшись на подоконник с ногами, я прицельно выпустил в морду твари весь остаток боеприпасов в магазине СКС, но добился, только того, что заражённый утробно заурчал. Он даже не замедлился. Не то чтобы эта туша передвигалась по вертикали быстро, но очень уверенно. Карабин, показавший свою полную неэффективность, я бросил сразу, как только закончились патроны, поняв, что с прекрасно показавшим себя оружием на мелких и средних мутантах, против элиты ловить нечего. Сам тогда не понял, как в руках появилась Мясорубка Злобина. Если и этот злой крупнокалиберный карабин не сможет озадачить элитника, то нам крышка. Убежать от твари, карабкающейся по многоэтажкам, мне с девочкой и пенсионеркой не светит.

Им не выжить, они слишком не приспособлены к реалиям Улья. Какая разница? Сейчас они погибнут или чуть позже вместе со мной? Для них исход один — в желудке мертвяка. Какой смысл за низ погибать? Просто, сегодня погибнут двое, а не трое. Нормальная для Улья математика. А один я успею поиграть с элитой в кошки-мышки. У меня есть шанс спастись… Нет! Даже думать про такое нельзя!!! С таких мыслей всё и начинается. Сам не заметишь, как ссучишься. Если погибать, так дорого продав наши жизни. Других вариантов нет.

Снова залез на окно, перевёл оружие на стрельбу одиночными и прицелился. Всё то же самое, только тварь уже вскарабкалась до шестого этажа!

Развитый заражённый, завидев меня, оскалился словно в улыбке, продемонстрировав мне несколько рядов впечатляющих зубов, предназначенных для того, чтобы рвать жертву на части. Раздалось низкое, басовитое урчание, заставившее мои внутренности, заледенеть от страха. Вот, между рядов зубов,