Но вся обстановка в кабинете Мэлвина Дюрака была новой. Замаскированной под антиквариат, даже слегка искусственно состаренной — но новой, изготовленной максимум лет десять назад.

«Интересно, — подумал Сашка, — деньги у него явно были, что, настоящее барахло купить не мог? Раз уж так хочет изображать лидера древнего клана с традициями!»

А потом дошло: чтобы доставить на Жасмин антиквариат с Земли, пришлось бы потратиться гораздо больше, чем если заказать просто похожую мебель здешним мастерам.

Правильно Сандра сказала — дешевка.

Да вдобавок стулья для посетителей с гнутой спинкой, куда Дюрак усадил Сашку и Сандру, оказались очень неудобными. Может быть, это был намеренный психологический трюк. А может быть, Дюрак и на этом сэкономил.

Сам он уселся в шикарное кресло позади огромного письменного стола и сложил пальцы домиком.

— Возможно, вы слышали что-то о пиратском флоте Князя? — начал он.

В голосе его слышалась явственная ирония: это все равно что спросить, видел ли собеседник сюжетный сон про одноногую адмиральшу Коулман и ее разумного попугая Грини! Кто ж его не видел ребенком? Разве что если родители в какой-нибудь секте состояли.

Сашка и Сандра синхронно хмыкнули.

Дюрак не обратил на их усмешку внимания и продолжил тем же ровным, чуть ироничным тоном:

— Его попытки создать пиратскую империю закончились десять лет. Масштабнейшая была операция, несколько крупных держав не пожалели крупных флотилий. Планету Роовли-Кообас, на которой находилась его база, полностью зачистили.

Сашке захотелось хихикнуть: название этой планеты он уже слышал где-то, давно, и еще тогда ему показалось, что оно ужасно смешное. Это вроде на каком-то прибалтийском языке, а, может, на финском значило «разбойничья пещера»? Или «гнездо»? Он не помнил толком. Спрашивать у Дюрака, разумеется, не хотелось.

— Роовли-Кообас… — пробормотала Сандра себе под нос. — Рохля-Колбаса!

Сашка снова удержался от смешка — и это было одно из самых крупных достижений за всю его жизнь. Чувство юмора у них с Сандрой всегда было примерно одинаковым.

— Да, — сказал Дюрак, глядя на Сандру с легким презрением. — Сейчас уже можно смеяться. А тогда дело было нешуточное. Князь стал возмутителем спокойствия, тем фактором, который полностью изменил расклад на международной арене. Кроились границы и зоны влияния, государства делили эфир, чтобы он явился таким, каким мы знаем его сейчас.

— Нифига себе, — сказал Сашка. Почему-то манерность Дюрака провоцировала его на максимальное просторечье. — Нет, я слышал об этом, но не предполагал, что все так серьезно!

Десять лет назад он был подростком, и, хотя романтика эфира его уже влекла, но как раз на тот период пришелся этап, когда короткие юбки на девушках влекли больше.

— В высшей степени серьезное, — скривился вампир. — Но неудивительно, что вы не поняли масштаб происходящего: заинтересованные лица постарались замять дело. Ведь они не просто зачищали участок эфира от разбойников и грабителей — они душили в зародыше мечту меньшинств о собственном государстве!

— Чего? — не понял Сашка.

— Того! — воскликнул Дюрак: кажется, Сашка его тоже довел. — Боже, молодой человек, как Марина могла вас выбрать… — он приложил ко лбу два пальца, как будто у него болела голова. Выдохнул. — Ну ладно. Князь планировал создать собственное государство. Основанное на принципах тоталитарного равенства…

— Это что за хрень? — перебила Сандра.

— Он же социальный тоталитаризм. Боюсь, с вашим уровнем развития эта концепция вам ничего не скажет. Впрочем, лет двадцать назад она была на слуху и все хотя бы знали, что это такое, — презрительно пояснил Дюрак.

— Но новые государства на планетах возникают постоянно… — Сашка все еще не понимал, что тут такого.

В самом деле, периодически кто-нибудь находил новую подходящую для колонизации планету, кидал клич, собирал переселенцев… Дело недешевое, но если на планете имелись ресурсы — а еще лучше, какой-то привлекательный уникальный ресурс, вроде пыльцы на Жасмине или кристаллов на Порт-Суглате — обычно находились компании или государства, готовые спонсировать создание поселения. Иногда этим занималась горстка чудаков с идеей… да вот хоть Тэту 115 взять.

— Он не делал секрета из того, что не собирается быть протекторатом одного из развитых миров, платить налоги или признавать международное право — по крайней мере, то право, которое ему не нравилось, — Дюрак дернул углом рта. — И первоначальные финансовые вложения также намеревался достать грабежом. Великие державы — ОРК, Окинава, Старые Американские Штаты, Аль-Каримский халифат, Единая Европа и далее по списку — посчитали и решили, что дешевле вскладчину собрать большой флот и придушить его в зародыше. И все же они едва не потерпели поражение.

— Не договорились, кто будет главным? — спросил Сашка.

В Академии их учили, что это самая распространенная причина поражений так называемых Великих Армад.

— И это тоже, — поколебавшись, кивнул Дюрак. — Но главная причина была иной. У Князя имелся секрет, который позволял ему рассчитывать на победу. Во время своих странствий на Окраине он наткнулся на странных существ, прозванных им эфирными спрутами. Он как-то умудрился приручить их, вывез в окрестности Роовли-Кообас и позволил им размножаться. Ужасные твари. Крайне территориальны, невероятно сильны, могут жить прямо в эфире, питаются, по всей видимости, магией, растворенной в его материи… Могут вырастать до размеров, сравнимых с размерами планеты. Требовался маг-пустотник, чтобы одолеть хотя бы одного из них. А уж нескольких… Они ревностно охраняли свою территорию, только у Князя был какой-то секрет, с помощью которого он мог проводить свой корабль — или другие корабли — через их полчища.

— Как же их уничтожили, если они такие мощные? — спросила Сандра.

— Пошли на большие уступки Гильдии магов-пустотников — именно после этого она стала неприкасаемой, все государства признали их льготы. Прежде они были обычной профессиональной гильдией, хотя более могущественной, чем, скажем, гильдия домовых, — фыркнул Дюрак. — Говорят, самые сильные маги Гильдии образовали круг — это, разумеется, увеличило их диапазон, хотя стоило нескольким жизни. Спруты и сторонники Князя сражались отчаянно, объединенный флот изрядно потрепало. Но в конце концов они, разумеется, одержали победу.

На последних словах в тоне вампира прорвалась горечь пополам со злобой, и Сашка решил, что оба этих чувства настоящие. Причем злился Дюрак не на великие державы — злился он на Князя! За то, что позволил себя победить? Возможно.

— Хорошо, а при чем тут Марина Балл? — спросила Сандра.

«Она была с Князем, очевидно же, — подумал Сашка. — Зачем спрашиваешь? А впрочем, правильно, пусть он сам скажет!»

— Она была помощницей Князя, неужели вы не догадались? Его правая рука, личный палач и разведчик. И любовница, — в глазах Дюрака скользнуло нечто неприятное. «Ревнует, — понял Сашка. — Только кого к кому?» — В узких кругах ее даже называли Княгиней… разумеется, незаслуженно, — теперь тон Дюрака просто-таки сочился ядом. — Ей не хватало ни харизмы Князя, ни его способностей к стратегическому планированию. Но она умела создать впечатление абсолютной лояльности, этого у нее не отнять. Они были близки.