Ну и высокие заборы с заостренными пиками на концах — на самом деле противомера от воров: поскольку вампиры частенько до сих пор жили большими семьями, то и накапливали довольно серьезные богатства, не говоря уже о фамильных библиотеках и магических талисманах.

— Б-р, — сказал Сашка, с гримасой на лице обозревая всю эту красоту. — Терпеть не могу.

Сандра знала, что он вспоминал дом, в котором прожил первые десять лет жизни. Тоже типичный вампирский особняк. Мать Сашки куда-то делась — если Сандра верно помнила, ушла в монастырь — и свалила его воспитание на своих братьев. Опять же, очень характерное для вампирок поведение: материнский инстинкт по меркам меншей у них практически отсутствует, зато отцовский инстинкт в мужчинах невероятно силен. Поэтому ситуация, когда о ребенке заботятся только отец плюс дед или дядя по отцовской линии (или дед и дядья по материнской линии, если с отцом что-то случилось) считается у вампиров более-менее нормой.

И все бы ничего, да только Сашка уродился меншем, и жизнь в холодном полутемном доме, на типичной для вампира высокобелковой диете его чуть не угробила. Даже при том, что Сашкины дядья очень старались — например, не давали малышу пить кровь домашних животных и включали в его рацион огурцы, поскольку прочли, что меншам необходимы овощи. К сожалению, книги, которые они читали, оказались написаны в прошлом веке, что привело к определенным перекосам.

— Ага, — Сандра содрогнулась, когда подумала об этом. — Как ты там выжил вообще?

— Ну, твоя семья меня подкармливала… А потом отец вышел из тюрьмы, женился на тете Гале и меня к себе забрал. Сразу стало легче.

— Тетя Галя у тебя классная, — со знанием дела согласилась Сандра. — Ну что, пойдем?

Сашка выглядел так, как будто разрывался между желанием поскорее разузнать о Княгине — и еще набить Мэлвину Дюраку лицо — и нежеланием иметь хоть что-либо общее с вампирами. Однако он сжал рот в суровую линию — Сандра очень редко видела у него такое выражение лица — и кивнул:

— Пойдем.

Они довольно долго дергали за веревку звонка у входных ворот, пока наконец дверь не приоткрылась.

В проеме стояла молодая вампирша — а может, особо симпатичный юноша-вампир, у них иногда трудно понять. Впрочем, при прочих равных вампиры-мужчины редко убирают волосы в две круглых шишечки.

— Добрый день, — вежливо сказала она. Нет, голос все-таки женский. — По какому вы вопросу?

— Мы пришли к господину Мэлвину Дюраку, — сказал Сашка.

— Сожалею, но глава не принимает без записи, — сообщила девушка. — Если вам назначено, то мне о вас ничего не сообщили.

— Он сам меня пригласил, — Сашка достал из кармана потрепанную визитку и протянул ей. — Скажите ему, что пришел капитан «Блика».

Девушка взяла визитку и посмотрела на них с некоторым недоверием, однако она явно была слишком хорошо вышколена, чтобы выражать свое мнение вслух.

— Прошу за мной, — сказала она.

По мощеному двору — совсем, кстати, небольшому и довольно элегантно отделанному — она провела их в холл основного здания. Он был пафосно выложен черно-белой шахматной плиткой, что заставило Сандру фыркнуть.

— Прошу подождите, — сказала вампирша. — Хозяин скоро вас примет.

«Хозяин»! Просто старомодное обращение к главе вампирского клана, разумеется, но Сандра еле удержалась, чтобы не поморщиться.

— Слушай, твой Дюрак что, мафиози, что ли? — шепотом спросила она, как только девушка ушла, цокая подковами сапожек на низком каблуке. — Как-то у него все чересчур...

Сандра не успела сформулировать, что «чересчур», а Сашка, разумеется, не успел ответить — на них упал потолок.

Быстрая реакция в эфире — все.

Когда на тебя рушится потолок, ты не успеваешь это осознать. Что там, ты заметить-то едва успеваешь. Вот только что вроде нормально стояли — и тут уже все трещит, грохочет. Человеческий разум, будь то разум менша или вампира, плохо приспособлен к тому, чтобы осмыслять настолько внезапные перемены, особенно если они долбят тебя по темечку. Но у бывалого эфирника (а в свои двадцать семь Сашка уже с полным правом называл себя бывалым) защитные рефлексы включаются помимо головного мозга. У Сандры такая реакция была развита еще лучше: с кристаллами иначе нельзя.

Кажется, они применили заклинания одновременно: Сандра — одно из тех, что спасает от обломков, Сашка — просто защитную сферу.

Сандра, конечно, поступила правильнее: защитная сфера — не самое практичное заклятье в бою. Оттягивает много сил и лишает свободы передвижений, гораздо лучше сделать щит. Сашка ни за что не применил бы сферу, если бы где-то на задворках его сознания не переливался разными цветами купол над Блуминг-Сити. Впрочем, через долю секунды он убедился, что в краткосрочном периоде он поступил абсолютно верно — по ним с Сандрой кто-то немедленно ударил «рубиновым звеном». Ладно хоть не самонаводящимся.

Сашкина сфера — куполообразной формы, нижняя часть исчезала в полу — легко отразила боевое заклятье, только сердито загудела, как будто была сделана из настоящего металла, и по ней зарядили молотком.

Сашка торопливо огляделся, пытаясь составить представление, в какое дерьмо они с Сандрой на сей раз угодили.

Друзья по-прежнему стояли в черно-белом шахматном холле, и потолок оставался на месте — это подтвердил короткий взгляд вверх. Значит, их окутали иллюзией, а чтобы иллюзия показалась вещественной (Сашка ведь ощущал удары кусков этой штукатурки!), напустили вампирью магию. Чего-то в этом роде и следовало ожидать. Дезориентированный таким образом маг просто не успеет уклониться от «рубинового звена» или еще какого-нибудь боевого заклятья той же убойной мощи.

— Pule! — выругалась Сандра. — Pul mora di! Faen!

— Вот скажу тете Ингрид, чтобы рот тебе с мылом вымыла, — пробормотал Сашка.

Они с Сандрой машинально сошлись в центре созданного Сашкой купола — от страха он перестарался и сделал его большим, почти три метра в диаметре — и заняли позицию спина к спине. Сашка действовал как на тренировке, а Сандра… ну, должно быть, смотрела правильные сюжетные сновидения.

Или нет, скорее прочитала его мысли: их давняя дружба и привычка время от времени связываться телепатически позволяла иногда почти случайно синхронизироваться. Чуть ли не единственное полезное наследие от вампирской родни Сашки.

Между тем, купол окружали. Противников было немного, штук пять, но, судя по грозным цветам их ауры, все — довольно сильные маги. Все молодые, ровесники Сашки с Сандрой или ненамного старше. Все в черном. Традиционалисты, блин. Одной из пяти была привратница, которая проводила их сюда.

Трое плели какие-то заклятья руками: у них между пальцев начинало сиять причудливое кружево высокоэнергетической магии. Ну ясно, хотят разбить защитную сферу. Двое что-то бормотали, но пока их заклятья никак не проявлялись.