к соседям остается еще один пункт. Целители. Причем не знатные, из тех, что служат аристократам, а куда скромнее и мало заметнее.

При упоминании Дилии я невольно напрягся. Надеялся, что сегодня смогу лучше ее узнать, что она позволит себе приоткрыться, а вместо этого встретил стену отчуждения. Ее слова задели, вот только не отпускало чувство, что она боится. Боится довериться. Что же скрывает этот нежный цветок?

— Целители? Кто был болен?

— Ее младший брат Эдгар. Они возили его к лекарям. Последний жил далеко от их дома, а после визиты прекратились. Я пытался узнать поводы обращений, но все ссылаются на тайну пациента. Без веской причины они не раскроют правды.

— И что планируешь делать? — я знал, что Анвар не умеет сдаваться. Пока не выяснит, в чем дело, не успокоится.

— Спросим об этом Диль.

— И разом вызовешь массу подозрений, как итог — она окончательно закроется и отдалится, — заключил я. Подобный исход совершенно не устраивал.

— Нет, я намерен играть тоньше. Лиа очень осторожна, но не ей со мной тягаться. При дворе толпы информаторов. Это их работа — задавать вопросы и вызывать на откровенность. Поручим ее им. Но мне интересно, что об этом скажешь ты, Лера.

Девушка, начавшая уже засыпать на моем плече, оживилась.

— Диль что-то скрывает, но я не чувствую угрозы. Зря вы на нее ополчились, — слегка обиделась Лера за невесту.

— Заинтересовались. Сегодня она применяла магию. Вот что странно: я ощутил ее особенность, что-то скрытое, но это не связано с ее силой. Не на прямую.

— Я найду ее учителей и пообщаюсь, — кивнул Анвар. — А теперь о другом. Сегодня дошло сообщение с Мальтийских островов. До кристалла вновь пытались добраться. Сирены встревожены. Они просили напомнить о предсказании Верховной.

— Я не забываю о нем ни на минуту. Как-то не позволяет, знаешь ли, расслабиться осознание угрозы империи, — возмутился я, поднимаясь.

— А стоит. Хотя бы наедине с невестами. Только так ты найдешь ту самую, — заявила Лера.

***

— Значит, пробираемся в закрытую часть библиотеки? — Кати пришла в восторг от перспективы нарушить запреты дворца.

— Именно. Ты говорила, что можешь помочь. Это так? — спросила я.

Мы обедали в столовой, отделившись от других невест. Видимо, свидания заставили некоторых пересмотреть планы и часть пыталась пристроиться в свиту Халлии. Даже поражает, с какой скоростью она набирает приспешниц.

К слову, сама королева бросала на нас враждебные взгляды, но пока не спешила прерывать разговор. Уверена, что ее терпения хватит ненадолго.

— Я попрошу лира о встрече, а после сразу дам знать, — Кати прервалась, устремив взгляд на вход в залу. Там появился лир Колиас. Его Высочество поздоровался с девушками и направился туда же, где сидел за обедом. То есть в нашу компанию.

Я ожидала очередных пикировок Кати с Его Высочеством, но вместо этого наблюдала демонстративное игнорирование. Лир заметил холодность, но не стал ничего предпринимать. Просто завтракал, довольно улыбаясь, и беседовал с остальными.

— Лир, а когда мы сможем увидеть вашего брата? Наше свидание показалось столь мимолетным, что я не могу дождаться новой встречи, — спросила одна из невест. Тания, кажется. Не думала, что у нее такие серьезные виды на императора.

— К вечеру прибудет театральная труппа. Мой брат счастлив пригласить невест на спектакль. Там вы сможете пообщаться.

— О, это чудесные новости! Благодарю, — улыбка лиа выглядела вполне искренне. Похоже, девушка влюбилась. Боюсь, это скорее проблема, чем повод для радости. Для нее.

— А что насчет испытания? Император принял решение, кто покинет отбор? — голос Халлии прозвучал довольно жестко, а ее дерзкий взгляд на лиа Бригитту заставил ту гневно покраснеть.

— Как только Демид решит, что пора одной из невест нас покинуть, он сообщит. Пока я рад, что имею счастье видеть вас всех, — лир Колиас вернул лиа ее усмешку и дерзкий тон. Она лишь нахмурилась от досады, но быстро вернула выражение безразличия. Такое у нее всегда, если по близости нет императора.

Закончив с завтраком, мы стали расходиться. Я собиралась с подругами дождаться ответа лира, но меня остановила распорядительница.

— Дилия, с вами хотят пообщаться информаторы. Они уже ждут в малой гостиной. Я провожу, — и лиа первой направилась в нужную сторону. Уходя, я поймала недовольный взгляд Халлии, но мне не было до нее дела.

С чего бы возникло такое выделение? Невестам должны уделять равное внимание в прессе. Разве что с другими девушками встретятся позже.

Меня привели в небольшую гостиную, где все уже готово для съемок: расставлена мебель в кадре, активированы пишущие кристаллы, а информатор (надо же, всего один) сидел напротив моего кресла.

— Фирас, информатор редакции «Императорский вестник». Нам пришлось изрядно постараться, чтобы обогнать конкурентов и получить право на интервью с вами!

Сомневаюсь, что со связями этого издательства это так трудно. Вестник считался одним из крупнейших в империи и выходил даже в соседних.

— Что ж, постараюсь оправдать ваши труды, — доброжелательность — это первое, чему меня учил Жасон, когда готовил к встречам с прессой.

— Хочу сразу извиниться, если в ходе беседы затрону слишком личные темы, но поймите: подданные хотят лучше узнать ту, кто станет их императрицей.

Позвучало довольно двусмысленно, но у информаторов такого уровня двусмысленность не выходит случайно. Значит, это откровенная лесть в надежде расположить к себе.

— Вчера прошло первое испытание. На нем проверялась общая эрудиция. Какой вопрос вам показался сложнее всего? Скрывались ли в них подвохи?

Что ж, начало беседы выдалось вполне мирным. Я даже расслабилась, когда прозвучало то, за что лир и просил прощения.

— В конце вчерашнего свидания вы передали просьбу императору с пожеланием. В чем оно состоит?

— Я бы хотела оставить детали между мной и Его Величеством, но, чтобы утолить ваше любопытство… Я надеюсь, что император так же позволит мне узнать его чуточку лучше.

— Вы придерживаетесь мнения, что именно мужчина должен добиваться девушки? — ухватился за фразу информатор.

— По-моему, отношения должны строить оба. Тогда они получатся крепкими и вечными.

— Но отбор предполагает иной формат. Скорее, любовь с первого взгляда, ведь он длится не так долго, чтобы «строить», — лир и не собирался сдаваться. Ему нужны громкие фразы.

— А разве я говорила, что такого не случилось между мной и Его Величеством? — улыбнулась мягко и немного смущенно. И вот пусть понимает, как хочет. Не говорила? Нет. Но это и не «да» и не «нет».

— Ну что же, тогда я перейду к главному, что не дает мне покоя. Нам удалось узнать, что в вашей семье было тяжелое заболевание. Вы не боитесь, что оно могло вам передаться?