Сдемир откинулся на спинку стула и взялся за подбородок, скрывая ладонью рот. Возможно, потому что его перекосило от бешенства.

– Ты серьезно? – очень тихо спросила Ванда.

– Почему нет? – удивилась Туга. – «Слово князя» сделает Ружену послушной и заурду, и Берегине. И мы точно выиграем второй тур. – Фата уже поняла, что сморозила глупость, но еще не поняла, какую именно, поэтому последние слова произнесла чуть тише и закончила ответ легким поклоном Всеведе: – Разве я не права, Ваше величество? Если заурд с ней поговорит, то Ружена велит своим безмозглым сторонникам перейти на нашу сторону.

Сдемир шумно выдохнул, но промолчал. Ванда перестала рисовать фигуры, медленно закрыла блокнот и положила рядом с ним авторучку. Но взгляд не подняла, продолжила смотреть на свои руки, словно пересчитывая кольца.

– Мы говорим о жрице, – мягко напомнила Всеведа. – С ней нельзя так обращаться.

– Почему? – удивилась Туга. – Разве она нам не враг?

– Враг, – эхом отозвалась Зарина.

Яронега промолчала.

– После победы заурда нас ждет кое-что интересное, – очень тихо, так, чтобы его услышала только Берегиня, прошептал Сдемир.

И едва ли не впервые в жизни увидел, что Всеведа вздрогнула.

Но сумела взять себя в руки и спокойно произнесла:

– Если заурд прочитает Ружене «Слово князя», ей будет закрыта дорога во дворец. Случится большой скандал.

Это древнее темное заклинание, обращающее любого разумного в верного слугу Ярги, оставляло следы на ауре, которые научились находить маги Тайного Города. И теперь оказаться в штаб-квартирах Великих Домов можно было, лишь пройдя быстрое обследование.

– Жриц не проверяют, – выдавила из себя Туга.

– Теперь – проверяют, – улыбнулась ей Всеведа и перевела взгляд на Ванду.

Воевода «секретного» полка едва заметно кивнула.

* * *

промышленное здание

Москва, улица Карьер,

13 июля, среда, 22:03

Несмотря на усилия городских властей, в Москве еще оставались темные места… Темные в буквальном смысле слова: фонари на узких улицах промышленных и складских районов стояли редко, светили через один, и по вечерам, даже не в сгустившейся тьме, а всего лишь в сумерках, эти зоны производили гнетущее впечатление постапокалиптических, полуразрушенных территорий, где на каждом шагу может подстерегать смертельная опасность.

И не всегда это впечатление оказывалось неверным.

На таких улицах любили охотиться вампиры: жить они предпочитали в других районах, а за пищей – в тех редких случаях, когда им разрешали высушить аборигена, – являлись в мрачные промышленные районы. В таких местах проводили «запланированные» столкновения воины Великих Домов, когда обстоятельства требовали боя, но не войны. В конце концов, здесь периодически встречались человские грабители и убийцы.

Столкновений сейчас не предвиделось, вампиров и уж тем более – челов командор войны Кристиан ла Скур не боялся, однако сумрачный облик неприглядной улицы ему не понравился и вызвал логичный вопрос:

– Капитан, что мы здесь делаем?

– Уже приехали, – коротко отозвался Гуго де Лаэрт, останавливая массивный внедорожник в тени слегка покосившегося забора.

– Вы сказали, что нас ожидает секретная операция.

– Считаете место неподходящим? – усмехнулся мастер войны, выходя из автомобиля.

– Э-э… нет, разумеется, – произнес ла Скур. – Просто мне показалось странным, что…

– Что именно?

– Вы сказали, что дело срочное, важное…

– Так и есть.

– …И тайное, – закончил Кристиан.

– Так и есть, – повторил де Лаэрт, вызывая бордовый вихрь портала. – Следуйте за мной.

Но, несмотря на явный приказ, молодой рыцарь не торопился в магический переход, охваченный нехорошими предчувствиями.

– Где мы окажемся?

– В подвале одного из здешних домов, – честно ответил Гуго. – Времена сейчас непростые, вероятность серьезной войны огромна, и великий магистр приказал мне сформировать и оборудовать несколько дополнительных опорных точек, которые можно будет использовать в случае войны.

– В чем их смысл? – не понял ла Скар. – У нас много таких убежищ.

– Смысл в том, что эти окажутся новыми, а значит, о них не будут знать ни темные, ни зеленые. И вы назначены ответственным за одно из них.

Объяснения де Лаэрта прозвучали весьма логично, кроме того, ла Скара, как, впрочем, и любого другого рыцаря, с детства учили безоговорочному подчинению старшему офицеру, поэтому Кристиан кивнул:

– Я понимаю, мастер.

И шагнул в портал.

Выйдя, резко остановился, дождался Гуго и заметил:

– Вижу, подвал уже используется по назначению.

– Можно сказать и так, – рассмеялся прошедший магический переход де Лаэрт. – Но в действительности это мой кабинет.

– Запасной?

– Основной.

– Не понимаю…

А в следующий миг ла Скар сообразил, что угодил в ловушку, попытался атаковать, но… Но что он мог поделать? В него вцепился «Навский аркан», причем невероятной, высочайшей мощности и скорости. Проклятое заклинание молниеносно выдавило из командора войны магическую энергию, абсолютно всю, до капли, оставив практически безоружным. Практически, поскольку Кристиан попытался атаковать де Лаэрта кинжалом, но успел лишь выхватить его. Не применить.

Выхватил, пропустил тяжелейший, по-боксерски точный удар в челюсть, рухнул на пол в жестком нокауте, а когда очнулся, обнаружил себя в неудобном деревянном кресле с дурацкой прямой спинкой и очень жестким сиденьем. Увидел стоящего у распахнутого книжного шкафа Гуго – мастер войны читал какую-то книгу и даже не повернулся к заерзавшему в кресле рыцарю – и с ненавистью прорычал:

– Предатель!

– Нет, – рассеянно отозвался де Лаэрт.

– Что «нет»? – растерялся Кристиан.

– Я не предатель, потому что не могу предать сам себя, – объяснил Гуго, не отрываясь от книги. – Точнее, могу, конечно, но сейчас я этого не делаю.

– Что? – окончательно запутался ла Скар.

– Будь добр, помолчи, мне нужно кое-что закончить.

– Скотина! – Командор войны дернулся, пытаясь разорвать путы. – Ублюдок!

Гуго поморщился.

– Выродок!

На этот раз ла Скар дернулся так сильно, что кресло завалилось набок, а рыцарь крепко приложился головой о каменный пол. Де Лаэрт вздохнул, закрыл книгу, вернул ее на полку, подошел к трепыхающемуся на полу пленнику и вернул в прежнее положение.