"Не жадничайте, Лилиана. Я еще не ужинал. Что это? Мясо?"

Мне бросили в руки банку тушенки, и я смирилась, что готовить все-таки придется. Лорд Даркстоун изволил продегустировать заморские консервы. Рисковый товарищ. У меня аппетита не было, что неудивительно при таких-то новостях. Я оказалась взаправдашним Даркстоуном. Кристофер уверял, что все это на пользу и теперь ко мне ни один ловчий не прикопается. Стоило порадоваться, но отчего-то не получалось. Неведомые ловчие, которыми меня старательно пугали, были злом таинственным и неизведанным. А вот с семейкой Даркстоунов и их тараканами я уже успела познакомиться…

— Вы не догадывались, что у вашего дяди был ребенок в другом мире? А о возлюбленной он тоже не рассказывал?

Каждый вопрос был точно лезвием по сердцу, но я собиралась прояснить ситуацию. Начало казаться, что мама не зря взяла с меня обещание посетить Англию. Вдруг она чувствовала, что настало время разобраться с семейными тайнами?

— Четвероюродного дяди, — внезапно уточнил Кристофер. — Алдар Садор Корин из побочной ветви Даркстоунов.

А его третье имя стало моей фамилией. Но самое удивительное — иномирцу мистеру Корину удалось раздобыть документы и пролезть в земные базы данных. При выписке из больницы мама получила на руки настоящие документы. Вот только тот, кто оплатил ее медицинское обслуживание и роды, как сквозь землю провалился. Поначалу мама пыталась его искать, но потом поверила, что мой отец сбежал от ответственности. Когда деньги мистера Корина закончились, она вернулась домой. Конец красивой сказки, тоску по которой она пронесла через всю свою жизнь…

— Расскажите мне о нем, — сухо бросила я, яростно помешивая суп и разбивая мясные кубики тушенки.

Неизвестность всегда вселяет ложную надежду. Раз уж мне выпала возможность узнать, кем был мой отец, я не стану бежать от правды. Нужно выяснить все до конца, чтобы отпустить и идти дальше. Желательно в сторону портала в родной мир!

— Алдар Садор Корин Даркстоун был скрытным и тихим человеком, даром что лунный жрец. Единственный наследник этого дара в нашей семье. Кстати, у Алдара сохранилась комната в замке. Лунный браслет я нашел в его вещах. Если пожелаете…

— Сейчас я не готова.

Бросив ложку, обхватила запястье и почувствовала теплоту камней.

— Браслет вам отзывается, — наблюдательно заметил Кристофер. — Очень хорошо.

Хорошо? Серьезно? Для кого?

Вот так изображаешь из себя туристку на полном пансионе, а потом выясняется, что ты имеешь права претендовать на свой угол в замке. Да плевать на замок! И наследство мне без надобности, а сомнительный лунный дар — тем более.

Без понятия, какая часть тела отвечала у лунных жриц за интуицию, но я прямо-таки попой чувствовала: сделать вид, будто у меня нет магии, не выйдет. Даже татуировка ведьмы в отсидке не поможет. А ведь еще утром у меня были такие простые и понятные переживания. Укусят или не укусят? Сожрут или не сожрут?

Булькающая кастрюля помогла немного отвлечься. Я не особо верила в свой кулинарный талант, но сложно испортить суп, когда смешиваешь тушенку с консервированными овощами. Магия "просто добавь воды" в действии.

Кристофер ел быстро, молча и явно о чем-то размышлял в процессе. Я же, воспользовавшись передышкой, исподтишка рассматривала своего дальнего родственника. Лорд-вампир подготовился к встрече с невестами. Белоснежная рубашка подчеркивала фальшивую бледность кожи, а вокруг глаз залегли эффектные тени. Намекнуть ему, что вампиров-панд не бывает?

— Не могу сказать, что вкусно, но я поел. — Кристофер отложил ложку.

— Это вы сейчас речь вампира репетируете?

— Не все консервы одинаково полезны. Некоторые двуногие очень даже ничего, — издевательски бросил он, окинув меня оценивающим взглядом.

— Могу бантик на шею повязать, — не осталась в долгу я. — Думаете, ваш вампирский фарс выгорит?

До сих пор не верилось, что ведьмы всерьез клюнули на клыкастые откровения. Вроде бы все взрослые дамы, еще и при волшебных палочках, а я их развела, как гадалка толстосумов на сельской ярмарке.

Нет, я была хороша. Не хуже дяди Кирилла. Не самое лестное сравнение, но кое-чему меня отчим все же научил. "Светлый колдун" волшебно играл на чужих страхах и желаниях.

— Тени донесли, что шесть невест после ужин покинули замок.

— Собирались же уехать только пять, — нахмурилась я.

— Кто-то решил присоединиться в последний момент. — Кристофер равнодушно пожал плечами и поднялся с места. — Идемте! Настало время познакомиться с отцом… Спокойнее, мисс Корин. Речь идет всего лишь о семейном портрете, а не о том, что вы подумали.

— Как я могла, — прохрипела я. Надкушенный крекер встал поперек горла. Бросив его на стол, дотронулась до черного камня печатки. — Не понимаю, вы же пытались выяснить, каким даром я обладаю, но потерпели неудачу. Но стоило кольцу измениться, как лунный браслет распознал во мне жрицу.

— В этом как раз нет никакого секрета. Отец запечатал ваш дар до обретения кольца. Алдар хотел быть уверен, что сначала вы получите защиту семьи и только потом обретете способности лунной жрицы.

— Вы собираетесь меня защищать?..

Мое удивление заметно позабавило лорда Даркстоуна.

— За вами уже присматривает Мадлен. Я ограничил ее магические способности, пообещав вернуть, если она справится. Вас защищает малышка Нелли, сумевшая избавиться уже от трех наставников. Уверен, Элена тоже на вашей стороне. Вы понравились ее дочери, что само по себе возвело вас в ранг особо привлекательных персон. Уверен, мою опеку вы даже не заметите.

— И в чем она будет заключаться? — насторожилась я.

— Для начала я помогу вам проходить через теневые арки. Раз уж вы назвались ведьмой, нужно соответствовать. Будет подозрительно, если вы начнете падать в обморок от каждой тени.

Нет, падать в обморок я точно не собиралась. Но погружение в кромешный мрак пугало. Никогда не замечала за собой клаустрофобии или боязни темноты, но сейчас от одной только мысли о теневой арке, нутро сворачивалось в тугой узел. Но та же Мадлен считала эти пространственные тоннели очень удобными.

— Ведьмы воспринимают теневые арки иначе? — несколько нервно усмехнулась я, потому что Кристофер вдруг приблизился и подал руку.

Великанский стул мистера Йтуна походил на деревянный трон, высокий и широкий. Избавиться от комплексов Машеньки при такой мебели было нереально, но посторонняя помощь мне точно не требовалась. И все-таки я вложила свою руку в раскрытую ладонь лорда Даркстоуна.

— Тут вы не доработали, — не преминула отметить я. — Ваша кожа теплая.

— А разве должно быть иначе?

— Вампиры нежить. Ходячие трупы. Мертвяки.

Смех Кристофера прозвучал неожиданно, и поэтому особенно обидно. Вырвав руку из захвата, спрыгнула со стула без посторонней помощи. В мебели не по размеру есть своя прелесть. Напоминание, где ты находишься, никогда лишним не будет.