— Спасибо, Трой, что пришел поговорить. Я и сама собиралась зайти к тебе, чтобы обсудить наши отношения.

Стейси не была уверена, что решилась бы на такой шаг, но ей казалось, она произнесла правильные слова. Преодолев боль, она даже решилась на финальную фразу:

— Мне бы хотелось видеть в тебе хорошего друга.

— Ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь в проектах «сделай сам». — Трой горько скривил губы. — Я готов сделать для тебя все, на что хватит моих сил.

Стейси не поняла смысла последнего едкого замечания. Трой ничем не уступал нормальным мужчинам, даже превосходил многих за счет упрямого характера и настойчивости. Именно упорство в достижении цели Стейси считала одним из его самых больших достоинств.

— Мне нужно время, чтобы все осмыслить.

Ей придется смириться с чувствами к Трою и научиться жить с ними, потому что она не в силах избавиться от любви к нему. Стейси предстояло снова взять свою жизнь под контроль. Ирония следующей фразы пришла ей в голову, когда она уже начала говорить:

— В ближайшее время съезжу домой повидать родителей и Джемму с Эндрю. Раз я скоро стану тетей, хочу предложить сшить одежду для младенца. Мне хочется снова подружиться с Джеммой.

Трой нахмурился:

— Поезжай, если хочешь. Но ведь Эндрю обидел тебя.

Кто сейчас вспоминал об Эндрю! Пусть неумышленно, но Трой нанес ей гораздо более глубокую сердечную рану. Он честно предупредил, чтобы она не рассчитывала на взаимность. Он не совершил ничего такого, чего Стейси сама не хотела бы. Не его вина, что она не вняла предупреждению и влюбилась.

— Может быть, Эндрю показал мне, какой сильной я могу быть. Благодаря ему я осознала, что мне никто не нужен для того, чтобы добиться успеха в жизни.

— Мне это очень понятно, Стейси. Я и сам думаю так же.

Несмотря на то что Трой хотел сказать Стейси именно эти слова, ему пришлось сделать усилие, чтобы согласиться с ней. Он имел в виду, что не может адекватно ответить на ее чувства, дать ей то, в чем она нуждалась эмоционально, быть ей достойной парой. Но из ее слов Трой понял, что она не намерена мириться и с его физической ущербностью, о которой он, честно говоря, забыл. Впрочем, теперь уже это не имело значения. Конечный результат таков, каким и должен был быть: оба сошлись на том, что Стейси слишком хороша для него. Она не стала спорить, согласилась с тем, что отношения не стоит продолжать.

Все проблемы разрешились.

Но откуда появилось ощущение, что его мир рухнул, потому что Стейси перестала быть его частью? Он действительно хотел, чтобы она оставалась просто соседкой, по-прежнему работала на принадлежащей ему фабрике, не более того. Почему же Трой все время думал о ней? Почему воспринял каждое мгновение проведенной вместе ночи как дар небес, высшее блаженство? И чем он сможет заполнить черную дыру, которая вдруг открылась у него в сердце?

Трой не знал ответов на эти вопросы. Но он понимал нужду Стейси в эмоциональном пространстве. Ему казалось, что как раз это он вполне способен ей предоставить. Что ж, если проблема только в его душевной ограниченности, в ее страхе стать пленницей, попасть в зависимость, он постарается доказать, что женщине необязательно жертвовать чем-то ради любви.

Спустя неделю, в пятницу утром, все население города собралось у реки на встречу с мэром, которому предстояло отчитаться о мерах по борьбе с наводнением.

Трой высказал общее мнение:

— Ситуация в городе критическая.

— Как мэр Таррулы, уверяю вас…

— Посмотрите вокруг, господин мэр. Уверениями тут уже не поможешь. Даже если, закатав рукава, вы лично возьметесь за лопату, ничего не изменится. Надо значительно ускорить строительство дамбы, иначе к вечеру прибрежный район будет затоплен.

Из-за непрерывных дождей река понемногу выходила из берегов, начинала заливать город. Пока это создавало жителям лишь дискомфорт, не представляя угрозы имуществу или жизням.

Пока.

Но вода стремительно прибывала.

Прищурив глаза, Трой осматривал возможную зону бедствия. Стейси стояла рядом. Как ни странно, чрезвычайная ситуация пришлась кстати, потому что Трою было необходимо чем-то себя занять. После того как он ушел от Стейси, перечеркнув то, что произошло между ними, и дал ей слово больше не поддаваться слабости, он не находил себе места.

Трой скучал без нее. Ему не хватало Стейси, хотя он почти каждый день видел ее за соседней оградой. Несколько раз они встречались и разговаривали на фабрике. Трой по-соседски заходил к ней с Гудини, помогал двигать столы в мастерской, освобождая больше места для бутика. Оба старались делать вид, что все идет хорошо, хотя на самом деле все было плохо.

Пряча истинные чувства, они прикладывали усилия, создавая видимость дружеских, добрососедских отношений, пытались искусственно построить такие отношения и поверить в них. Но в душе Троя зрело осознание, что после многих лет существования в состоянии летаргического сна он впервые почувствовал вкус жизни. Теперь, когда он узнал разницу, возвращаться к бесчувственному прошлому было невыносимо.

— Ужасно, Трой, — наклонившись к нему, прошептала Стейси. — Если они не построят дамбу, чтобы удержать реку, нашу фабрику затопит. Ты рискуешь потерять все!

— Ты права. Больше нельзя ждать и надеяться на чудо. Пора действовать. — Он повысил голос: — Все предприятия, штат которых укомплектован физически крепкими мужчинами, должны немедленно прекратить работу.

Трой говорил со спокойной уверенностью армейского офицера, привыкшего командовать. Он встал рядом с мэром. Они уже встречались на этой неделе, но чиновник не захотел прислушаться к предупреждениям и советам отставного военного. Мэр надеялся, что ситуация изменится к лучшему сама собой, не достигнув критической черты. В конце концов, город не страдал от сильных наводнений уже почти сто лет.

— Будем работать без перерыва, укладывая мешки с песком, — продолжал Трой. — Сначала построим дамбу вдоль реки, потом защитные стенки вокруг предприятий. Начинаем эвакуацию жителей из зоны возможного затопления. Господин мэр поставит сроки.

— Ну, знаете…

— У нас нет времени на колебания. Ситуацию пора брать под контроль. У меня есть специальная подготовка для решения таких вопросов.

В толпе наступила тишина. Все прислушивались к его словам.

— Сроки? — повторил вопрос Трой.

— Час дня. — Мэр склонил седую голову и как будто стал меньше ростом.

— Вперед, — скомандовал Трой.

Мужчины бегом бросились выполнять его приказы.

— Скажи, что я должна делать, Трой? — Стейси пробралась к нему между людьми, тронула за рукав.

Он почувствовал прикосновение всем телом. Оно было как глоток воды для пересохшего горла путника в пустыне: