— Мои сестры старше меня, и, естественно, я росла в их тени. — Стейси до поры не имела ничего против. — Между нами были близкие, теплые отношения. Наша семья вообще очень дружная и остается такой, хотя последнее время возникло напряжение… из-за некоторых событий.

— Из-за того, что сестра увела у тебя мужчину. — Лицо Троя выглядело профессионально-бесстрастным, но Стейси почувствовала кипящий за маской спокойствия гнев.

— Ты переживаешь за меня? — она была тронута его чуткостью. — Такое повторялось не раз. Мужчины начинали проявлять ко мне внимание, но быстро теряли интерес, когда видели сестер. Как в сказке про Золушку наоборот. Никакая фея не сделала бы меня настолько прекрасной, чтобы я могла хотя бы подумать о соперничестве с Джеммой и Энжи. Я чувствовала себя не принцессой в лохмотьях, а самым настоящим гадким утенком.

— Не самое удачное сравнение. — Трой упрямо сжал челюсти. — В жизни не встречал никого менее подходящего на эту роль, чем ты.

Стейси услышала его слова, но не придала значения. Решившись высказать все, она уже не могла остановиться.

— Меня не беспокоило, что все принцы достаются сестрам. У меня не было постоянного бойфренда, большую часть времени я старалась занять себя чем-то другим. К тому же сестры не поощряли такого рода ухаживания, за что я очень им благодарна. С Эндрю все повернулось иначе. Он заставил меня поверить, что у нас все серьезно, обещал, что мы поженимся. А оказалось, я была нужна ему только как прикрытие. Для того чтобы иметь право находиться рядом с Джеммой, возможность сблизиться с ней…

— Продолжай, Стейси. Тебе надо выговориться.

— Три месяца они встречались за моей спиной, пока наконец Джемма не решилась во всем признаться. Она сказала, что Эндрю хочет прекратить наши отношения и строить будущее с ней.

— А ты любила его. — Глаза Троя наполнились сочувствием. — Представляю, как тебе было тяжело.

— Джемма предала меня, да и семья тоже. Они встали на ее сторону: уговаривали меня смириться, вместе порадоваться за нее. Но мне было слишком больно и обидно. — Стейси как будто заново переживала этот щемящий стыд. Разве у нее не было для этого оснований? — Мне казалось, я любила Эндрю больше жизни. Сейчас понимаю, что просто настроила себе романтических иллюзий и поверила в них. — Стейси пожала плечами, подумав, что все действительно познается в сравнении. — Мои чувства к Эндрю оказались ненастоящими, неглубокими, поэтому я не возражаю снова стать хорошей сестрой для Джеммы. Но я по-прежнему боюсь, что при желании сестры в любой момент могут увести моего мужчину.

— Не всякого мужчину, — с упрямой уверенность заявил Трой. — Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое испытание, Стейси. Семья должна была проявить больше понимания. В конечном итоге Эндрю Гейл остался в дураках: он не сумел по достоинству оценить такую женщину, как ты. Он упустил свой шанс.

Благодарность Трою, который вернул ей уверенность в себе, помог почувствовать себя особенной и желанной, вызвала в душе Стейси новый прилив любви к нему.

— Да что теперь думать о прошлом? От этого одно расстройство. Теперь у меня есть цель и силы, чтобы добиться ее. Я сама строю свою жизнь. — Стейси испытала облегчение, когда произнесла наконец вслух заветное желание.

— Ты прошла долгий путь, — одобрительно заметил Трой. — С нашей первой встречи твоя внутренняя сила восхищала меня. Мне нравятся люди, которые после тяжелых испытаний не теряют ни воли к жизни, ни энтузиазма. — Усмешка коснулась его губ. — Особенно меня поразил набор розовых строительных инструментов, а еще — желание освоить проекты «сделай сам» и твои выкрутасы с маникюром.

— А разве ты сделал не то же самое, Трой? — удивилась Стейси. — Начал сначала. Только тебе пришлось гораздо тяжелее. Эндрю все-таки не был единственным смыслом моей жизни.

Трой согласно кивнул:

— Если бы я был тобой, я не решился бы начать собственный бизнес.

Стейси не стала спорить.

— Я сказал, что сам готовился разорвать отношения с Линдой, но она опередила меня. — Трой говорил о своей бывшей любовнице сквозь сжатые губы, неохотно, с усилием. — Познакомившись с тобой, я понял, что зря так сильно переживал разрыв отношений, которые были неискренними, пустыми, поверхностными. Это не любовь. Мне только казалось, что я мог ей что-то дать. Она вряд ли вообще испытывала ко мне какие-то чувства. Иначе не отвернулась бы от меня с такой легкостью.

— Не преуменьшай тяжесть потери, Трой. Я знаю, что твоя травма до сих пор мучит тебя — точнее, ее последствия, с которыми ты сталкиваешься каждый день. — Стейси хотела, чтобы Трой наконец осознал свою силу. — С первой встречи я не устаю поражаться твоей целеустремленности и уверенности. Я уверена, если ты разойдешься, как сегодня с дамбой, тебя никто не остановит.

— Мне кажется, некоторые вещи я понимаю не сразу, — задумчиво отозвался Трой. — Но ты права. Я не из тех, кто легко принимает поражение. Увольнение из вооруженных сил означало не только крушение карьеры, но фактически потерю семьи. Только в армии я жил и работал бок о бок с людьми, которые понимали меня.

— Ты говорил, что твои родители много путешествуют, с тех пор как вышли на пенсию.

— Их не назовешь счастливой парой. Сколько себя помню, мать всегда старалась вывалить на меня свои проблемы, восстановить эмоциональный баланс за мой счет.

— Не удивительно, что ты замкнулся. Защитная реакция.

— Но я думал, что просто не способен чувствовать, и верил матери, которая обвиняла меня в черствости. — Он тяжело вздохнул. — Я не обвиняю ее. Для меня важно, чтобы ты поняла.

Стейси понимала его.

— Жизнь преподала нам обоим урок, Трой.

— Я хочу отдать тебе все чувства, которые ты одна смогла пробудить во мне, — тихо, истово сказал он и сжал ее ладонь.

Стейси ни секунды не сомневалась, что Трой не лукавит.

— Душой и телом ты — самая прекрасная женщина, которую я когда-либо встречал. И всегда останешься такой.

Она не сдержала вздоха. Надо было остановиться и подумать. Стейси боялась отдать сердце Трою, потому что считала, что глубина его чувства уступает глубине ее собственного. Но его проникновенные слова тронули ее душу, живущую мечтой о любви, которую она хотела с ним разделить.

Стейси нерешительно произнесла:

— Если ты сможешь…

— Если ты сможешь полюбить… — сказал Трой и замолчал.

Ее сердце стучало, как молот. Неужели она не ослышалась?

— Ты хочешь сказать…

— Что люблю тебя. Вот что я хочу сказать. — Трой встал, протянул к ней руки, бережно поднял, прижал к себе. — Больше всего на свете мне хочется видеть твое лицо каждый день до конца жизни. — Обнимая девушку, он смотрел ей прямо в глаза. — Изучать каждую его черточку до тех пор, пока не узнаю лучше, чем свое собственное. Когда оно станет совсем родным, я начну сначала. Душа, характер, тело — мне важно знать про тебя все.