Вот что произошло с ним. Но как это случилось и когда? Почему он полюбил Стейси так сильно и самозабвенно? Трой всегда был уверен, что не способен на глубокие переживания. Оказалось, что чувства просто спали в нем, запертые на крепкий замок в ожидании той единственной женщины, которая найдет ключ и выпустит их на свободу.

Как ему действовать дальше? Могут ли проснувшиеся чувства что-то изменить? Трой уже ощущал себя другим человеком, с иным взглядом на жизнь, иным менталитетом, надеждами и потребностями. Как это отразится на их со Стейси будущем?

Может ли у них быть общее будущее?

Стейси утверждала, что вовсе не увечье Троя повлияло на ее отказ продолжать интимную связь. Зная, что девушка не умеет и не любит лгать, Трой не сомневался в искренности ее слов. Но тогда о чем она говорила в то утро?

Трой не мог двигаться дальше, не поняв, как Стейси относится к нему, какие сомнения терзают ее, кроме страха снова испытать разочарование. Насколько сильны ее чувства? Сможет ли Трой убедить ее поверить ему, способен ли заслужить ее любовь?

Можно довериться случаю и ждать, когда Стейси полюбит его безо всяких усилий с его стороны или когда его собственные чувства остынут. Несмотря на разбитое колено, Трой оставался человеком действия. Промедление, ожидание у моря погоды были противны его природе. Найти способ решить эту задачу стало для него вопросом чести. Он был совершенно уверен — его любовь глубока, искренна, навсегда. Как ошибалась мать на его счет!

— Сегодня мне многое стало понятно про тебя, Трой, — прозвучал в тишине голос Стейси. — Я бы побоялась взять на себя ответственность за весь город. Кто угодно бы побоялся. Но не ты.

— Мне не привыкать, я прошел суровую школу. Согласен, было нелегко, но я исходил в первую очередь из своих интересов, — заметил Трой, который не хотел ставить акцент на том, что он защищал не только свою фабрику, но и жителей Таррулы.

— Ты поступил так, как поступают настоящие мужчины, Трой. Придумал выход. Принял на себя командование. Мобилизовал людей. Я думала, так теперь может быть только в книгах или в кино.

Он склонил голову в знак согласия:

— Да, но какое это имеет отношение…

Стейси вздохнула, прежде чем продолжить. Она волновалась, подбирать слова было трудно:

— Ты получил ранение, выполняя задание. Сознавал опасность, но все равно шел на риск, потому что успех операции был для тебя важнее собственной жизни. Физическая травма не дает тебе делать то, что ты хочешь, так как привык, но она не сделала тебя другим человеком, Трой. Ты не стал менее благородным, честным, порядочным. И я никогда не поверю в твою эмоциональную ограниченность, которая якобы, по твоим словам, мешает тебе испытывать привязанность, полюбить, создать семью.

Трой, только что признавшийся себе в том, что любит ее, одолеваемый сомнениями, вдруг загорелся надеждой. Если Стейси так переживает за него, она будет искать способ помочь ему. О чем она думает? Допускает ли мысль, что когда-нибудь они могут быть вместе?

— Должна сказать тебе…

— Стейси…

Оба замолчали, но Трой должен был объясниться начистоту. Пусть она не примет его признание, но, по крайней мере, ему не придется сожалеть об упущенном шансе:

— Не знаю, что случилось со мной в ту ночь, когда мы занимались любовью. — Трой считал это отправной точкой своего прозрения. — Я понял, что ты особенная, уже в первую встречу. Но не мог определить, что меня привлекало в тебе. Однажды тебе пришлось пережить горькую обиду по вине мужчины, Стейси. Больше всего на свете я боялся, что снова причиню тебе боль. Мне показалось, что я уже случайно сделал это.

— Обидел тем, что нырнул в кусты после того, как переспал со мной?

Она пожала плечами с равнодушным видом, как будто не придавала значения такому пустяку. На лице было ясно написано, что на сей раз она лжет, но его руку она не отпустила.

Это придало Трою уверенности. Он легко погладил пальцем ее запястье и почувствовал, как под кожей лихорадочно забился пульс.

— Я ушел, потому что подумал: если мы… пойдем по этому пути, я неминуемо причиню тебе новые страдания, — неуверенным тоном сказал Трой.

— Хотел защитить меня. Понимаю. — Ее голос звучал мягко, как будто ей было приятно услышать, что он беспокоился о ней.

Но Трой и не думал останавливаться на этом. Он собирался высказать все, что накипело, признаться в любви. Как перед военной операцией, стянул в кулак инстинкты и эмоции. Если она отвергнет его, он поймет, но рискнуть стоило!

— Мне хотелось бы защищать тебя всегда. — В силу профессии инстинкт защитника был развит у Троя и так, но Стейси возвела его в превосходную степень. — Но я думал, что я недостоин тебя.

— О чем ты говоришь, Трой? — прошептала Стейси. — Что значит — недостоин?

Трой понимал, что хочет донести до нее, но ему было нелегко облечь это в слова: он казался сам себе косноязычным, боялся, что неспособность передать суть переживаний приведет к новому недопониманию. Он нахмурился и сделал еще одну попытку объяснить:

— Ради тебя я хотел свернуть горы. Наблюдал за тобой, чтобы прийти на помощь в случае малейшей угрозы, готов был выполнить любое желание, просьбу, не задумываясь, пойти на любой риск. — Конечно, Трой в первую очередь думал о том, чему его научила армия, но не только об этом. — В случае крайней опасности я бы сделал это для любого человека, но для тебя, Стейси, я готов сделать все, что в моих силах, в любой момент, если ты позволишь или пожелаешь. Ты… Никто никогда не значил для меня больше, чем ты.

— Я сама оттолкнула тебя, — еле слышно произнесла Стейси. — После нашей близости я испытала такое потрясение, что стало страшно. Казалось, мне не пережить еще одного унижения.

— Как же сильно твоя сестра и этот Эндрю оскорбили тебя! — Трой посмотрел ей в глаза.

Ему хотелось обнять Стейси, прижать к себе, заставить забыть прошлое. Он не даст ее в обиду, больше никогда и никому.

Но только она сама могла освободиться от душевного груза, доверившись ему, выплеснув наболевшее. А Трой должен был выслушать, чтобы понять, как помочь.

— Все гораздо сложнее. — Стейси нервно передернула плечами. Она обдумывала каждое слово, прежде чем продолжить. — Ты видел Джемму. Она очень красива.

— Это не имеет значения, — нахмурился Трой.

— Подожди, — остановила Стейси, сжимая его руку.

Она с трудом верила, что они с Троем сидят рядом и откровенно беседуют об очень интимных вещах так, как будто вместе ищут выход — но откуда и куда?

Возникшее непонимание надо было устранить. Даже если ситуация чуть-чуть изменится, появится хотя бы маленькая надежда, она хотела использовать этот шанс. Но для этого придется откровенно признаться Трою в непростых отношениях, сложившихся в ее семье в прошлом. Высказать вслух то, что до сих пор бессознательно скрывала от самой себя: противоречивые чувства, боровшиеся в душе скромной простушки, незаметной за спиной двух красавиц-сестер.