Седлать я умела, но больше в теории – на практике же выходило не очень. Для начала я не знала, где что лежит. Определиться с седлом тоже оказалось не так-то просто. Какое взять? Побольше или поменьше? Высокое, удобно поддерживающее спину, или вот то, почти лишённое изгиба? И вообще – дамское или мужское?

Я почти собралась просто пойти пешком, когда в умиротворённую тишину конюшни, нарушаемую лишь редкими всхрапами да лёгким перестуком копыт, ворвались голоса.

Помянув про себя всю нечисть разом, я отступила к стене и затаилась. В тёмном углу мой чёрный плащ был отличной маскировкой, но чары отвлечения я всё же набросила. И своевременно, потому что в следующий момент ввалилась до зубовного скрежета знакомая компания.

– Ты уже придумал, как завтра от своей пиявки отделаешься? – пробасил зашедший первым. Его широченные плечи, казалось, едва-едва протиснулись в дверной проём.

– Ну ты и скажешь, Кард, – хлопнув приятеля по спине, хохотнул второй. – Разве же это пиявка? Так – комарик. Мелкий и назойливо звенящий над ухом.

– Не такой уж и мелкий, Рид, – присоединился к зоологической дискуссии третий.

– И аппетитный, – добавил четвёртый.

– Бледноват только, – поделился мнением пятый. – Вот если б в рыжий покрасить.

Тут я совсем утратила нить этой странной беседы. И лучше бы и не находила, потому что последним под сень конюшни ступил кронпринц собственной персоной и внёс нежеланную ясность:

– С собой возьму. Альке полезно будет.

То есть пиявка – это я? А ещё комарик? Назойливый и бледный, но аппетитный?

– Дэл, Ланс, сёдла подберите! – скомандовал Джервальт, не подозревающий, насколько близка его свита к расправе.

Я держалась исключительно на понимании, что со всеми разом не справлюсь. Ну и на желании скрыть свои ночные приключения. Но как же хотелось запустить в невоспитанную шайку парочкой заклинаний!

Двое из свиты принца послушно отправились искать сёдла, только вот ориентировалась они явно не лучше меня – пошагали совсем в другую сторону.

– А мы с Морти и Ридом лошадей присмотрим, – заявил бугай Кард и потопал к стойлам.

Провожая недобрым взглядом его широченную спину, я вдруг заметила скромно прислонённые к стене грабли. Действовала быстро – даже не дав себе подумать.

Едва слышный щелчок, движение пальцев, выброшенная в сторону инструмента воздушная петля, рывок и… громкая нецензурная брань. Увы, до лба хама рукоятка грабель не достала – лупанула куда-то в район шеи, но, видимо, и это было достаточно болезненно.

– Ты чего под ноги не смотришь? – насмешливо спросил Морти.

– Замечтался? – хмыкнул Рид.

– О пиявках задумался! – развил тему любитель рыжих, напомнив тем самым, что тоже заслужил парочку травм.

Мстить мне понравилось, но повторять трюк с граблями не стоило – даже отупевшие в изгнании дикари способны догадаться, что сам по себе уборочный инвентарь под ноги не кидается. Следовало придумать что-то иное.

Тут Морти сам подсказал решение – он опёрся локтями на дверцу стойла и подался вперёд, чтобы рассмотреть лошадь. Щелчок, рывок – и гвоздик, на котором висела огромная декоративная подкова, летит в сторону, а сама бутафория хомутом приземляется на шею моему обидчику.

Новый поток брани, а я довольно улыбаюсь и с предвкушением слежу за третьей жертвой. Может, его вилами слегка пырнуть? Или подтянуть ему под начищенный сапог кучку навоза?

Нет, не годится! Вдруг он натопчет этим «благоуханием» в покоях принца и мне придётся этим дышать?

А что если?..

Сбив ногой ведро с водой и получив щедрую порцию потёков на брюки, Рид сквернословить не стал. Он просто бахнул кулаком по стенке и возопил:

– Да эта конура проклята! Я же говорил, что надо наших коней брать!

– Исчезновение наших вернее отследят, – отозвался Джервальт, о котором я, занятая наблюдением за тройкой его приспешников, совсем позабыла.

И зря – принц незаметно подкрался совсем близко. Остановился буквально в паре шагов от меня и с задумчивым лицом изучал висящие на стене плети.

– Вы чего шумите? Вроде же договаривались потише? – возмутился вернувшийся из дальнего конца конюшни Ланс. – Сейчас от ваших воплей конюхи проснутся.

– Ещё скажи протрезвеют, – хмыкнул Дэл, тоже подходя. – После того количества браги, что они вылакали, мы тут можем шаманские пляски устроить – никто не явится. Джер, ты чего застыл?

– Воспитывать, что ли, кого-то собрался? – предположил присоединившийся к компании Морти. Подкова так и красовалась на его мощной шее, покрасневшей от бесплодных попыток избавиться от украшения.

Я не удержалась от смешка, хоть и успела прикрыть рот.

– Собрался! – кивнул Джервальт и резко – одним смазанным движением – метнулся ко мне. Мгновение спустя я уже беспомощно дрыгала ногами, хрипела и пыталась отцепить от своего горла пальцы престолонаследника. – Например того, кто пакостит исподтишка!

Конечно, от внезапности нападения я растерялась, испугалась и потеряла концентрацию. Отвод глаз спал, и шестёрка дикарей получила возможность полюбоваться, как я болтаюсь, пришпиленная к стене лапищей принца.

– Как ты его засёк? – полюбопытствовал бугаистый Кард.

– По звуку, – коротко ответил Джер.

– И чего делать будем? – деловито осведомился Морти.

– Прибьём и закопаем, – пожал плечами Рид.

Я протестующе взвыла. Если это можно так назвать, потому что получился лишь сдавленный сип.

– Сначала посмотрим, кто тут у нас, – решил Джервальт и свободной рукой откинул мой капюшон. – Ну надо же! – ухмыльнулся он, ослабляя хватку и позволяя мне сползти пониже.

Ощутив под ногами пол, я с шумом втянула воздух и попыталась изобразить улыбку. Губы дрожали вместе с подбородком и совершенно не хотели слушаться.

– Я же говорю, пиявка! – заявил Кард.

– Шпионим, леди Алессандра? – произнёс принц, сдвинув ворот свитера и ласково поглаживая следы от своих пальцев на моей шее.

– Н-н-нет! – пролепетала я с запинкой.

– И что же тогда здесь делает мой почётный личный секретарь? – продолжил Джер, недобро усмехаясь. – Посреди ночи… – Опустив руку, он рывком распахнул мой плащ и растерянно добавил: – Да ещё в таком виде.

Кто-то из свиты присвистнул. Я же поспешно стянула ворот, прокашлялась и возмутилась:

– Между прочим, я первая пришла! – А потом зачем-то брякнула: – Так, может, это вы за мной шпионите?

И тут же пожалела о сказанном. Брови принца съехались к переносице, губы сжались в ниточку. Из невоспитанного болвана он вдруг в одно мгновение превратился в копию своего отца – сурового и властного, с тяжёлым, пронизывающим взглядом. Захотелось спрятаться, а лучше отмотать время назад и остаться в своей спальне. Увы, таких заклинаний пока не изобрели. Так что пришлось продолжить общение.