Я сделала несколько шагов в сторону от машины, представляя, будто каким-то невероятным образом сама попала внутрь одного из тех слайдов. То, что я прежде воспринимала лишь в двухмерности, теперь развернулось передо мной во всей необыкновенной глубине своего объёма. Не иллюзия ли это? Я приблизилась к дереву и протянула руку к серому, гладкому с небольшими вмятинами стволу. Ладонь не провалилась, не прошла насквозь, а встретила настоящую, твёрдую преграду. Всё-таки не иллюзия.

Мои спутники веселились, не обращая на меня никакого внимания.

Грег бросал Рику найденную здесь же, в лесу, палку, и пёс стремглав нёсся вдогонку, чтобы поскорее вернуть её хозяину. На несколько мгновений я засмотрелась на собаку: лапы скользят по листьям, уши вразлёт. Но их с Грегом игра не смогла отвлечь меня от внезапно обострившегося восприятия пространства, против которого мой внутренний файерволл почему-то оказался бессилен. Я прошла по небольшой тропинке несколько десятков шагов, и лес буквально обрушился на меня мощным информационным потоком. В нём сплетались незнакомые звуки, запахи, которые я не могла идентифицировать и чрезмерно насыщенные зрительные образы. Листва, брызжущая солнечным светом. Засохшее почерневшее дерево. Его изогнутый ствол и растопыренные в разные стороны сухие тёмные ветки напомнили мне силуэт человека. Мечущегося, извивающегося в невыразимой внутренней агонии. Застывшая боль. На миг показалось, что оно вот-вот оживёт и издаст протяжный стон. Или двинется мне навстречу.

Слышался шум крыльев и резкие гортанные вскрики иссиня-чёрных птиц, не спускавших с меня глаз. Прямо под ногами что-то резко зашуршало и дёрнулось в сторону, скрываясь в траве и опавшей листве. Ноги, казалось, увязали в лесной почве, не чувствуя под собой привычной твёрдости дорожного полотна или тротуарных блоков. Стало не по себе. Сердце колотилось, дыхание сбилось и участилось, как при быстром беге – я даже ощутила испарину на лбу и спине. Кончики пальцев левой руки охватило ледяное покалывание, и в ту же секунду раздался знакомый писк.

«Чёрт! Я забыла снять браслет!»

Писк всё усиливался.

Браслет оповещал о приступе синусовой тахикардии. Мне предлагалось срочно принять капсулу с седативным комплексом и пройти в спортзал для выполнения серии специальных упражнений, восстанавливающих сердечный ритм. Если в течение определённого промежутка времени пульс не выровняется или моё состояние резко ухудшится, браслет тут же передаст данные о моём местонахождении в медицинский департамент, и за мной вышлют глайдер с медперсоналом для транспортировки в клинику. Моя страховка включала полный пакет VIP-сервиса. Но сейчас этого нельзя было допустить, поэтому я постаралась взять себя в руки и совершить необходимый минимум действий, которые могли помочь в такой ситуации: несколько раз присела, старательно сгибая ноги в коленях, сделала серию глубоких медленных вдохов-выдохов. Потом улеглась на спину прямо там же, в листьях, и начала аккуратно надавливать на глазные яблоки через закрытые веки. За этим занятием меня и застали Грег с Риком.

Рик подскочил, тыкаясь мокрым носом в моё лицо и руки. Я отодвинула от себя его морду и увидела Грега, стоявшего чуть поодаль. Он широко улыбался, глядя на меня:

– Неужели прогулка так быстро тебя утомила, что ты решила улечься спать прямо здесь?

– Нет… Я просто пытаюсь восстановить сердечный ритм, – и я объяснила, что именно делаю и почему. Пришлось признаться, что не сняла браслет перед выходом из глайдера. А теперь, когда система зафиксировала нарушение в функционировании моего организма, этого уже нельзя было сделать.

Тем временем писк прекратился и «тревожный индикатор» на браслете перестал мигать красным, поэтому я аккуратно переместилась в сидячее положение, но всё ещё опасалась резко подниматься на ноги. Я была готова к тому, что, узнав про браслет, Грег решит немедленно прервать наше путешествие и вернуться в трущобы. Он подошёл вплотную ко мне и присел рядом. Улыбку на его лице сменила хмурая тень досады или беспокойства. Грег повернул мою левую руку ладонью вверх и ощупал тонкую жилку на запястье под браслетом. И снова, как в тот раз, когда я порезала палец на этой же руке, а Грег осматривал его, мне захотелось закрыть глаза и раствориться в этом ощущении. Моя рука в его ладонях. Пусть бы это длилось вечно.

– Пульс уже выровнялся, – произнёс Грег, разрывая контакт наших рук. Я вздохнула:

– Знаю. Браслет перестал мигать.

Грег молчал, словно что-то обдумывая.

– Тебя нельзя оставлять одну в незнакомом месте даже на минуту, – покачал он головой и сильно нахмурился – то ли в шутку, то ли действительно сердился. – Ты сегодня ела?

В ту минуту меня поразила мысль, что он тревожится обо мне и моём самочувствии, хотя не несёт за меня никакой ответственности перед государством. Уже как минимум второй раз Грег проявлял бескорыстную, не обусловленную никакими рациональными доводами или собственными выгодами заботу, какой я никогда не получала ни от воспитателей, ни от родителей, ни от кого бы то ни было ещё. И ни слова укора по поводу того, что я нарушила важнейшее из заведенных правил.

– Ты должен знать…, – не удержалась я. – Браслет лично тебе ничем не грозит. Я имею в виду, что он не знает моего настоящего местонахождения.

Грег смотрел вопросительно, и я, немного помедлив, продолжила:

– Я же программист. И при том достаточно неплохой. В общем, я стала опасаться слежки и взломала персональную систему безопасности. Теперь каждый раз, выезжая в трущобы, запускаю последовательность скриптов, которые по истечении заданного времени регистрируют моё прибытие в один из ближайших к Центрополису городов. А также передают с браслета слегка искажённый сигнал о моём местоположении.

Вообще-то, я сильно рисковала, рассказывая такую информацию эмпату. Ведь он легко мог воспользоваться ею против меня же, и теперь я напрочь лишалась даже воображаемой защиты. Но передо мной был не просто-какой-то-эмпат. Это был тот, рядом с кем я не ощущала необходимости в защите извне.

– В общем, плохо будет, если повторятся проблемы с сердцем, – я потёрла своё запястье. – Они вышлют медицинский глайдер, а меня не окажется на том месте, откуда будет поступать сигнал. Этого нельзя допустить.

– И куда же ты якобы направляешься сейчас?

– В Северный-1. Примерно через полчаса система автоматически зачтёт мой чек-ин на въезде в город.

Грег задумчиво улыбнулся.

– Всё же, я так и не услышал ответ на свой первый вопрос: ты сегодня ела?

– Ела, – поспешила я успокоить мужчину, – дело не в голоде. Просто… Наверное, слишком много впечатлений. И ещё – такое странное чувство. Не знаю, что это. Будто кто-то вот-вот нападёт. Мне хотелось бежать.

– Тревога, – кивнул Грег. – Ты почувствовала, что находишься на чужой, совершенно незнакомой территории. Инстинкты подсказывают, что здесь может оказаться небезопасно, и нужно быть наготове. Выделяется адреналин и кучка других гормонов, которые должны помочь твоему организму «сделать ноги», если опасность окажется реальной.