Вернуться к привычному самоощущению меня заставил, как ни странно, холод.

Солнце резко склонилось к горизонту, тени удлинились, а над руслом ручья поплыла молочная дымка. К этому времени Грег уже потушил костёр, и мы пошли вдоль ручья прямиком к шоссе, чтобы не возвращаться снова через балку. Но минут через пять я ощутила, как мои руки, голову, шею, а затем и всё остальное тело начал пробирать озноб.

Грег по обыкновению шёл слегка впереди меня. Но вдруг он повернулся, чтобы что-то мне сказать и заметил, что я иду, втянув шею и плотно обхватив себя руками.

– Силы небесные! Мира, ты таки замёрзла? – сразу догадался Грег.

– Угу, – хлюпнула я заледеневшим носом. – Странно… Мне казалось, это невозможно…

– Странно? – фыркнул Грег. – А как долго ты обычно гуляешь пешком хотя бы по своему городу в этой одежде?

Конечно, это был риторический вопрос. Грегу было хорошо известно, что я вообще не гуляю по городу на своих двоих. Я всегда считала долгие пешие переходы по городским улицам уделом тех жителей, что стояли значительно ниже меня на социальной лестнице и жили, как правило, в самых дальних – внешних – кольцах города. Большинство из них не могут позволить себе приобрести персональный глайдер и вынуждены пользоваться услугами общественных поездов. Поезда, как и глайдеры, перемещаются на магнитных подвесах, но по отдельным трассам. Их маршрут строго регламентирован, и далеко не всюду можно добраться на поезде. Так и возникает необходимость в длительных пеших «прогулках», но я с такой нуждой никогда не сталкивалась. И радовалась этой восхитительной экономии времени, которая помогала мне становиться ещё успешнее, ведь я могла больше времени уделять работе.

Собственно, именно поэтому в излишне тёплой одежде я тоже никогда не нуждалась: системы климат-контроля у меня дома, в глайдере или в любом общественном пространстве, которое я посещала, позволяли практически круглый год носить тонкий термостойкий комбинезон. А суровых зим в наших широтах вообще не бывает уже больше пятидесяти лет.

Но оказалось, что долгих прогулок по осеннему лесу моё одеяние не выдерживает. Я не могла этого предугадать. Хотя Грег предупреждал, да.

Отвечать на его вопрос я не стала: просто обхватила себя руками покрепче и зашагала быстрее, чтобы обогнать своего спутника и заодно согреться за счёт активного движения. Но Грег нагнал меня в два больших шага, и, не слушая возражений, натянул свою толстовку поверх моего комбинезона, заодно накинув мне на голову глубокий капюшон.

Я согрелась почти моментально. Но, кажется, не столько из-за плотной ткани толстовки, нагретой самим Грегом, сколько благодаря его запаху, который спеленал меня мягким, но упругим коконом.

– Что вообще такое эти твои «силы небесные»? – спросила я, зацепившись за восклицание, которое Грег частенько употреблял в разговоре. В ответ он хохотнул:

– Это что-то вроде твоего «ч-чёрт!». Только наоборот.

На землю уже спускались густые сине-фиолетовые сумерки к тому времени, как мы, наконец, добрались до поляны, где нас ждал электромобиль. Не помню, как я преодолевала оставшиеся метры до машины. Но когда понадобилось сделать последнее усилие, чтобы забраться на сиденье, я вдруг перестала ощущать что-либо в том месте, где у меня должны были быть ноги. Я готова была просто рухнуть на землю прямо там, у двери салона. Кажется, Грегу пришлось самому затаскивать меня на сиденье. И стоило только моим ягодицам и спине ощутить опору, как сознание мгновенно отключилось.

Я очнулась как раз в тот момент, когда серо-молочную дымку прорезал неоновый отблеск огней угловатого глайдера, оказавшегося справа по борту. «Если мой глайдер – дельфин, то этот – какая-то рыба-молот», – почему-то решила я. И тут меня словно окатило холодной водой: да это же машина Служб!

– Мира, проснись, – кто-то тряс меня за плечо.

Резко вскрикнув, я открыла глаза. Рядом был Грег.

Как выяснилось, мы по-прежнему находились в его электромобиле, но я была полностью дезориентирована во времени. За окном была кромешная тьма, разрезаемая светом фар электрокара. Выходит, нежеланные спутники мне просто приснились. Как долго я проспала?

– Мы уже приехали? – язык едва ворочался.

– Нет. У меня возникла проблема с батареей.

– Какой батареей?

– Аккумуляторной. В машине. Я пока не разобрался, что именно случилось, но резко сократился заряд. Возможно это из-за того, что я включил усиленный обогрев салона. Но, скорее всего, либо электроника, либо один из блоков батареи вышел из строя. Нам не хватит заряда, чтобы вернуться к трущобам вблизи Центрополиса.

Вот теперь я окончательно проснулась.

– Как это не хватит? И что же нам тогда делать? Топать пешком? – я невольно поёжилась, выглядывая в окно.

– Увы, слишком далеко идти. Но заряда впритык хватает, чтобы доехать до поселения, где живут мои родственники. Придётся заночевать в родительском доме. Там же находится и мастерская моих братьев. Они заодно продиагностируют батарею, и, скорее всего, смогут разобраться, почему она не держит заряд. Уверен, к утру мы исправим ситуацию. Я понимаю, что всё это не входило в твои планы, – он обеспокоенно глянул на меня. – Но обещаю, что завтра к полудню ты будешь возле Центрополиса.

– Ладно, – я кивнула и откинулась обратно на спинку сиденья. – А зачем ты меня разбудил?

– Ну, я ведь должен был предупредить. Чтобы ты не подумала, будто я завёз тебя спящую непонятно куда.

– Спасибо, – промямлила я и снова погрузилась в вязкую дремоту.

– Гриша, сынок, это ты, что ли? – миниатюрная круглолицая женщина вышла на крыльцо небольшого двухэтажного домика, услышав лязг тяжёлых металлических ворот.

– Я, мам! – Грег – или всё-таки Гриша? – вышел из машины и первым делом выпустил Рика. Тот стремглав бросился к женщине, бурно радуясь встрече и чуть ли не сбивая её с ног.

– Ну, будет тебе, волчище! Ух, сильный какой. Того и гляди, уронишь бабку! – она потрепала Рика за холку и вновь повернула весёлое раскрасневшееся лицо к сыну: – Вот уж не ожидала такой радости! Ты вовремя, я только ужин приготовила. Иди скорее в дом, пока всё горячее!

– Я сегодня не один, мам, – Грег помог мне выбраться из машины. – Это Мира, моя клиентка.

Женщина, увидев меня, растерянно охнула:

– Грег, а… Это не опасно?

– Нет, всё под контролем. К тому же мы только переночуем, и завтра с утра Мира вернётся в город.

– Вот так неожиданность! Ну, проходите, проходите, – она засуетилась, передвигая на крыльце горшки с растениями. Будто хотела расчистить перед нами и без того просторный путь к двери.

Было чуть больше девятнадцати часов. Даже в темноте, подсвеченной только маленьким фонарём над крыльцом и светом из окон дома, я успела разглядеть, что двор тонул в растительности. Вокруг было множество деревьев и кустов, а запах – почти такой же, как в лесу, но с примесью каких-то других, немного странных обонятельных стимулов.