– Не понимаю… Почему так? У меня совершенно не было мыслей об опасности.

– Это работа подсознания, Мира. Но в реальности тебе действительно нечего бояться. Во всяком случае, опасных для человека животных в этом лесу не водится, деревьев-людоедов тоже. Так что расслабься и дыши спокойно. Самое большее, чем ты можешь здесь себе навредить – это уколоться о ежа. Но сначала придётся побегать, чтобы его поймать.

Я улыбнулась, понимая, что Грег пытается меня взбодрить и отвлечь от тревожных мыслей. Было совершенно очевидно, что он вовсе не собирается менять планы из-за моей оплошности.

– Ну, вот ещё, бегать за ежами не хватало. Только эмпат мог придумать такое абсурдное занятие! Грег, а что за странный запах вокруг? Будто неподалёку одновременно работает автомат по производству выпечки и биолаборатория, где проводят опыты над цианобактериями.

В ответ он покачал головой, глядя на меня без тени улыбки. И всё же мне показалось, что в его глазах застыл смех:

– У нас это называется запах осеннего леса. Вот так всё просто.

Он поднял с земли большой рыжий лист с зеленоватыми прожилками в середине и сунул мне в руку.

– Попробуй ощутить и запомнить его аромат.

Я с осторожностью перехватила лист двумя пальцами:

– А это, разве, не опасно?

– Что именно? Нюхать листья?

– Да нет же. Брать их в руки! Ну, поднимать с земли. Мало ли какие животные по ним ходили, и вообще…

– Я ведь не заставляю тебя есть этот лист. Просто вдохни его запах. Полностью оградиться от микроорганизмов невозможно. Глупо беспокоиться о стерильности, находясь в лесу.

Я аккуратно поднесла листок к лицу и несколькими короткими вдохами втянула носом воздух. Выдохнула. Снова сделала серию вдохов. И ещё одну. Я никак не могла насытиться – хотелось вобрать этот запах в себя. Задержать его прямо в ноздрях или на кончике носа. Сладко-фруктовый и одновременно с лёгкой горчинкой, он будоражил и пробуждал какие-то смутные желания.

– Хочется есть, – подумала я. Но поймав на себе вопросительно-насмешливый взгляд Грега, поняла, что произнесла это вслух.

– Я знаю, это странно, – мне захотелось пояснить, – но, кажется, запах листьев пробуждает у меня аппетит.

– На свежем воздухе всегда просыпается аппетит. А у человека, непривычного к таким прогулкам, особенно. Так что, это скорее закономерность.

Грег смотрел на меня, всё так же улыбаясь и слегка щурясь от солнца.

Помню, как я подметила в тот момент, что при естественном солнечном освещении радужка его глаз меняет цвет, становясь как будто более объёмной и многослойной, а тёмный ободок её контура делается более контрастным, чем обычно. Наблюдение оказалось настолько завораживающим, что некоторое время я продолжала всматриваться в эту игру света и цвета, пока Грег не поднялся, подавая мне руку и подтягивая вверх за собой.

– Не переживай, я всё предусмотрел. Бутерброды и термос с горячим чаем, всё в лучшем виде, – он указал большим пальцем куда-то себе за спину, и только теперь я заметила у Грега на плечах лямки от рюкзака, в котором, очевидно, и была еда.

– Это замечательно, – я скорчила довольную мину, которую подсмотрела однажды у самого Грега. – А когда ты планируешь начать сеанс?

– Он начался около получаса назад, Мира. Как только мы сюда приехали. А может и того раньше.

– Как это? А прибор? Грег, на мне нет ни одного электрода!

– Я в курсе. Считай сегодняшний сеанс частью эксперимента. Помнишь, я рассказывал тебе о накопительном эффекте, который даёт длительное использование прибора? Какое-то время ты будешь способна воспринимать своими органами чувств гораздо больше информации, чем раньше. И она будет преобразовываться в эмоции даже без помощи специального оборудования. Я хочу проверить, как долго будет сохраняться этот эффект.

– Но… Я ведь плачу не за участие в сомнительных экспериментах!

– О, не переживай, – усмехнулся Грег. – Этот сеанс будет ничуть не менее насыщенным и продуктивным, чем предыдущие. Ты получишь даже больше, чем ожидаешь, так что твои расходы в эмоциональном эквиваленте будут возмещены сполна.

Это сообщение обескуражило меня – я даже не нашлась что ответить, боясь выдать неуместное разочарование. А Грег тем временем продолжал:

– Сейчас мы пересечём небольшую балку неподалёку отсюда. За ней начинается хвойный лесной массив. Там есть уютная поляна для пикника, на берегу старого ручья. Летом он практически пересыхает, но сейчас вполне живописен. Там даже можно будет разжечь костёр и поджарить на нём хлеб.

Мне пришлось покорно следовать за Грегом. Но я с трудом поспевала за его темпом, а Рик и подавно убегал далеко вперёд. То и дело пёс нападал на след зайца или фазана, и с диким лаем бросался в погоню. Он так ни разу никого и не поймал, зато набегался вволю.

Периодически Грег останавливался и указывал мне на лесные грибы, выпрыгивающие то там, то здесь из-под пней и листьев. Параллельно он рассказывал, что среди них есть как восхитительно вкусные и съедобные, так и категорически опасные для жизни. А иногда нам также попадались ягодные кусты и орешник. Из рассказов Грега я узнала, что для эмпатов лес оставался полноценным источником пропитания. Ягоды к тому времени уже отошли. Но несколько орехов, ещё не съеденных птицами и не собранных жителями ближайших поселений, нам всё-таки удалось отыскать.

– Ты сейчас радуешься, как самый обычный ребёнок, – заметил Грег, когда я с воодушевлением и гордостью показала ему свою первую «ореховую находку». – Это приятно наблюдать.

От этих его слов у меня внутри разлилось странное тепло, а ноги стали противно-мягкими и непослушными. Но Грег уже тянул меня за руку:

– Мы почти пришли. Видишь, за этой просекой начинается сосновый лес? Через несколько минут доберёмся до поляны, о которой я говорил.

До сих пор, вспоминая этот день, я иногда спрашиваю себя – действительно ли всё это происходило в реальности или же мне только приснилось? Этот хруст сухих ржавых иголок под ногами. Это чувство полёта от одного взгляда на пики высоченных сосен, уносящихся в далёкую синеву над моей головой. Этот терпко-сладкий запах золотистой, пропитанной солнцем сосновой смолы. Эта юркая наглая белка, утащившая один из найденных мной орехов. Этот обжигающе горячий чай с тимьяном и гвоздикой из большой металлической кружки. Этот мужчина, разводящий у лесного ручья живой первобытный огонь и кормящий меня с рук подгоревшими ломтями самого вкусного в моей жизни хлеба и яблоками, запечёнными в фольге…

Кажется, на той прогулке я на какое-то время вообще забыла, кто я такая и каким образом там оказалась. Внезапно я стала человеком-без-прошлого, объектом-без-истории. Я не была Мирандой Грин, не была программистом, гражданкой ОЕГ или алекситимиком, не была даже женщиной. Я ощущала себя как некое абстрактное «Я», которое не думает, не вспоминает, не планирует и не анализирует, а просто вдыхает всё окружающее пространство, пропуская его сквозь себя, как песок пропускает воду. Не знаю, как долго длилось это состояние, но оно было восхитительно всеобъемлющим.