Вчетвером они поднялись на третий этаж, встречая по пути Ию Ивановну, которая молча отправилась за ними: чтобы сохранить этот разговор в тайне, им понадобится ведьма, да и она сама всегда должна присутствовать при обсуждении подобных вопросов.

Оказавшись в просторном кабинете, обставленном без лишних изысков, хозяин дома прошёл к креслу у окна и сел за стол. Раньше он частенько засиживался здесь, разбираясь с делами, а теперь всё это делает старший сын, которому достался титул Мастера, пусть и с одобрения скрипящего зубами Совета. Конечно, жили бы они в соседнем мире, откуда вампиры когда-то ушли, ни перед кем бы не нужно было отчитываться, хотя, если бы там всё было столь гладко, никто бы и не ушёл... Но всё это дела дней давно минувших.

─ Можно говорить, ─ разрешила ведьма, поставив полог тишины, но присаживаться не собиралась. Аристарх, хоть и заметил это, но не стал комментировать поведение женщины, которая когда-то пленила его сердце и до сих пор не отпускает. С тех пор, как погибла его супруга, он ни к кому не испытывал столь сильных чувств. О чём, кстати, ведьмочка, как иногда наедине называл её Мастер, была прекрасно осведомлена.

Остальные устроились в мягких креслах, а Северьян и Крис мысленно готовились либо получить выволочку от родителя, либо узнать что-то новое. Братья отметили, что отец даже не устал за эту неделю, решая злободневные проблемы в соседних городах. И хоть в длинных волосах уже давно виднелись седые пряди, он не просто так носил звание Мастера юга.

─ Итак, что же вы хотите мне поведать, дети мои? Слухами земля полнится, знаете ли, ─ начал вампир. ─ Всё южное побережье буквально утопает в крови, но лучшие люди, знающие своё дело, не могут мне ничего сказать, и я уже начинаю терять терпение. А вы знаете, что я очень терпелив. Северьян, ─ каждый раз, когда отец говорил таким тоном, братья были уверены, что в этот момент где-то в лесу дохли мелкие зверьки. А может, даже крупные.

─ По телефону я тебе, в принципе, всё обрисовал, отец, ─ ответил Ян, не собираясь пока объяснять про ситуацию Дарины, и то, как, возможно, эти кровавые события могут быть связаны с пятнадцатилетней девчонкой. Точно ещё ничего не было известно, да и не хотелось её вмешивать раньше времени. ─ Убийства повторяются с непонятной периодичностью, мотивов, как таковых тоже нет, но мы подписали соглашение с лучшими охотниками, которые этим вплотную занимаются.

─ Мне не нужны новые трупы, мальчики, ─ покачал головой Аристарх. ─ Да и вам они ни к чему. Я очень надеюсь на компетентность наших работников и незамедлительный результат, а иначе быть просто не может. Я хочу быть уверен, что люди спокойно могут отдыхать, не боясь за сохранность своей жизни.

─ Даже если не любишь людей? ─ вмешался Кристиан, кому всегда были чужды вопросы власти. Он никогда не собирался идти семейной стезёй, и если бы когда-нибудь его кандидатуру предложили на пост курирующего один из городов, он бы отказался.

─ В этом-то и дело, сын, ─ уже спокойно произнёс вампир, откинувшись на спинку кресла. ─ Даже если тебе не нравится защищать кого-то, ты будешь защищать их невзирая ни на что. Это и делает из тебя настоящего Мастера. Они слабее и нуждаются в опеке.

На пару секунд в комнате воцарилась тишина. Казалось, все присутствующие обдумывали только что сказанное и явно прониклись.

─ Ну что ж, ─ нарушил тишину Аристарх, ─ давайте выпьем за встречу. Не всё же нам обсуждать дела.

Остальным оставалось лишь согласиться с Мастером среди Мастеров.

* * *

Кристиан ещё долго обдумывал слова отца, но он никогда не соглашался с родителем в этих вопросах. Люди слишком ничтожны и слабы, чтобы ему хотелось когда-нибудь защищать их и уж, тем более, нести за них какую-то ответственность, как это нравится его брату и отцу. Для него, вмиг повзрослевшего, когда разрушался их прежний мир, люди казались просто букашками – трусливыми, бесполезными, легко внушаемыми, и ничто не могло переубедить в этом вампира. Смертные везде одинаковы. Во всех возможных мирах они будут искать выгоду и приползать под бок того, кто сильнее. Мерзко. Жалко. Безнадёжно.

Прогуливаясь по особняку, которому давно предпочёл собственный пентхаус, Крис выпил уже чёрт знает какой по счёту бокал, изрядно захмелев, пока раздумывал над всем, что услышал сегодня. Сейчас ему хотелось отдохнуть от подобных разговоров и чем приятнее, тем лучше. Жаль, сегодня небольшой выбор женщин, которые бы действительно могли ему понравиться и согласились бы на всё без воздействия чар. Буквально на всё.

Спустившись в шумный зал, где с приходом полуночи стало лишь оживлённее, Кристиан стал искать взглядом хоть кого-то, не увлечённого смазливыми музыкантами на сцене или своими спутниками, но все те, кто обращал внимание на вампира в маске, не устраивали его самого. Он почти отчаялся, что придётся сегодняшнюю ночь коротать в одиночестве, но глаза вдруг будто приковало к балкону…

Она стояла ко всем спиной, опираясь на перила, и, казалось, не замечала, как на неё смотрят остальные. Мужские взгляды ласкали её, раздевали, но брюнетке в чёрном облегающем, как вторая кожа, платье было всё равно. Словно кошка, гуляющая сама по себе, девушка была со всеми, но одна, глядя на лик луны и думая о чём-то своём. Ведьма. Определённо юная ведьмочка, но это даже лучше. Человеческие девушки отвратительны в своей доступности, но абсолютной неопытности, тогда как обладающие магией или вообще иные существа могут удивить тебя своей изобретательностью в постели. Будет интересно…

Он медленно, как зверь, подошёл ближе, загоняя её в ловушку из собственных рук, кладя их на перила рядом с её тоненькими ручками.

─ Кажется, кто-то не надел бельё? ─ вкрадчивый шёпот в ухо, и жертва слегка подаётся назад, касаясь гибкой спиной его груди. От неё пахнет чем-то сладким, но не приторным, и он понимает, что искал её весь вечер не зря.

─ Кажется, кто-то весьма наблюдателен, ─ ни грамма смущения в голосе, и он ещё раз убеждается в правильности выбора.

─ Котёнок, ты любишь экстрим? Только отвечай, не раздумывая, ─ прижимая её к себе, Крис едва скользнул по стройному телу ладонями, чувствуя запах её возбуждения. Кошечка в его руках вся дрожала от желания, а он понимал, что ещё чуть-чуть, и его терпения не хватит, чтобы довести ведьмочку до более укромного места.

─ Жить без него не могу, ─ мурлыкнула та, и блондин уже ни в чём не сомневался. Собственное возбуждение отдавалось болезненным напряжением в паху, и вампир подхватил незнакомку на руки. Высокий разрез платья оголил стройное загорелое бедро на длинной ножке, и мужчина, еле сдерживаясь, стремительно взлетел вверх – на третий этаж, где располагался балкон его спальни. Брюнетка в его руках была в восторге, это ощущалось по ускорившемуся пульсу, и Крис не стал терять времени даром. Поставив девушку на ноги уже в едва освещённой комнате, он сбросил ставший тяжёлым пиджак, а затем одним движением разорвал на себе рубашку, рассыпая маленькие пуговицы по полу, но взгляд, которым его одарила ведьма, стоил испорченной дизайнерской вещи. Она потянулась к нему за поцелуем, и он не мог остановить кошечку, а маски, которые они так и не сняли, лишь добавляли правильности ситуации, словно только так и должны целоваться незнакомцы. Хотя, кого-то она ему напоминала…