Главное, здесь меня знали еще с тех времен, когда я был простым «летехой», поэтому вписываться не было необходимости – по определению свой, значит, при отдаче указаний не будет заминок и переглядываний с капитаном, что всегда нервировало.

А сейчас мы в большом космосе несемся к системе красного карлика НГ-3402, где кроме облака битого камня ничего не было. Когда-то, лет сто назад тут была перевалочная база пиратов и контрабандистов, но после системной зачистки кентарийскими ВКС, которых просто достал беспредел на коммуникациях в этой части космоса, все было заброшено. Именно здесь нас ждали линкор «Арника», два авианосца, три транспорта с десантом, «Ушастик» и уже около десятка легких крейсеров.

Имитировать мятеж, чтоб вырвать Вэлка, в 14-й бригаде не понадобилось. Драконы налетели на один из караванов. Командование флота бросило легкий крейсерский отряд Вэлка в помощь, но так, чтоб нападавших взять в клещи. Да, драконы предусмотрели такой вариант, и крейсера сами попали под раздачу, еле выкрутились и только за счет маневренности и скорости сумели оторваться. Вот тут как раз «Мирком» Вэлка с еще парой крейсеров, имитируя повреждения, типа остались прикрывать отход, а реально ушли в сторону и скрылись от преследователей. Через три дня их официально зачислили в списки потерянных и сняли со всех видов довольствия.

Ну а у меня появился наконец-то командир группы легких крейсеров, так сказать «командир кавалерийского эскадрона». Как раз у Вэлка были все данные для лихих наскоков в стиле кавалеристов, а вот для эскадренного боя, когда лупят друг друга до потери сознания, он пока не подходил. Не хватало ему того хладнокровия генералов, спокойно отправляющих на смерть целые эскадры.

После того как драконы существенно пощипали конвой, мы решили, так сказать, потренироваться на кошках – отловить этих уродов, чтоб другим неповадно было. Тем более дополнительным стимулом являлось то, что в нападении участвовали два линкора, которые совсем недавно принадлежали Кентарийским ВКС. Этот тип кораблей я неплохо знал – новые скоростные и неплохо вооруженные корабли, специально заточенные для эскадренного боя в порядках легких крейсеров, и их по глупости и обычному разгильдяйству, а может, и по злому умыслу без особых колебаний сдали драконам.

Мы стояли на мостике возле большого тактического планшета и обсуждали предстоящие мероприятия. С некоторых пор с нами находился тот самый десантник, капитан Карпа, он же Олег Карпов, болярин в шестом поколении. Ну, официально десантник, а реально он был командиром специальной группы Управления специальных операций Разведуправления флота, и в его задачу входило обеспечение моей неприкосновенности. Нет, он не должен был повиснуть у меня на руке и не пускать в бой, нет. Император не мог позволить себе меня так презирать. В задачу капитана входило быть рядом и в случае необходимости прикрыть спину, пока я буду махать топором. Поэтому в мою поредевшую после Каомы и Мараны группу вошли несколько имперских боевиков-боляр. Сержант, который как никто был рад моему возвращению, первое время недоверчиво относился к новым бойцам. Чтобы еще не отвлекаться и не расхлебывать эти дрязги, мне пришлось провести что-то типа круглого стола, так сказать в сокращенном составе, после чего Сержант, получивший объяснения, успокоился.

На очередную шпильку личного состава к демонстративно не отвечающим на наезды имперцев он промолчал, но потом вечером в кубрике, где собрались все бойцы-кентарийцы моей разведывательно-диверсионной группы, разбушевался:

– Значит так, махерсоновы шнобели! Хватит тут волну гнать! Вы все давно знаете, что командир – болярин. Так? Сколько раз он нас вытаскивал? Поэтому его имперцы специально вызвали и, что он там для них сделал, неизвестно, но главное это сделали вовремя. Вы сами знаете, как наши генералы любят тех, кто побеждает, и что с ними потом происходит. Кого подставят и арестуют, кого отправят на верную смерть. А имперцы в него поверили и дали под командование всю нашу корабельную группировку. Сами вон зубоскалите, как драконам навтыкаете! А имперцы – это практически все чистокровные боляре, и их прислали защитить командира от наших генералов-предателей. Поэтому и слиняли по-тихому, и будем сейчас резать драконов, и никто нам не указ, потому что командира прикрывает сам император. Понятно?

Бойцы закивали головами и одобрительно загудели. А Сержант решил закрепить успех.

– Поэтому нам с имперцами скоро вместе идти в бой, и ни мне, ни особенно командиру очень не хочется забивать голову еще тем, что вы в самый ответственный момент устроите свару. Вы элита кентарийского флота! Вас даже имперцы считают законченными отморозками! Так и будьте ими, пусть уважают. И если узнаю, что кто-то опозорился и подставил командира, не обижайтесь – шлюз без скафандра и прогулка в открытый космос. Понятно?

И полтора десятка глоток слитно и радостно гаркнули:

– Да, лэр сержант!

Я-то об этом узнал почти сразу – местная контр-разведка не просто слушала, а шерстила все мое окружение на предмет возможной утечки информации, и тем более любых попыток несанкционированного воздействия. Теперь дело было за мной – подтвердить репутацию боляр как лучших воинов, ну и естественно оправдать столь беспрецедентные меры обеспечения, так сказать, рабочего процесса. Естественно, все это напрягало…

– Ну, с чего начнем? – отвлек меня от воспоминаний Вэлк.

– Первое: как я понял, клан, который порезвился с нашим караваном, идентифицировали?

– Да, клан Аарохна. Один из восьми сильнейших.

– Вот, – задумавшись, я снова начал выводить на экране карту всей фронтовой зоны. – Двенадцать ключевых планетных систем. Чуть в глубине наша Марана, о которую драконы уже несколько раз чесали свои когти, но получили по мордельникам.

Причем на такое количество планет, годных к жизни, в этом пространстве было около четырехсот безжизненных систем, несколько пылевых облаков, два огромных метеоритных скопления, ну и так, по мелочи. Образно говоря, мест, где можно скрытно отсидеться, было очень много. А с началом войны все средства контроля за пространством, так называемые маяки-навигаторы, были уничтожены драконами в первую очередь, чтоб они могли беспрепятственно шастать у нас в тылу. Но и свои пока не спешили расставлять – хвостатики всегда были жадные и ленивые. Я продолжал читать.

– Так, этот клан держит две наши промышленные системы. У них двенадцать линкоров, причем два из них кентарийской постройки, скоростные, и шесть авианосцев. Легкие силы оцениваются в сорок-пятьдесят вымпелов класса «крейсер-эсминец». Системы укреплены достаточно серьезно и используются как основные операционные базы главных сил. Легкие рейдовые группы имеют минимум шесть-семь временных скрытых баз для дозаправки, снабжения и легкого ремонта.

Так, системы связи, кодировки, мобилизационная готовность составляет около тринадцати миллионов боевых особей в первой линии. Что ж, очень серьезный противник. В союзниках у них состоят кланы Генко и Ротолла, тоже одни из самых сильных. У них есть что-то вроде договора о взаимной защите, и в случае чего они будут выступать общим фронтом.