Девушка быстро успокоилась, и по особому блеску глаз, который он частенько видел у ее упертой полоумной мамаши, генерал понял, что одной огромной проблемой у него стало больше.

– Посмотрим.

– Вот этого я и боялся.

* * *

Пока огромный караван, под охраной мощной группировки боевых кораблей, упорно двигался к пункту сосредоточения в глубине территории Кентарийской Республики, у меня была куча времени, чтобы тщательно изучить всю имеющуюся информацию по обстановке на фронте. По команде генерала Арана тори Ансельма в мое распоряжение отдали весь командный центр десантной бригады и для ускорения анализа частично выделили вычислительные мощности тактических компьютеров с сопровождающих нас линкоров.

Теперь я сидел сутками, пролистывая сводки, разведывательные донесения, аналитические справки, описания космических характеристик систем, где предстоит драться с драконами.

Мне хватило трех дней, чтобы понять, почему император дал нам полную свободу действий и поставил только стратегическую задачу. Даже с выделением Империей такого ударного кулака, сил явно было недостаточно, ну разве что устроить затяжное многоуровневое сражение, заставив противника дробить силы, но все равно при различных методиках анализа вероятность победы, даже с практически потерянным флотом, была минимальной, поэтому нужно было как всегда искать нестандартные методы.

По-видимому, результаты моих выкладок уходили в штаб соединения, и генерал Арана тори Ансельм частенько выходил на связь, и мы, пригласив Родиона, обсуждали разные варианты действий. Ох и разгулялась наша фантазия. Ну, я-то понятно, молодой майор, но эти маститые имперские генералы резвились как молоденькие лейтенанты. Оказалось, мои соплеменники еще те авантюристы, и когда появилась возможность убрать жесткий многоуровневый контроль, то у них сразу очень продуктивно заработали мозги в сторону поиска всевозможных пакостей для наших хвостатых оппонентов.

Так мы развлекались больше недели, пока караван не прибыл в систему Оролона, где происходило сосредоточение объединенного ударного флота. Несколько месяцев назад драконы на общей волне побед пытались сюда сунуться, получив конкретную дезу от кентарийской разведки, что здесь тоже все будет легко. Обломки трех линкоров, четырех авианосцев и более двух десятков легких кораблей разного класса, на дальних подступах к единственной обитаемой планете, стали результатом мастерски проработанной ловушки. После освобождения системы Марана это был единственный крупный успех, и все остальное время с обеих сторон проходило накопление стратегических ресурсов и сосредоточение ударных сил. В некоторой степени теперь все перешло в область противостояния спецслужб.

Как оказалось, у драконов или, может, у тех, кто за ними стоит, есть неплохая разведывательная сеть, которую в экстренном темпе, без соблюдения всяческих законных норм, вскрывала контрразведка.

После прибытия на базу меня с Родионом срочно вызвали к генералу Арана тори Ансельму, на флагман группировки линкор «Аранта», где был расположен импровизированный штаб всего соединения. При личной встрече еще раз обсудили все вопросы работы и приступили к более глубокому и тщательному планированию операции, при условии, что имелись косвенные данные об утечке информации к противнику прямо из штаба группировки. Контрразведка стояла на ушах, но пока результатов не было, поэтому и был проработан план о многоуровневом прикрытии на случай, если утечку предотвратить не получится.

Реально драконы удерживали двенадцать ключевых систем, которые как узлы обороны создавали единую цепочку, которая была фактически линией фронта. Для контроля пространства между захваченными системами хвостатики методично развешивали в пустоте активные и пассивные станции наблюдения, которые прикрывали небольшие, но многочисленные крейсерские группы. Если по тяжелым кораблям класса «линкор» у нас с драконами был относительный паритет, то по легким силам противник нас превосходил раз в пять. Это позволяло хвостатым небольшими группами постоянно атаковать системы, не для прорыва, а для того, чтобы держать людей в напряжении и перехватывать одиночные корабли или небольшие караваны. Сеть станций наблюдения была очень слабой и позволяла контролировать наше пространство всего лишь на двадцать – двадцать пять процентов, что оставляло для легких сил драконов широкие возможности для рейдовых операций. По сути дела это была та же партизанская тактика, и мы – при отсутствии нужного количества легких маневренных сил – вынуждены были перейти к практике крупных конвоев и тотальному укреплению обороны систем. В стратегической перспективе это был однозначный проигрыш, и драконы, это прекрасно понимая, уже сознательно избегали крупных сражений, взяв курс на изматывание людей. По мнению аналитиков, это говорило о том, что и у драконов с крупными кораблями напряженка, да и ресурсы вроде тоже на исходе, поэтому именно в этом был хоть маленький, но шанс.

К удивлению, мне выделили отдельную каюту на палубе, где размещалась контрабордажная команда, бойцы которой стали моими фактическими охранниками, а когда я выяснил, что командиром роты десанта является молодой болярин, то понял замысел генерала.

Капитан Карпа, он же Олег Карпов, лично встретил меня в сопровождении двух высоких плечистых десантников возле лифта с посадочной палубы малых катеров и сопроводил к каюте. По дороге мы перебросились парой фраз и все, но по заинтересованным взглядам я понял, что он проинструктирован и в курсе, кто теперь будет с ними жить.

Затем был путь к тактическому центру, где в большом зале для совещаний ожидали вызванные командиры различных подразделений. По большому счету нужны были всего некоторые из них, но для того, чтобы явно не демонстрировать интерес к отдельным подразделениям, пришлось устраивать столпотворение, типа общего совещания.

Радость от встречи с Вэлком была чем-то светлым и приятным на фоне сплошного негатива и напряженности последних дней…

Тот сидел в сторонке, забравшись подальше, за спины более именитых офицеров, и со скучающим видом слушал очередную тягомотину, уже поняв, что это совещание – обычная пустышка. Зря потраченное время. Глянув на часы коммуникатора, он глубоко вздохнул, скривил губы и приготовился вздремнуть с открытыми глазами, как делал всегда в таких ситуациях. Хотя в душе у него уже несколько дней царила пустота. Все начиналось так великолепно: Каома, Марана, рейды, десанты, крейсерские сражения, а теперь ситуация скатывается в пропасть. Мелана куда-то под конвоем утащили имперцы, с которыми у него были свои счеты, и уже несколько месяцев от него не было никаких известий. Старперы, изначально прошляпившие нашествие драконов, перехватили управление боевыми подразделениями, крепко все повязали, поставив на ключевые посты своих людей, строили постоянные интриги против тех, кто готов был и, главное, умел воевать. Любые попытки имперцев навести порядок натыкались на постоянное нытье и скрытое противодействие, вплоть до предательства. Неделю назад у него из бригады забрали «Ушастика» и в сопровождении пяти лучших крейсеров из 26-й бригады отправили в совершенно идиотский разведывательный рейд, где они напоролись на превосходящие силы противника, явно ожидающие визитеров. Вырвался только один легкий крейсер, все остальные, в том числе и бесценный «Ушастик», были потеряны. Капитана этого крейсера сделали козлом отпущения и в закрытом режиме быстро осудили военно-полевым судом и казнили. Поврежденный корабль, команда которого взбунтовалась, быстро отправили куда-то подальше, вроде ремонтироваться, а реально, чтоб замять ситуацию. Потом была гибель новейшего и самого скоростного линкора имперцев «Арника» и с ним за компанию двух авианосцев. Там вообще все засекретили, но контрразведка как будто взбесилась, и всем стало понятно, что дело в предательстве, предательстве именно кентарийского генералитета.