– Привет, племяшка, что-то случилось, что выдергиваешь меня с совещания?

Несмотря на его шутливый тон, она сразу поняла, что дядя в курсе и со страхом ждет вопросов.

– Дядя, ты мне ничего рассказать не хочешь?

Сузила глаза, пристально глядя на него, и он понял, что девочка вне себя от злобы.

– Ты уточни про что.

– Ты и так знаешь. Максим.

Он устало вздохнул.

– Так ты уже в курсе?

– Вот ты мне и скажи. Дядя, эта линия не прослушивается, ты же сам мне ставил эту систему.

Он опять глубоко вздохнул.

– Ну, хорошо. Все равно этот разговор назревал. Ты в курсе, что имперцы к нам перебросили достаточно крупные силы?

– Конечно, я же флотский аналитик, как-никак. Они нас используют как стратегическое предполье, пытаясь измотать и истощить драконов на нашей территории, постепенно, без перекосов мобилизуя всю экономику на военные рельсы.

– Правильно. Имперцы сформировали крупную группировку из более чем двадцати линкоров, более пятидесяти крейсеров и эсминцев, корабли обеспечения. Им на усиление передали хоть как-то восстановленные 14-ю и 26-ю бригады ВКС и вновь сформированную 38-ю. Плюс им переподчинили весь Тархонский штурмовой корпус, и это только с нашей стороны. Они сюда перебросили целый ударно-штурмовой корпус, причем имеющий статус элитного. Формально командир имперский генерал Арана тори Ансельм, и для поддержания видимости союзнического братства у него в штабе сидят наши генералы, в общем, почти идиллия.

– И что тебя напрягает? И причем тут Максим?

– Твой Максим недавно вернулся и прибыл вместе с имперскими десантниками. Причем, несмотря на свои майорские знаки отличия, он пользуется большим уважением, на уровне генерала. Поверь, мы это быстро выяснили. Не знаю, где он был, куда его гонял император, какое задание выполнял, но у него получилось. Нынешний реальный статус его никак не соответствует занимаемой должности.

Она заинтригованно слушала.

– И что за должность.

– Консультант по специальным десантным операциям при штабе объединенной группировки. Это ширма. Реально в этом штабе планированием, подготовкой операций и общим руководством занимаются три человека: генерал Арана тори Ансельм, по моим данным, болярин в пятом поколении, генерал десанта Род Невзор, болярин в четвертом поколении, и твой Максим, истинный болярин. А все остальные у них на побегушках.

– Дядя, ну как-то все звучит слишком фантастично.

– Если бы. Мы попытались хоть как-то просветить вопрос, но получили настолько жесткий окрик и из руководства Республики, и от высшего командования Империи, что ни у кого не осталось желания просто лезть куда-то.

– Император примирил боляр и сформировал из них боевую тройку, которой в качестве кулаков выделил все имеющиеся в секторе силы и средства?

– Да.

Она задумалась.

– Вполне разумный выход. По нашим подсчетам, с этими силами вероятность остановить драконов не слишком велика.

– Не одни вы так думаете. По-видимому, системные аналитики императора пришли к таким же выводам, и император лично дал команду пойти на беспрецедентный шаг – дать разгуляться болярам.

– Арана тори Ансельм – флотские операции, Род Невзор – десантные, а Максим, в принципе и это не только мое мнение, – один из лучших на флоте специалистов по разведке и специальным операциям.

– Умница, сразу видно, наша кровь, а не этой твоей мамаши, – генерал не упустил возможности пустить шпильку в сторону жены своего брата, которая достала всех в семействе дер Тераномов своими непомерными амбициями и непоследовательностью. Мария фыркнула, так как в некоторой степени была согласна с дядей.

– Только это ширма второго уровня.

– Даже так?

– Да, они, конечно, маскируются, но, по некоторым данным, всем там руководит Максим.

– Уверен?

– Не до конца, но тут все на уровне предположений. Вероятность такого очень высока.

– Да, дядя удивил ты меня, я думала, Максим вернется…

– И у тебя будет возможность снова попробовать. Нет, не будет, после Гилви ему еще долго приходить в себя, тем более есть еще кое-что.

– Что?

– Давай я на это отвечу после того, как теперь ты объяснишь, что такое случилось. Ты на взводе, и это не просто так.

Маша не стала перечить и четко со всеми подробностями рассказала о своем разговоре в вагоне экспресса. Генерал очень внимательно ее выслушал, потом достал личный коммуникатор, вывел на нем фотографию и показал с экрана племяннице.

– Это он?

Она внимательно посмотрела на фотографию человека в форме имперского гвардейца.

– Да, это точно он. Полковник гвардии императора?

Дер Тераном кивнул.

– Да, именно. Имен много, много личин, а в реале – личный пес императора.

– Ого. Так вот кто мне передал сообщение…

– Нет, он через тебя мне еще раз напомнил о своем месте. Не более того. – Глубоко вздохнул. – Маша, эти люди поэтому-то и управляют огромной частью галактики, что умеют просчитывать малейшие нюансы и ничего не пускать на волю случая.

– И к чему это все?

– Все просто. Мне намекнули, что им нет дела до наших внутренних конфликтов и разборок, и они не хотят тратить время и ресурсы на защиту Максима от неадекватных претендентов на твою руку и от всякого рода завистников, что из политики, что из флота, которые попытаются решить какие-либо свои проблемы.

И вздохнул, но она его перебила:

– Я не думаю, что так все серьезно, и вряд ли Максим захочет со мной общаться и тем более строить отношения.

– Но ты-то не против? Просто признайся сама себе. И не потому, что он резво скакнул наверх.

Она замолчала, покусывая губу.

– Да, мне он нравится. Он настоящий, как все мужчины, которые приходили к нам с той стороны. И я…

– Ну?

– Я думаю, что он был бы самым лучшим отцом для моих детей.

– Вот тебе и ответ. И они это просчитали, поэтому и решили заранее подстраховаться, рассчитывая на его сентиментальность. Как я понял, на будущее Максима у имперцев свои виды, и нам там нет вообще места.

– И что мне делать? – едва слышно от обиды всхлипнула носом девушка, у которой вызвать слезы было весьма трудно.

Лаэрт дер Тераном опять вздохнул и, как врач, сознательно идущий на причинение боли пациенту, заговорил:

– Выбрось его из головы. Там нет даже шансов. Учитывая, какая складывается обстановка, они либо вломят драконам и станут героями, и их будут гонять по всей галактике, закрывая дыры, либо проиграют и их накажут. Этот полковник тебе специально открытым текстом все это высказал.