А вот незнакомые частенько пытались подкатить, но этот полковник, который ей уступил место, был странный. «Пустотный загар» явно выдавал в нем человека, который годами проводит время в космосе. Да и новенькая необмятая форма, с минимальным количеством наград, нашивок и другой мишуры, которой любят себя обвешивать тыловые офицеры, явно подтверждала предположения девушки. Пустотники, привыкшие к функциональности, у себя на кораблях обычно ходят в комбинезонах, и парадная форма для них столь же чужеродна, как и обычная гражданская одежда, от которой они просто отвыкают.

Увидев заинтересованный взгляд девушки, он чуть усмехнулся, по-доброму, и, показывая свою проницательность, спросил:

– Что, лэр капитан, не похож на штабных офицеров?

Она, еще не решив, как строить линию поведения со старшим по званию, но незнакомым мужчиной, решила просто оставаться в рамках дружелюбия, но не более того. Тем более она себя никогда не считала дурой, поэтому сразу поняла, что с ней идут на контакт, очень профессионально и тонко. Причем это явно не подкат к красивой девушке, тут нечто другое. А значит, это не частная инициатива очередного охотника за богатой наследницей, ведь после того как был арестован сенатор Мальдерка и его сын, ее типа жених, за компанию, она считалась условно свободной от брачных обязательств.

И главное – место контакта. В этом экспрессе могут ездить только свои, проверенные, значит, начинаются какие-то игры среди флотской верхушки, и ей, как дочери одного из крупнейших подрядчиков и племяннице одного из ведущих генералов флотской разведки, нужно быть вдвойне осторожнее. Поэтому она мило улыбнулась, принимая правила игры.

– Профессионального «пустотника» трудно не узнать. Здесь это действительно редкое явление, все, кто хоть что-то умеет, находятся на фронте.

Полковник чуть прикрыл глаза, в знак согласия.

– Вы правы. Война многое изменила. Главное, люди поменялись. Особенно те, кто выжил в мясорубке. – Сделав паузу, он как бы через силу продолжил: – Сколько семей распалось, сколько браков не состоялось.

– Вы на что-то намекаете?

Но он, казалось, ее не услышал, так, смотрел куда-то в пустоту. Потом опомнившись, быстро проговорил:

– Да нет, так о своем. Извините, если прозвучало двусмысленно.

Но она решила чуть надавить, чтоб чуть прояснить ситуацию, тем более за свою жизнь не опасалась, вокруг была куча офицеров-сослуживцев.

– Может, давайте познакомимся, а то такой разговор интересный, а мы не представлены.

Он посмотрел на нее, чуть улыбнулся.

– Не стоит. Я сейчас получу новое назначение и снова удалюсь подальше от штабов. Там проще оставаться самим собой. Скоро мы прибудем на конечную остановку и расстанемся навсегда. Незачем загружать друг друга ненужной информацией.

Она была немного озадачена. Обычно так не вербуют. Улыбнулась.

– Наверное, это лучшее решение.

– Конечно.

И он замолчал. Прошло две-три минуты, в окнах вагона замелькали пригороды крупного мегаполиса, на окраине которого располагалось монументальное здание штаба флота. До конечной остановки осталось совсем чуть-чуть, и тут ее собеседник снова заговорил.

– После всего случившегося такое чувство, что раньше мы просто играли во взрослую жизнь и что именно сейчас все стало по-настоящему серьезным.

Она подумала и согласилась с его словами.

– Знаете, я сама об этом иногда задумывалась.

– Это правильно. Главное, чтоб все игрушки и иллюзии оставить в прошлом.

– Возможно, – она почему-то не хотела развивать эту тему, что-то такое промелькнуло в голосе ее собеседника, что ее снова насторожило.

– Значит, мы понимаем друг друга. Оставьте ваши игрушки в прошлом, Маша. Ведь самую главную игрушку вы предали, и она вас не простит. Они все такие, никогда не прощают предательства. Запомните это. Тем более что игрушка переросла своих хозяев и перешла в другую, в высшую, лигу.

Она не смогла скрыть свои эмоции и удивленно, широко раскрыв глаза, смотрела на него. Ведь этот непонятный полковник последнюю фразу сказал на чистом русском языке, который тут никто не мог знать по определению. Да и ее родовое имя, Маша, здесь никто не знал. Короткое, уменьшительно-ласкательное для друзей – Мар, но никак не Маша. Значит, это все было однозначно не случайно, и ей было передано послание.

Но уточнить она ничего не успела. Вагон остановился, тихо разошлись автоматические двери, и толпа военных, подхватив и девушку, и ее странного собеседника, непреодолимым потоком вынесла их на перрон. Когда плотная масса военных рассосалась, она осталась стоять возле эскалатора, но странного полковника уже нигде не было. Он как бы испарился и все. Она была абсолютно уверена, что тот на эскалаторе не поднимался на верхний уровень – специально смотрела во все глаза, пытаясь отследить, куда он потом двинется. А другого пути отсюда просто не было – все-таки штаб флота ВКС Кентарийской республики и уровень безопасности тут был запредельный. Насколько она знала от дяди, только недавно была раскрыта обширная разведывательная сеть, которая вполне сознательно работала на драконов.

Простояв так с полминуты, она уже решительно двинулась по эскалатору наверх, чтоб не опоздать на службу, а в душе бушевал пожар.

На кого намекал этот полковник, она поняла сразу, тут и голову ломать не стоило. Максим. Вокруг него всегда творились какие-то непонятные вещи, но, тем не менее, она все же имела смелость признаться сама себе, что это человек вызывал в ее душе определенные положительные эмоции.

Но там все было запутано. После того как их 14-ю бригаду признали потерянной, отец быстро устроил помолвку с сыном сенатора Мальдерка, который давно пускал слюни по ее стройной фигурке. Но потом, после первой за несколько месяцев победы на Маране, пришли новости, что Максим вроде и жив. Так говорили многие, кто участвовал в той операции, но его куда-то потом увезли имперцы, и никаких весточек от него не было. Но зная Максима, она понимала, несмотря на его доброту, которую он глубоко прячет в душе, как истинный болярин, после ее помолвки с сыном сенатора Мальдерка, Кераном, он ее не простит и не забудет. Да и история пропавшей Гилви, которую крутили по всем каналам, где рассказывалось, как, будучи в плену, она организовала подпольную группу и саботировала работу драконовского технического персонала. Как при захвате авианосца кентарийскими штурмовиками под командованием Мелана была жестоко казнена, как и многие другие люди. Страшная история. Она прекрасно понимала Максима, но… Но все же какая-то надежда еще теплилась.

Зайдя к себе в кабинет старшего аналитика, она быстро отшила какой-то запрос своего нынешнего начальника. Когда он возмущенно заскочил для разборок, так глянула на него, что тот без слов ушел, не решаясь гонять дочь дер Теранома в почти неадекватном состоянии. Но это ему так казалось. Девушка была в состоянии холодной ярости и все свои шаги продумывала четко и вполне объективно. Заблокировав дверь, она включила дорогущий, купленный на личные деньги защитный контур от прослушивания и запустила терминал закрытой дальней связи, затем быстро набрала код вызова своего дяди. Ответ пришлось ждать недолго. На экране появился ее дядя, генерал Лаэрт дер Тераном.