Бесчеловечное отношение Хильперика к Меровею вызвало общее сочувствие. Могущественный герцог Гунтрамн Бозон, исключительно легко менявший союзников, послал своих людей освободить принца, и тот сумел укрыться в одной из церквей Тура. Хильперик направил войско, требуя выдать ему Меровея. Цветущие долины Турени войска Меровингов обратили в пустыню, вся область вокруг города была опустошена, разграблена и предана огню.

Фредегонда якобы обещала Гунтрамну Бозону доставить прощение Хильперика за недавнее убийство принца Теодеберта в случае, если ему удастся выманить Меровея за пределы ограды церкви Святого Мартина. Тем не менее Меровей сумел бежать к Брунгильде. Но австразийская знать, правившая от имени малолетнего короля Хильдеберта II и уже почувствовавшая твердую руку Брунгильды, не желала ее усиления в случае укрепления союза с Меровеем. Впрочем, и королева не захотела поддержать мужа, чтобы не ставить под угрозу права сына. Как всегда, пошли на компромисс. На первое время принца было решено удалить от двора. Брунгильда приготовила принцу виллу близ Реймса, где, казалось, он был в безопасности. Но его скоро отыскали подкупленные Фредегондой слуги. Окруженный врагами, Меровей понял, что его ждет долгая и мучительная смерть, – так обычно поступали с узурпаторами. Он попросил одного из друзей заколоть его. Тот, не колеблясь, пронзил Меровея кинжалом. Когда Хильперик прибыл на место событий, он нашел Меровея уже мертвым. Однако Григорий Турский замечает, что рассказ о самоубийстве Меровея мог быть лишь официальным вымыслом, а на самом деле Фредегонда повелела тайно расправиться с принцем. Жестокая женщина преследовала сразу две цели: не только отомстить Брунгильде, но и извести всех детей Аудоверы.

Сейчас все это только попытка воспроизвести события. Ведь в «Истории» Григория Турского заговор Меровея скрыт завесой молчания; ему посвящено лишь несколько слов.

Однако историческими фактами остаются ссылка Брунгильды в Руан, ее бракосочетание с Меровеем, таинственная гибель принца, приглашение, посланное в 580 году королем Бургундии Гунтрамном сыну Брунгильды Хильдеберту II встретиться на границе их королевств.

Потеряв сыновей, Гунтрамн назначил своим наследником маленького короля Австразии, к большой досаде Хильперика и его сторонников. В присутствии вельмож, «посадив его на свой трон, он передал ему все королевство со словами: «Один щит нас защищает, и одно копье нас охраняет». Фактически дядя и племянник объединились против Хильперика. Они устроили общий пир, обменялись дарами и после этого отправили к Хильперику послов с требованием «возвратить то, что он отнял из владений королевства», «если же он откажет, пусть готовится к сражению». Хильперик не обратил внимания на этот ультиматум.

Внушавшая ужас Фредегонда прославилась не только умением доводить своих соперников до гибели, но и финансовыми нововведениями. Почти каждый год она рожала сыновей, и благодаря этому ее положение невероятно упрочилось. Она жаждала роскоши и богатства для себя и для своих детей. С целью пополнения казны она посоветовала Хильперику провести перепись населения. Зная точное количество подданных, можно было назначить невиданные ранее налоги на поля, леса, дома, скот, сады и виноградники. Любые проявления недовольства в корне пресекались королевской администрацией. Нейстрия роптала, и ситуация постепенно выходила из-под контроля. 1 марта 580 года восстал Лимож, и Хильперик вынужден был стремительно учинить расправу с непокорными. Но введенные налоги были столь тяжелы, что многие отказывались от своих наследственных владений, покидали Нейстрию и устремлялись в Австразию и Бургундию. Не помогла даже постройка цирков в Суассоне и Париже, чтобы «предоставить их народу для зрелищ».

«Я вижу меч гнева Божия, висящий над этим домом», – сказал однажды епископ Сальвий Альбийский Григорию Турскому, указав на дворец Хильперика I. И не только он один считал, что королевские злодейства переполнили чашу терпения Господа: народ с ужасом ждал неминуемого возмездия. Поэтому последовавшие стихийные бедствия были ожидаемо расценены как кара небесная, обрушившаяся на преступную королевскую чету, забывшую милосердие и страх божий. Из-за непрекращающихся дождей вышли из берегов Рона, Сона и Луара. Наводнение произвело страшные опустошения на землях Меровингов. Летом буря с градом разрушила территорию Буржа; город Орлеан был наполовину уничтожен пожаром; в Бордо случилось сильное землетрясение, расшатавшее городские стены. В августе 577 года в Галлию явилась страшная гостья – оспа. Эпидемия унесла миллионы жизней. Заболел сам король Хильперик и его малолетние сыновья от Фредегонды – Хлодоберт и Дагоберт. Король выздоровел, но дети погибли. Не помогло даже то, что родители, пытаясь добиться божьей милости, отменили введенные налоги, сожгли реестровые книги и раздали много подарков церквям, базиликам и бедным людям. Хильдеберт II и Брунгильда, утратившие с появлением на свет этих малышей надежду когда-нибудь унаследовать Нейстрию, теперь обрели ее вновь.

Наследником нейстрийского престола остался последний из сыновей Хильперика от Аудоверы – Хлодвиг.

Фредегонда стала изыскивать средства для его уничтожения.

Меровингские принцы, по обычаю, получали до брака сексуальный опыт в гареме с наложницами, которые занимали полуофициальное положение при дворе, своего рода должность. Их статус в определенной степени считался почетным. Юные наложницы оберегались матерью или близкими родственницами. Хроникеры не опустились до описания дрязг низкорожденных женщин. Поэтому неясно, отчего Фредегонда выбрала для удара мать наложницы Хлодвига, обвинив ее перед мужем в причастности к колдовству, из-за которого и умерли их дети. Якобы к этому черному делу был причастен, если не прямо возглавлял заговор, восемнадцатилетний Хлодвиг. Женщину и несколько ее знакомцев сожгли на костре, а принц был выслан под стражей на какую-то виллу, где его вскоре нашли мертвым. Короля убедили, что принц Хлодвиг, мучаясь угрызениями совести, сам заколол себя (октябрь 580 года).

Следующей жертвой Фредегонда наметила одного знатного и богатого человека. Она рассказала королю, что перед сожжением колдуны признались, что погубили заклинаниями многих невинных и что ее маленького сына предали смерти ради здравия патриция. Король, велев привести его, закованного в цепи, и подвесить на дыбе, стал спрашивать, что он знает по поводу колдовства. Но тот утверждал, что на этот счет ему ничего не известно. Однако он признался в том, что покупал разные зелья и заговоры для снискания милости короля и королевы. Хильперик, заявив, что патриций – колдун, велел бить его самыми тугими кнутами и поразить мечом, но не до смерти. Спустя малое время патриций умер от этих истязаний, а его богатства перешли королю.

Фредегонда, видимо, решила бесповоротно покончить с Аудоверой и ее потомством. Она послала своих слуг в обитель, где почти двадцать лет тихо проживала отставленная королева, ее бывшая госпожа. Здесь ее навещали сыновья – когда еще были живы, – здесь выросла ее дочь Базина. Аудоверу прислужники Фредегонды убили, а Базину изнасиловали. Позже опозоренную принцессу отправили в монастырь Сен-Круа в Пуатье. Домены, которые получила Аудовера при разводе, а также владения, принадлежавшие Хлодвигу и Базине, перешли в собственность Фредегонды.