Фредегонда не получила никакого образования и воспитания. В юности она занималась теми примитивными работами, что и все простые женщины: пряла шерсть, чесала пеньку, задавала корм свиньям, чинила одежду, собирала хворост… По мере возвышения Фредегонды стали появляться легенды о ее загадочном прошлом языческой жрицы, о том, что ее сила определяется владением волшебными талисманами. Называли самые сильные из них, помогающие отвести клевету и любые обвинения и приблизиться к высоким особам: два змеиных яйца, подобранные рукой девственницы в безлунную ночь зимнего солнцестояния, и волшебный пояс из змеиной кожи. Но и без помощи колдовства Фредегонда не осталась бы в ничтожестве. Она отличалась природной смекалкой, умением плести интриги, а кроме того, должно быть, некоей животной притягательностью и соблазнительностью. Иначе невозможно объяснить ту слепую привязанность, которую испытывал к ней искушенный в разврате король. Фредегонда чувствовала себя как рыба в воде в придворной грубой атмосфере. Как показало будущее, наделенная дикими амбициями, настолько же свирепая при победе, как трусливая при поражении, она ни во что не ставила человеческую жизнь.

Можно представить, как глубоко была уязвлена подобная женщина своей отставкой.

Весной 567 года, возможно в марте, в Руане Хильперик женился на Галесвинте, передав ей в качестве «утреннего дара» унаследованные от брата аквитанские города. Во время свадьбы приближенные к королю знатные люди и простые воины принесли ей присягу верности как королю. Хильперик торжественно поклялся, что никогда не отвергнет дочери владыки готов и пока она будет жива, не возьмет другой жены. Испытал он к ней «любовь великую, ибо она привезла с собой несметные сокровища». Испанская принцесса отреклась от арианства, перешла в католическую веру и была миропомазана, то есть стала законной супругой короля.

Какое-то время Хильперик соблюдал данные им обеты и придерживался приличий. Но супружество, построенное на несоответствии характеров и взаимном непонимании, рождало обоюдное раздражение. Хильперик скоро охладел к знатной жене. Он вернулся к своему беспорядочному образу жизни, проводя время на охоте и в кутежах. Вокруг него роились готовые к услугам красавицы нестрогого поведения, однако он, как и прежде, отдавал предпочтение возвращенной ко двору и ставшей там полной хозяйкой Фредегонде. Уязвленная Галесвинта донимала супруга жалобами на то, что, живя с ним, не только не пользуется никаким почетом, а, напротив, вынуждена терпеть нестерпимые унижения. Она энергично боролась за свои права королевы и супруги, и уже через год муж и жена яростно друг друга ненавидели. После особенно резкого выяснения отношений гордая Галесвинта потребовала у супруга отпустить ее домой, в Испанию. Свое приданое – сокровища – она готова была оставить ему.

За то короткое время, что испанские сестры жили в Галлии, они встречались на пирах, вместе ездили на богомолье, переписывались – словом, Галесвинта имела возможность излить Брунгильде свою боль и обиду. Счастливая в браке королева Австразии ненавидела хитрую и развратную простолюдинку, разрушившую жизнь ее кроткой сестры. Наверное, она не стеснялась в выражениях, осуждая порочную связь Хильперика с Фредегондой. Молва приносила в Нейстрию ее обвинения и угрозы. Обидчивая, как все выскочки, Фредегонда возненавидела Брунгильду.

Что случилось потом, уже не откроется никогда. Королеву Галесвинту нашли в постели мертвой – задушенной. Официально было объявлено, что она внезапно скончалась от лихорадки по причине летней жары, но этому никто не верил. Интрига была только в том, кто отдал приказ лишить жизни несчастную женщину: сам король или его любовница, уставшая ждать? Фредегонда решительно отмежевалась от злодеяния и сумела убедить большинство франков в своей невиновности. Молва обвинила в убийстве самого Хильперика, а Фредегонда скоро стала именоваться новой королевой. Большинство франков не одобряли убийства Галесвинты; в народе рассказывали, что лампада над ее гробницей таинственно движется, требуя наказания убийцам.

К этому времени сошел в могилу храбрый Атанагильд, отец Галесвинты и Брунгильды. Его братья боролись между собой за корону Вестготского королевства. Овдовевшая мать обеих франкских королев добивалась права стать женой победителя. Ждать помощи из-за Пиренеев не приходилось. Но подлое и жестокое убийство взывало к возмездию.

Мстительницей за убитую королеву Нейстрии выступила Брунгильда. Она скорбела и сокрушалась из-за гибели старшей сестры, ее честь принцессы была жестоко оскорблена, душа исходила слезами. Сигиберт всецело принял сторону любимой жены, которая 6 апреля 570 года, в день Святой Пасхи, подарила ему сына и наследника Хильдеберта (II).

С этого времени началась эпоха продолжавшихся почти полвека (до 613 года) династических войн, получивших название «войн Фредегонды и Брунгильды». Соперницы были достойны друг друга по своей энергии, обеим довелось то восходить к вершинам могущества, то низвергаться в глубины горя и отчаяния. Их сражения навечно вошли в легенды и анналы истории; их интриги и происки создали эпос.

Кровная месть, как и другие древние обычаи, оставалась нормой общественного поведения, которую принимали во внимание при записи законов. Укоренившаяся в течение жизни многих поколений, она считалась неписаным установлением, которым руководствовались в практике гражданского правопорядка и в судопроизводстве. Закон талиона, обычай кровной мести до того времени не был изжит ни у франков, ни у готов. Но тот же обычай, который требовал «кровь за кровь», позволял загладить вину, возместив родственникам утрату, так сказать, в материальном эквиваленте. Австразийский двор при одобрении Гунтрамна Бургундского постановил, что единственным достойным возмещением может послужить лишь «утренний дар», который в свое время получила от своего супруга несчастная Галесвинта – города Бордо, Лимож, Беарн и Бигор. Общественное мнение того времени было настолько взбудоражено убийством королевы, так решительно осуждало преступную чету из Нейстрии, что Хильперик счел необходимым согласиться на выдвинутые условия. Выиграв таким способом время, он собрал войско и поднял топор войны, совершив несколько рейдов в аквитанские владения Сигиберта. Взамен потерянных он намеревался силой отобрать у брата другие южные города – Тур и Пуатье.

Разгневанный Сигиберт ответил тем, что двинул против брата свои германские армии. Во время боевых действий от меча герцога Гунтрамна Бозона[19] пал старший сын Хильперика Теодеберт. Длинный путь его армии был обозначен разорением селений, грабежом домов и осквернением святынь. Он опустошал и предавал сожжению храмы, убивал священников, оскорблял монахов, до основания разрушал монастыри. Теодеберт был храбрым воином и всегда находился в гуще сражения. Там его и постигла гибель. Рожденный царствовать, он погиб в возрасте двадцати лет. Несмотря на длинные волосы, отличительный признак меровингских королей, мародеры обобрали его тело и подвергли поруганию.