Через пару часов роса испарилась под взошедшим солнцем, а почва превратилась в другую: твёрдую, каменистую, поросшую сухой жёлтой травой. Идти стало куда удобнее, только приходилось смотреть под ноги, чтобы не спотыкаться о камни.

Я старалась не вздыхать вслух, смотрела на горы, тянущиеся по левую руку, терпеливо шла вслед за Хеном и молча терзалась желанием встать как вкопанная и заявить, что больше никуда не пойду. Что Хен немедленно должен сказать мне, куда мы направляемся и сколько ещё до этого места, и кто такая эта хагосова Наянэ.

И Хен вдруг остановился и посмотрел в мою сторону. Я тоже встала, невольно подтянувшись. А Хен показал в сторону, в заросли сухих рыжих кустов:

— Кажется, нам сюда.

Кажется? Я хлопала глазами, чувствуя себя дурочкой, а Хен, не дожидаясь реакции, пошёл к кустам… и стал стремительно уменьшаться!

Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять, что не происходит ничего сверхъестественного, а просто в земле расщелина, ведущая вниз, и Хен потихоньку по ней спускается. Я поправила сумку и нерешительно пошла за ним следом.

Поначалу, пока над головой виднелась узкая полоска голубого неба, я чувствовала себя нормально, но когда мы зашли поглубже, наверху потянулась чёрная пахнущая перегноем земля и торчащие корни стали цепляться за волосы, мне стало не по себе.

А тут ещё шедший впереди согнувшись в три погибели Хен отрывисто бросил:

— Будь осторожнее, держи оружие наготове, — и наколдовал большой щит на нас обоих.

Я вцепилась похолодевшими пальцами в рукоять меча. Приготовилась в любой момент кинуть заклинание, ускоряющее реакцию. И чуть было так и не сделала, когда Хен внезапно остановился и погасил огненный светлячок.

— Т-с-с, — шепнул он мне.

Я проморгалась от наступившей темноты и поняла, что откуда-то снизу и спереди льётся тусклый голубоватый свет. Хен поманил меня, жестом велел положить сумку. Подойдя, я обнаружила, что проход резко расширяется и обрывается, превращаясь в небольшую пещеру. Голубоватый свет исходил от стен этой пещеры, ближе к полу он становился сильнее, наверху было совсем темно.

А на полу пещеры мирно спала огромная сороконожка. В холке она была с целую лошадь размером, только жирная, как туго набитый бурдюк.

Я сразу поняла, что это тварь, но не поняла, какая именно. На лекциях мы пока таких не проходили, и в справочнике я её не помнила. Невольно я встала поближе к Хену. Шепнула:

— Зачем мы сюда пришли?

— Не хочешь попробовать свои силы? — Хен смотрел вниз.

Я опешила. Уставилась на него в непонимании. Такого я не ожидала — хотя я вообще не знала, что ожидать от этого похода и от самого Хена. И, чего скрывать, по коже прошёл озноб. Это не домерон, который боится шума и света. Это здоровенная отъевшаяся тварь, может, на её счету даже человеческие жизни.

— Ты серьёзно?

Хен бросил на меня удивлённый взгляд.

— Конечно, — ответил с уверенностью, которую я не разделяла. — Я не дам ей до тебя дотронуться. Твоё дело только злить её, чтобы она не обращала внимание на меня, я буду атаковать и держать защиту. Я бы и один справился, но времени заняло бы больше. И… мне показалось, ты не отказалась бы от такого приключения.

Я молчала. Ладонь на рукоятке меча слегка вспотела. Хен переоценил меня, я всё же сомневалась. Я же только на первом курсе, месяца не прошло, всё, чему я научилась, это пара-тройка полезных трюков. И вообще… я ничего не понимала. Как Хен узнал об этой твари? Почему позвал именно меня, первокурсницу, пусть даже одну из лучших в группе, но всё равно — почти без опыта сражений с тварями? Разве я буду ему полезной?

Хотя он сказал, что мог бы справиться один… может быть, ему и правда показалось, что это было бы забавное развлечение для меня.

И, в принципе, я не могла бы твёрдо сказать, что он не прав.

— Или ты против? Хочешь, подожди меня наверху.

Уйти наверх, в безопасное место, оставив Хена один на один с тварью? Вот ещё. Он плохо меня знает.

— Зачем тебе это? — я посмотрела ему в глаза. Хен не отвёл взгляда, но выражение лица стало шкодливо-виноватое.

— Эта стервь отъевшаяся, — повторил он мою мысль, оборачиваясь к сороконожке.

— У таких наверняка есть клад. Слышала ведь, что твари испускают мощную магическую ауру? За годы она трансформирует окружающее. Наверняка рядом с ней найдётся много всего интересного. Ей ведь лет десять, не меньше.

О-о. Да, я слышала об этом. Даже самые банальные камни и палки, долго пролежав рядом с такой тварью, накапливают магическую силу и преображаются. А ведь многие твари ещё и стаскивают в гнездо всё, что найдут.

Например, легендарный магический шар из человеческого черепа. И посох из берцовой кости. И двуручный магический меч по прозвищу Кровавый Клык — он же тоже был найден в логове твари. Настоящий магический меч — мощный двуручник или красивый изящный одноручник, который можно использовать в паре со щитом… который можно призывать при необходимости, который не нужно чистить и чинить, который никогда не потеряет остроты, усилит действие заклинаний… ох.

Правда, мысль о том, что под тварью мы можем обнаружить россыпь человеческих останков, заставила меня передёрнуться. Буду надеяться, она ещё не успела никого сожрать.

Но благодаря словам Хена я взглянула на всё это по-другому. И впрямь захотелось и попробовать свои силы, и попытать удачу: а вдруг и в самом деле обнаружится невероятная находка? И даже если нет, если мы просто убьём эту тварь — наверняка то, что от неё останется, можно будет хорошо продать.

Если честно, мысль о деньгах сама по себе была невероятно соблазнительной: мать обещала, что будет высылать небольшое подспорье через Вейса, но теперь я не считала себя вправе этим воспользоваться, даже если брат смилостивится и передаст. Так что нужно было как можно скорее начать самой себя обеспечивать — и вот шанс подзаработать лежал там, внизу, в лучах голубоватого света.

Но остался один вопрос, ответ на который я во что бы то ни стало хотела узнать:

— Откуда ты узнал, что она здесь?

Хен отшутился:

— Сорока на хвосте принесла.

— Не скажешь?

Он попытался взъерошить мне волосы. Я увернулась и повторила:

— Не скажешь?

Хен вздохнул, пожал плечами:

— Услышал случайно разговор, когда был в городе. Мол, в пещерах неподалёку от города видели многолетнюю тварь. Я разузнал, о каких пещерах речь, сходил на разведку, посмотрел. И вот…

— А почему ты сразу мне не сказал, в чём дело?

— В академии слишком много чужих ушей, — поморщился Хен. — Ну и мне показалось, тебе было бы интересно. Или я не прав? Подождёшь наверху?

Вместо ответа я перехватила рукоять меча поудобнее.