Кстати, остальным моим спутникам, судя по всему, было все равно, как выглядит единственная женщина в нашем отряде. Создавалось впечатление, что они на ее внешний вид даже внимания не обращали. За исключением, наверное, Штранцля, который, как мне показалось, влюбился не на шутку.

— Спасибо, — рассмеялась Бренда, снова удивив меня.

Раньше ее чувство юмора оставляло желать лучшего. Надо же, что время с людьми делает.

— А что твой новый друг говорит? — невинным тоном осведомился я.

— Что говорит? О чем? — насторожилась девушка.

— О нас. О своих спутниках. Он, похоже, всех здесь считает тупицами, кроме, конечно, своего богоподобного начальника.

— Ничего не говорит, — пожала плечами Бренда. — Его интересую я, а не вы.

— Ясно, — кивнул я. — Разве может быть иначе?

— Ты что, ревнуешь?

— Еще чего! — искренне возмутился я. — Прошла любовь, застыли горгульи.

— А, понятно.

Но по выражению ее лица было видно, что она считает меня ревнивцем. Что ж, пусть потешит свое самолюбие. На мое счастье, в этот момент к нам подъехал Виверн, и Бренда поспешила ретироваться к своему новому другу.

— Что это ты? Старую любовь решил вернуть? — осведомился профессор.

— Очень смешно, — проворчал я и всю оставшуюся дорогу молчал.

Мои спутники тоже особо не разговаривали. Все были хмуры и сосредоточенны. Интересно, мы ведь даже на ту сторону гор не перебрались, а настроение мне уже не нравится. Что будет дальше? Так мы ехали целый день, а к вечеру показался перевал.

— Всего в нашей армии больше двухсот тысяч солдат, повелитель, — доложил Торн, преданно глядя на главнокомандующего. — Пять армий зомби, тысяча магов, наемников и некромантов и несколько союзных армий троллей и орков. В целом армия подготовлена к маршу. Можем выступить хоть завтра.

Ранхвальд, стоявший во главе стола, за которым собрались офицеры его армии, удовлетворенно кивнул.

— Что ж, это прекрасно, — произнес он. — За счет потерь противника мы пополним наши силы. Давайте подытожим, что мы имеем на сегодняшний день. — Его рука заскользила по огромной карте, разложенной на столе. — Под нашей властью сейчас весь восток Баала. Наш лагерь в Торде. Здесь и здесь, по обе стороны от города, лагеря наших союзников орков и троллей. После того как армия лорда Дерилла потерпела поражение, путь в центр Баала открыт. Я предлагаю, собрав в мощный кулак все силы, двинуться прямо на столицу. Это надо сделать как можно быстрее, пока наши враги не оправились после поражения. Нечего придумывать какие-то сложные тактические планы. Мы ударим в лоб. Если падет Баалинг, то падет и все королевство.

Ранхвальд обвел своих советников пристальным взглядом.

Большая часть из них пока оставалась людьми, но это ненадолго. Чувствовалось, что они уже сейчас боятся своего главнокомандующего до смерти. И надо отдать им должное, улыбнулся про себя Ранхвальд, правильно делают.

— Повелитель, — наконец набрался смелости один из командиров союзников, Овел.

Он командовал двадцатитысячным отрядом орков и держался независимо. Пожалуй, из всех союзников он выделялся наиболее живым умом.

— Мне кажется, наши силы недостаточны для того, чтобы захватить такой город, как Баалинг. Даже с такой армией, как наша. В городе живет в три раза больше людей, плюс стотысячный гарнизон и несколько тысяч магов из Академии и из Орденов. Это значит, призвав ветеранов из жителей, город выставит армию ненамного меньше нашей. И надо учитывать, что магов у них больше, да и сидят они за стенами. А я знаю цену стенам Баалинга. В свое время я участвовал в Походе Кондра.[6]Я все прекрасно помню. Нам не оставили ни одного шанса, а ведь наша армия была куда мощнее вашей. Да простит меня повелитель.

— Ничего, Овел, — проговорил Ранхвальд, — это хорошо, что ты высказываешь свое мнение. Я хочу объяснить, почему выбрал такой план. Да, сил у нас меньше, чем у той армии орков. Но у вас есть я, владеющий могучим и давно забытым искусством некромантии. Скажи, Овел, что за армия была под началом Кондра. Пятисоттысячная орда орков, с трудом представляющая себе, что такое боевой порядок и дисциплина? А сколько в ней магов находилось? Два десятка? Немудрено, что ее разбили. Она была обречена. Сейчас ситуация другая. Мои солдаты пойдут куда угодно, и никакая магия не обратит их в бегство. Это идеальные солдаты. Да, они тупые, и мало у кого из них осталась хоть одна мозговая извилина, но мне их мозги не нужны. Мозги должны быть у командиров. А солдат должен слепо выполнять их приказы! Разве я не прав?

— Вы правы, — вынужден был согласиться Овел, но он не сдался. — Все мы, конечно, верим в ваши магические способности, но все же…

— Договаривай, — почти ласково поощрил военачальника Ранхвальд.

— Все же мы не хотим зависеть от силы одного человека.

Эти слова одобрительным гулом поддержала половина присутствующих. Торн напрягся. Ранхвальд увидел, как рука его преданного слуги легла на жезл, прикрепленный к поясу. Ранхвальд, встретившись с ним взглядом, еле заметно покачал головой.

— Теперь послушайте меня! — громко сказал он, и столь внезапный переход от предупредительного тона к крику заставил всех замолчать. Над столом повисла тишина. — Вы пришли со мной, так как верите мне. Вы отдали свои отряды под мое командование. И я вам говорю: мы захватим Баалинг! Я не человек, и у меня нет слабостей, присущих жалким обитателям Баала. Так что я никого не держу. Но предупреждаю. Тот, кто уходит, становится моим врагом. А как я разбираюсь с врагами, вы знаете. Так что вам самим решать. Либо позорная смерть, либо возвращение в ореоле героев.

— Это угроза? — выдохнул Овел.

— Как я могу? — внезапно зло рассмеялся Ранхвальд. — Мы же союзники. Просто я хочу доказать вам, что на нынешний момент для всех вас я лучший союзник. И кто не со мной, тот против меня.

— Разве вы не верите Великому Ранхвальду, который уже одержал столько побед? — вмешался в разговор Торн. — Кто останется с нами и сметет с лица земли Баалинг?

Присутствующие переглянулись. Как и ожидал некромант, все дружно заявили, что остаются. От Ранхвальда не укрылось странное выражение лица Овела. Когда его подчиненные покинули палатку, он приказал Торну задержаться и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и вышел. Вернулся он с Овелом. Молодой вождь орков явно нервничал.

— Зачем вы вызвали меня, повелитель? — спросил он.

— Хочу признаться тебе, что всегда любил тех, кто способен мыслить самостоятельно. — Ранхвальд подошел ближе к орку и, приобняв, подвел к столу, отвлекая таким образом его внимание.