Юсуп решил пока не раскрывать все карты, не зная, что из себя представляет его новый знакомец:

– Местный я, из этих земель. Зовусь Юсуфом ибн Исой… А вот кто ты есть такой?

Уже начав произносить последнюю фразу, Юсуп почувствовал, что перебрал с дерзостью. По дорогой одежде и золотым накладкам на шлеме было видно, что его собеседник не из «простых». «Рыцарь» поморщился, ответил сухо:

– Такой просвещенный ясс, и не умеет читать гербы? – Он выставил вперед свой щит с крестом и предложил Юсупу: – Ну-ка, давай…

Юсуп пожал плечами:

– Рыцарь-крестоносец?

Ответ незнакомцу неожиданно понравился.

– А и есть во мне немного той крови от деда Гедиминовича… Князь Дмитрий Волынец я, Михаила сын. Воевода. Слыхал аль нет? Так то я… Великий князь Московский Василий послал меня со стягом. Пять сотен воев веду на битву под знамена хана против Тимура-хромца.

Юсуп расслабился. Спаситель оказался «москвичом», зато маршруты их совпадали. Значит, можно будет задружиться против Тамерлана… Однако тот факт, что русские дружины принимали участие в сражениях на стороне Золотой Орды, для Юсупа стал полной неожиданностью. Из истории ему помнилось, что в конце четырнадцатого века уровень вражды между Сараем и Москвой достиг максимума. Опять же Куликовская битва произошла не так уж давно. Правда, там со стороны золотоордынцев выступал не Тохтамыш, а Мамай. И тем не менее. Да и нынешний хан Орды если еще не пожег Москву, то собирается… И надо же – сейчас вместе, по одну сторону баррикады. Как, однако, объединяет общий враг!

– Я тоже веду ополчение к хану, – признался Юсуп.

– И где же твое войско, князь?.. Аль ты не князь?

Дмитрий Волынец с улыбкой посмотрел на Юсупа. «Подкалывает или нет?» – подумал парень, вглядываясь в собеседника. По добродушному выражению лица воеводы понять что-либо оказалось невозможно. Юсуп решил сделать вид, что не понял шутки.

– Князь, конечно, – солидно согласился он и указал рукой за спину – на свой хилый отряд.

Между тем подростки давно уже вышли из засады. Помимо раненного в ногу Чхоча, стрелы монголов задели и двух других. У Боты оказалось пробитым предплечье, Таймасхан «поймал» в свой щит аж три стрелы. Араб, прятавшийся за поворотом, к счастью, не пострадал совершенно. Сейчас он с большим интересом рассматривал лицо воеводы.

– Ты скорее на ушкуйника похож, чем на князя, – ухмыльнулся Волынец, глядя на пестрый наряд Юсупа. – Да и войско твое не густо.

– У тебя самого не больше, – огрызнулся Юсуп. – И те лентяи.

Воевода насупил брови:

– Мой стяг меня за леском ждет. А ты говори, да не заговаривайся… Не то я вас, варягов, в два счета на колья посажу. Набрал бродяг, князь самозваный… Молодняк еще туда-сюда. А этот молодец – тоже ясс? – Он указал на Фархада. – Или думаешь, я монгола от фрязина не отличу? Или арапа от литвина?

Его настроение стремительно менялось в худшую сторону. По всей видимости, наглость Юсупа превзошла допустимые пределы, и теперь «шишкарь» готовился поставить на место дерзкого выскочку. Однако тут на поляну выскочили всадники, посланные догонять монголов.

– Ну что? – гневно вопросил князь-воевода.

– Никто не ушел, – бодро отрапортовал один из них, в широкой кольчужной рубашке и блестящем шлеме. – Один в полоне, остальные мертвы.

– Сколько было?

– Около десятка… И к ним шли на подмогу еще два копья людишек. Да наше войско узрели, спужались.

Юсуп мысленно поздравил себя. Если бы не нечаянный союзник, не избежать им смерти…

– Ну что, князь, ты с нами? – воевода словно забыл про недавний конфликт. – Проводим до ставки хана. А то вашему войску туда и не добраться в одиночку. Тем более я тебе жизнью обязан. Увлекся что-то, чуть спину ворогу не подставил.

– Ты мне тоже помог, – ответил Юсуп. Он немного помялся, не зная, как начать разговор. – Хочу за это кое-что рассказать тебе.

Он вплотную подошел к потному боку лошади, знаком попросил воеводу слегка наклониться:

– Сегодня будет битва. Если мы не победим Тамерлана, он уничтожит все. И здесь, и у вас. Он и Москву сожжет.

Увидев, как скептически сошлись брови воеводы, Юсуп добавил в свою полуложь исторически достоверный факт:

– Зуб даю, через Елец пройдет, предавая все на своем пути огню и мечу.

– Ты хороший воин, ясс, но вещун из тебя никакой, – хохотнул воевода. – Отставь предсказания тем, кто в них разбирается… Где твой конь? Нам пора в дорогу… Ехать знаешь куда? Тогда показывай, а то мы что-то заплутали в ваших краях.

С этими словами он нетерпеливо дернул лошадь за повод, давая понять, что спешит. «Ладно, – решил Юсуп, – по пути еще поговорим».

Кохцул подвел к нему скакуна, подержал стремя, пока он забирался в седло. Вокруг гремели трофейным оружием его «воины». Свои раны они уже переложили подорожником и перевязали. К счастью, ни один из них серьезно не пострадал. «Оставить бы их дома, – с запоздалым сожалением подумал Юсуп, поглядывая на перевязанных пацанов. – Да все равно пойдут следом. Лучше уж со мной».

С этими мыслями он слегка пришпорил коня и крикнул Таймасхану, чтобы тот выезжал вперед и показывал путь. Затем пропустил воеводу и двинулся сразу за ним, держась сзади на полкорпуса.

По мере удаления от места схватки густой кисель тумана постепенно сходил на нет. В резкой прозрачности нарождающегося дня на горизонте, словно на фотопленке, проявлялись «эскимо» далеких скалистых пиков, укрытых белоснежными шапками. Иногда, после дождя, когда воздух особенно чист, эти же горы можно было разглядеть и из окна Юсупа. При виде знакомой картинки он вздохнул, понимая, как далеко от того Грозного сейчас находится. Какая миссия, какой Тохтамыш, какой Тамерлан?! Захотелось оказаться дома и жить, жить, просто жить! Просыпаться ранним утром, распахивать настежь окно, впуская свежий воздух в душную комнату, а затем, сидя в кресле и наслаждаясь ароматным кофе, видеть эти горы далеко-далеко, словно на картинке… Существуй возможность ускорить процесс возвращения, сейчас он отказался бы от всех своих намерений. Размолвка с Заремой, неудача на турнире – жизненные разочарования, недавно такие вроде бы важные, казались Юсупу мелочью, недостойной даже банального переживания. А уж тем более желания покончить с собой. «В сравнении со смертью все остальное – мелко», – вспомнил Юсуп чью-то цитату и согласился с ней, как никогда осознанно.

Увы, вернуться прямо сейчас он мог лишь в состоянии трупа. В прошлом ему оставалось провести еще восемь с половиной часов. И Юсуп вернулся к рутине дня. А как только исчезло очарование утра, ушла и ностальгия…

Самозваный «ясский князь» держался во главе отряда, рядом с воеводой Дмитрием. Он не стал заново экипироваться, справедливо рассудив, что в компании с Волынцом и его войском ему опасаться нечего. Впереди ехало только двое-трое разведчиков, и в их числе Таймасхан – как местный следопыт. Сзади длинной блестящей змеей, растянувшейся на полкилометра, извивалась дружина московского князя. Воевода не соврал, в его отряд действительно входило не менее полутысячи человек, и все конные.