В ответ на следующую атаку Сергей уклонился с поворотом ровно настолько, чтобы нанести удар ребром ладони по запястью бьющей его руки. С приглушенным стоном старик быстро отлетел назад. Он не ожидал контратаки, но среагировал мгновенно, не дав Сергею развить её. Правда, Сергей и не пытался делать это. Чёткость видения настолько возросла, что он уже мог себе позволить не торопиться с окончанием боя.

Он вошёл в раж и подсознательно хотел доставить себе полное удовольствие. У него даже мелькнула шальная мысль: «может быть, у старика ещё есть какой-нибудь сюрприз для меня? – и он понял, что был бы не против. – Похоже, я вошёл во вкус неожиданностей этого турнира, они мне начинают нравиться», – не без удовольствия подумал Сергей. Но такой уж он был.

Что-то разладилось в механизме правой руки старика, об этом говорил его растерянный вид. Он несколько раз встряхнул ею, как будто пытаясь вытряхнуть свой энергетический стилет, но было похоже, что ему не удавалось. Он не отвлекался от боя, зорко следя за действиями Сергея. А Сергей, верный своему принципу ненападения, ждал его действий.

«Может быть, да, а может быть, и нет», – думал Сергей, глядя на противника.

«Может быть, отбил я тебе энергетику, а может быть, ты пытаешься обмануть меня, вынудить на атаку, кто тебя знает. Подождём, торопиться некуда», – решил он.

Но противник думал по-другому, он почему-то спешил.

Уже потом, анализируя ход боя, Сергей решил, что энергия старика иссякала, он разряжался, как аккумулятор, требующий подзарядки, и потому спешил, надеясь на неожиданность. Это объясняло и его первые действия. Он не сразу применил энергию, а сначала просто наносил удары ногами.

Старик быстро переместился вперёд, вдвое сократив дистанцию, и прочертил широкую дугу перед собой левой рукой. Справа налево. Меч его удлинился до метра. Сергея спасла только мгновенная реакция, и ещё то, что он подсознательно ожидал от противника чего-то подобного. Он высоко подпрыгнул вверх, навстречу летящему старику, сделал сальто вперёд и приземлился за его спиной.

Поединок на этом мог бы закончиться. Нанеси Сергей удар ногой назад в прыжке, сразу по приземлению. Но бить противника в спину, тем более неожиданно для него, было против собственных законов чести, которые строго соблюдал Сергей.

Быстро развернувшись, Сергей увидел старика тоже стоящим лицом к нему. В следующее мгновение старик плавно, но быстро отлетел от Сергея спиной вперёд к другому краю татами.

«Здорово у него получается, – подумал Сергей, с удивлением поняв, что смотрит на старика открытыми глазами. – Когда я открыл их, даже сам не заметил?», – отметил он.

В следующий момент Сергей ощутил сильнейшее давление на свою психику: его волю пытались сломать. Впечатление было такое, что стержень внутри него согнулся.

«Вот это да! – возликовал Сергей. – Поединок мастеров, как я мечтал об этом!».

Внутри него всё ликовало, его бесшабашная мятежная душа упивалась столь неожиданным и немыслимым, а может быть и смертельным поворотом боя.

Зал затих. Зрители затаили дыхание, понимая, что на татами происходит из ряда вон выходящее событие.

«Ну, давай попробуем», – подумал Сергей, напрягая волю и пытаясь распрямить согнутый стариком стержень внутри себя.

Ему это почти удалось, впечатление было такое, что он катит в гору огромный камень, и вот она, вершина, какой-то метр пройти – и дальше камень покатится вниз уже сам. Но вот на этот метр сил уже не осталось. И удержать его на месте он долго не сможет, ещё немного – и камень раздавит его самого.

«Когда нет сил, ищи в тандэне, – поймал Сергей, чью то мысль, – в пылу схватки я забыл про тандэн», – изумился он.

Сергей расслабился и напрягся одновременно, и сконцентрировался на тандэне. Сознание его опять раздвоилось. Одна половина из последних сил продолжала удерживать волевое давление старика, тогда как другая всё глубже погружалась в тандэн, преодолевая нарастающее внутреннее сопротивление.

И вот в тот момент, когда казалось, что и здесь наступил предел силам, сопротивление вдруг исчезло. А навстречу хлынул беспредельный поток энергии, стремительно понёсший одну половину сознания Сергея на соединение со второй. А потом дальше, навстречу воле старика. А из души его, как и прошлый раз, рвались мощные победные аккорды органной музыки.

Волна энергии отнесла старика на шаг назад, к самому краю татами, развевая седые космы, как на сильном ветру. И если бы Сергей сам не остановил её, то есть себя, то мог бы спокойно столкнуть старика вниз с татами. Сейчас он не знал предела своим силам. И старик понял это.

Неистовый огонь в его глазах погас, а крайняя степень удивления сменилась не меньшим уважением.

Он встал в стойку муцуби, опустил руки вдоль тела, и сделал почтительный поклон Сергею, как старшему.

«Ты знаком с этикетом боевых искусств, – удивился Сергей, – а впрочем, – подумал он, видя, в какой стойке стоит старик, – у пирамиды много граней, а вершина одна».

* * *

Проснувшись утром, как всегда, в своей постели, Сергей вспоминал, казалось, только что закончившийся поединок. И неожиданно понял, что спасительная мысль уже второй раз послана ему в самый необходимый момент. Почему-то подумалось об учителе. Который на одной из первых тренировок рассказывал о значении поклонов.

Поклон в стойке муцуби с руками, опущенными по швам, это почтительный поклон младшего старшему, поклон учителю, поклон доджё. Поклон в параллельной стойке со сжатыми кулаками, и руками, согнутыми в локтях, это уважительный поклон равному себе.

– Но, Сэнсэй, – возразил учителю тогда ещё не «воспитанный» Сергей, – вы своим ученикам кланяетесь в стойке муцуби, как это понимать?

– Понимай, как есть, – серьёзно ответил учитель с искоркой смеха в глазах, – с одной стороны, я не только учу своих учеников, но и сам одновременно учусь у них. А с другой стороны, как я могу ученику кланяться как равному, или более того, как противнику?

– Да, я вижу, ты забыл или плохо усвоил устав клуба, – закончил учитель, а Сергей тогда подумал: – «поделом тебе, читай пункт первый».

Следом к нему пришла мысль о Лее и о словах Сэнсэя, что он догадывается, где её искать. От этой мысли его бросило в жар, и он готов был бежать к учителю с вопросом, что тот имел в виду? Но в этот момент перед его внутренним взором встали глаза учителя, с укоризной глядевшие на него, а в ушах прозвучали слова: – Не забывай, Сергей, жизнь Леи тоже в твоих руках, закончи своё дело.

Оторвавшаяся было от подушки голова Сергея опять упала на неё.

Он заложил руки за голову, и чтобы отвлечься от терзающих душу мыслей, заставил себя вспомнить испытание, которому подверг его Сэнсэй в начале занятий, и на которое он сам напросился. Тем более что день был воскресный, спешить некуда и можно позволить себе немного отдохнуть.