— Помнишь, что тебе сказала Алла? — спросил Кирьян, строго глядя ей в глаза.

— Слушаться тебя и Матвея, — она пожала плечами.

— Именно. Мы отправляемся не на увеселительную прогулку и не ради смеха тебя обрядили юношей. В замке короля Черномора ты будешь в роли моего помощника. Я маг — и мне будет гораздо удобнее и проще выполнять свою работу, если я не буду постоянно думать о том, что с тобой, как с девушкой, могут что-нибудь сделать. К примеру, очаровать в попытке вызвать мою ревность и вывести из себя. Я не знаю, что нас там ожидает. Черномор очень подозрительный правитель. Я доходчиво объяснил?

— Вполне… — об этом она не подумала. «Это не сказка. Здесь одни сплошные интриги и дворцовые перевороты. Раз для дела надо притвориться парнем, то я сделаю это». — А почему ты не дашь мне какой-нибудь артефакт, чтобы я так же, как и вы с Матвеем, оборачивалась кем захочу? Так ведь проще…

Шедший рядом в новой одежде из дорогого материала, скрытого под плащом, Матвей прыснул в кулак от смеха, как будто она сказала глупость.

— Сейчас чем меньше я пользуюсь сильными чарами, тем позже королевские ищейки и враг обнаружат наше местонахождение. Но я дам тебе один артефакт и сделаю это прямо сейчас, — Кирьян прикоснулся к мочке уха, а когда поднес пальцы к глазам Мирославы, она увидела ромбовидный камешек серьги.

— Протяни ладонь.

Когда камень коснулся ее кожи, серебряная огранка раскрылась, превратившись в тонкие, как у муравья, лапки, и камешек перебежал на безымянный палец правой руки, сомкнувшись вокруг него кольцом.

— Это мой маленький подарок тебе, — из манжеты новенькой рубашки, в которой блестела запонка, он вытащил швейную иглу, прихваченную в магазине, и проткнул себе палец: капелька крови упала на камень-кольцо. Артефакт за секунду впитал ее в себя, а в груди Мирославы кольнуло, как если бы Кирьян уколол не себя, а ее.

— Ай, — потирая грудь, она недовольно посмотрела на мага. — Что ты сделал?

— Связал нас с тобой еще одним доступным способом. Теперь ни у кого не возникнет сомнения, что ты помощник мага, от тебя будет исходить моя энергетика. Ты под моей протекцией, и на тебя не смогут влиять другие маги. А они любят насылать различные иллюзии, опаивать одурманивающими зельями.

— Им заняться больше нечем? Зачем же я тогда одета, как парень? — со скепсисом спросила девушка, они почти дошли до пристани, и запах рыбы и водорослей усилился.

— Все маги разные, но любят строить козни, мелкие подлянки соперникам, соревноваться в силе. С девушкой они вообще не стали бы церемониться, сразу бы заперли тебя и шантажировали меня, а вот с юношей придется повозиться.

— Мальчишки такие мальчишки… — она наморщила нос и тут же получила укоряющий взгляд от Матвея.

— На острове Буяне так не делай, это будет особенно неучтиво, потому что большая часть населения — русалки, — пояснил принц.

— Ясно. Маги-шалуны, русалки, что дальше? Драконов у вас тут нет? А то кто-то был в восторге от фильма в кинотеатре, — напомнила Мирослава.

— Таких не водится, только в легендах. Хотя, говорят, что король северных земель, ныне покойный, управлял одним драконом. Но после войны тот залег в спячку, слившись со льдами, и больше его никто и никогда не видел. Правда стала легендой, — Матвей тяжело вздохнул.

Ему бы и самому очень хотелось увидеть того величественного дракона, о котором он читал в книгах. Год назад, до всех этих событий с Распутиным, король Олексий с сыном посетили северные земли. Отец остался под впечатлением, особенно его привлекла дочь старого короля Ледоника — принцесса Северина. Но принц считал, что она слишком холодна. Быть может, если бы отец женился на ней, то принц продолжал бы вести разгульный образ жизни. «Все это кабы да если бы…», — одернул себя Матвей.

Они подошли к позолоченной арке-порталу, украшенной серебристыми морскими раковинами и жемчугами. По обе стороны арки застыли морские стражи с трезубцами.

Портал находился на воде, и дойти до него можно было по узкой полоске суши. Морские стражи не могли долгое время нести караул на поверхности, поэтому стояли по колено в воде. До бедер их тела были покрыты чешуей, а человеческие туловища и головы укрыты блестящей кольчугой. Головы увенчаны шлемами, из которых торчали острые ядовитые шипы.

— Кто такие? — в грудь Кирьяна одновременно уткнулись два трезубца.

Матвей прижался к Мирославе, а она спряталась за спиной мага.

— Королевский маг Кирьян Валерьян с помощником и… Его Высочеством принцем Ворожеи — Матвеем Кальпурнийским, — спокойным и четким голосом, словно ему не угрожала опасность, ответил Кирьян. — Мы с дипломатической миссией к королю Черномору, детали я могу рассказать только Его Величеству.

Один из стражников опустил трезубец и достал из воды большую раковину; приложив ее к уху, он сказал что-то неразборчивым языком, напомнившим Мирославе журчание ручья.

— Велено доказать кровью, и если все подтвердится — пропустить.

Слава боялась представить, что будет, если это не подтвердится: их порежут на суши и преподнесут королю Черномору на закуску?

Матвей вышел вперед, и страж взял его за запястье, проведя острым ногтем по коже. Выступила кровь, страж слизнул ее кончиком раздвоенного языка, и удовлетворенно кивнул. Рана вмиг затянулась.

— Проход открыт.

Кирьян довольно улыбнулся и, положив ладони на плечи своих подопечных, прошел через портал. Вначале за аркой Мирослава не видела ничего, кроме моря, а когда они прошли сквозь нее — оказались в круглом тронном зале с высоким куполообразным потолком со стрельчатыми окнами. Стены расписаны морскими пейзажами, украшены жемчугами, кораллами и раковинами. И… совсем не пахло рыбой.

Сзади раздался громкий щелчок, запястья Кирьяна сковали противомагической цепью. Рядом возникло трое стражников. Мирослава прижала Матвея к себе и отступила на шаг, у нее бешено колотилось сердце, она не понимала, что произошло. Их ведь пропустили…

— Вот и попался преступник и похититель принца Матвея, — по зале разнесся удовлетворенный мужской голос. Неторопливым шагом к ним шел самый настоящий морской витязь: такого здоровяка Мирослава никогда не видела, ей даже захотелось пригнуться от страха. Но вперед вышел Матвей.

— Приветствую, Ваше Величество, — принц вежливо поклонился, преобразившись в статного юношу, не хватало только короны на голове. — Вижу, что слухи о моем якобы похищении дошли и до вашего острова, и это не может меня не огорчать, — он тяжело вздохнул, разведя руки в стороны. — Но моего мага оклеветали, иначе зачем нам являться в ваши владения?

— Страж признал тебя, принц, но о твоем маге действительно ходят разные слухи, а что это за юнец с вами? — король нахмурил густые черные брови, сверкнув подозрительным взглядом зеленых глаз.

У него был крупный мясистый нос, а копна черных волос сливалась с длинной бородой, в которой было переплетено несколько косичек. Руки он сложил за спиной, неторопливо вышагивая напротив гостей.