– Ну, теперь я это знаю.

Одноглаз залетел прямиком в один из карманов его пиджака и выглядывал оттуда, его руки дрожали.

– Верни мне мою шлепковую пыль, чтобы я мог вернуться домой, – попросил Джонс. – Возьми щепотку и вернись к мастеру. Он поможет тебе установить ловушку для Негодяя. Он будет следовать за тобой, куда бы ты ни пошёл, пока ты его не остановишь.

Но Томас Гэбриэл покачал головой:

– Никуда мы не уйдём. Если нас двое, а Негодяй только один, расклад в нашу пользу, не правда ли?

– Нет, – сказал Джонс. – Мы ученики, мы не готовы сражаться с таким существом самостоятельно. – Он пролистал страницы своей тетради и остановился, когда нашёл нужную страницу.

– Слушай, – сказал Томас Гэбриэл. – Мой мастер всегда придумывает причины, почему не позволяет мне пройти Инициацию. Но если я самостоятельно совершу убийство, у него не будет никаких оправданий. Мы разберёмся с этим Негодяем. – Он достал из кармана два серебряных кастета и надел их на пальцы.

– Но их очень трудно убить без подходящего оружия, – мрачно сказал Джонс, – здесь так сказано. – И он ткнул в страницу своей тетради, надеясь заставить мальчика остановиться и подумать.

Но Томас Гэбриэл просто направился к двери.

– Тогда мой мастер Симеон будет весьма впечатлён, если я справлюсь.

– Ему придётся взять нового ученика, если ты не справишься.

Томас Гэбриэл остановился, когда понял, что Джонс всё ещё не сдвинулся с места.

– Знаешь, что я думаю? Твой мастер не украл тебя. Он спас тебя от посеянного здесь зла и вырастил Опустошителем. Теперь ты никогда не будешь обычным мальчиком. Люди, живущие здесь, могли когда-то быть твоими родителями. Но теперь они тебе никто. Так что будь нормальным Опустошителем и помоги мне сразиться с этим Негодяем. – С этими словами Томас Гэбриэл выбежал за дверь.

Джонс оглянулся на глиняных марионеток внутри шкафа. Его душу терзали всевозможные вопросы о его родителях, да и о Мэйтланде тоже. Может быть, Томас Гэбриэл был прав, возможно, Мэйтланд спас его, а не украл, как он думал. А потом громкий нечеловеческий крик заставил его вздрогнуть, и он выбежал из комнаты.

Томас Гэбриэл был внизу, один из его кастетов дымился. Мальчик загнал Негодяя в коридор, и Джонс понял, что Томас Гэбриэл, должно быть, ударил существо, поскольку на одной из его тёмных гибких рук виднелась ярко-белая отметина. Негодяй был угольно-чёрного цвета, полностью состоял из чего-то, похожего на тень, образующую высокую скелетообразную фигуру высотой не менее семи футов. Руки были длинными и худыми. Но кисти рук выглядели непропорционально большими по сравнению с остальным телом, с большими длинными ногтями вместо пальцев, которые были изогнуты в форме серпов с острыми кончиками. Голова представляла собой безликий череп, чёрный, как и всё остальное тело, с высокими скулами и ртом, полным тёмных зубов. Но глазницы были наполнены ярким светом, показывающим присутствие чего-то живого и умного внутри.

Томас Гэбриэл опустил правое плечо, симулируя удар, и поймал Негодяя хуком слева, оставив белоснежный след на чёрном теле чуть выше бедра с помощью кастета.

– Держись подальше от его когтей! – Джонс пытался перекричать Негодяя, который как раз размахнулся, чуть не засветив Томасу Гэбриэлу в подбородок. – Это единственное, что я о нём знаю из «Карманного бестиария Опустошителя».

– Ты вообще собираешься мне помочь с ним сражаться? – крикнул Томас Гэбриэл.

Джонс нашарил рогатку в кармане, вставил в тяжи серебряную дробь и прицелился. Но как только он это сделал, Негодяй неожиданно отступил, исчезнув в стене, а дробь застряла в штукатурке. Монстр отскочил, ударил Томаса Гэбриэла по голени, заставив его скакать на одной ноге.

Джонс проигнорировал последовавшие проклятия. Его глаза блуждали по коридору в поисках Негодяя. Он искал его взглядом, при этом помня, что строение существа позволяло ему по желанию принимать, как телесный человеческий облик, так и бестелесный, что делало его неуловимым.

– Ш-ш-ш, – зашипел он на Томаса Гэбриэла, который всё ещё стонал от боли в голени. – Я думаю, что он прячется в стене.

Джонс глянул вниз. Существо было вовсе не в стене – оно было под ногами мальчика, он заметил, как промелькнуло его чёрное лицо.

– Он в полу! – крикнул Джонс, когда лицо исчезло. Мгновение спустя прямо за Томасом Гэбриэлом появилась чёрная голова, словно тюлень вынырнул на поверхность воды. – Берегись! – крикнул Джонс, тыча в чудовище пальцем.

Но когда Томас Гэбриэл оглянулся, было уже слишком поздно. Две чёрные руки сцапали его и впились острыми когтями в его ноги. Томас Гэбриэл закричал и попытался пошевелиться, но тщетно. Одноглаз вылетел из его кармана, покружил вокруг Негодяя, щёлкая зубами, но существо не обращало на него никакого внимания. Джонс снова прицелился из рогатки и выстрелил Негодяю в голову, но тот нырнул под пол, не вытаскивая своих ногтей из голени Томаса Гэбриэла. Дробь отскочила от пола и исчезла в дверном проёме.

Тёмная нога появилась из пола прямо перед Джонсом и сильно ударила его в грудь. Он врезался в стену с такой силой, что услышал, как клацнули его зубы, прежде чем рухнуть лицом в пол. Когда из глаз перестали лететь искры, он почувствовал тяжесть на спине.

Он повернул голову, чтобы посмотреть вверх, и увидел Негодяя. Тот стоял одной ногой на его спине, прижимая его к полу. А рукой удерживал Томаса Гэбриэла, впиваясь длинными когтями в талию мальчика. Томас пинался и брыкался, требуя немедленно поставить его на пол. Но Негодяй только хмыкнул, поднял свободную руку, и сунул коготь ему в рот, чтобы утихомирить мальчика. Томас Гэбриэл задрожал, когда Негодяй вытянул за верёвочку из его рта белую дымку. Наконец монстр его отпустил, а белая нить начала вращаться вокруг своей оси, собираясь в крошечный клубок. Когда Томас Гэбриэл обмяк, Джонс предпринял попытку выползти из-под ноги Негодяя, удерживающей его на полу, но это было бесполезно, поэтому он продолжал орать, пока Негодяй забирал жизнь у другого мальчика. Белый плавучий шар, всё ещё прикреплённый к Томасу Гэбриэлу, продолжал вращаться, увеличиваясь в размерах.

Джонс почувствовал силу Негодяя, когда тот поднял его, и мальчика охватило странное чувство: в его рот тоже проникла рука. Джонс увидел только белую ниточку, словно Негодяй нашёл её внутри него. Последнее, что он увидел, как рядом с ним запорхал Одноглаз, яростно шепча что-то, а потом он провалился в темноту.

Пока мальчики лежали на полу без сознания, вокруг не было никаких признаков движения, за исключением странных белых полупрозрачных шариков, которые вращались и вытягивали нити из их ртов, будто растущие клубки шерсти. Негодяй ещё несколько секунд наблюдал за ними, явно довольный, прежде чем снова провалиться под пол.

Несколько минут спустя, когда белые клубки становились всё больше и болтались, словно воздушные шары, закреплённые на торчащих изо ртов мальчиков нитях, произошло кое-что очень странное.