– Спасибо, – поблагодарила Руби и пошла к фургону. Последнее, что она сделала перед тем как отправиться на спасение Джонса, – переоделась из своей ночнушки в толстый свитер, который откопала в рюкзаке. Она надела его вместе с крепкой парой перчаток и балаклавой, которую заметила на крючке в прихожей. Руби выглядела, точно шерстяная ниндзя, когда напялила на себя всё это, из-за чего револьвер расхохотался, когда она вернулась в прихожую за ним и посохом.

– Забудь о Негодяе, в этом облачении ты сама заживо сваришься, – сказал он.

– Я не собираюсь рисковать; ты сказал, что Негодяй может лишить меня энергии при контакте. Я не планирую закончить, как Джонс. Я спасу его.

– Правда? – спросил револьвер. – Хорошо, просто помни: как бы ты ни была, по твоему мнению, готова, при борьбе со столь опасным существом могут произойти неожиданности. Ты должна быть готова ко всему. Это девиз Опустошителей – БУДЬ ГОТОВ!

– Я готова. У меня есть подходящее оружие. Я прикрыта. И у меня есть ты. Ты же во мне не сомневаешься, правда? Это ведь ты со мной хотел сотрудничать, помнишь?

– Нет, но…

– Значит, в путь? – Сунув рябиновый посох под мышку и ещё раз убедившись, что смесь розмарина и соли лежит в правом кармане джинсов, Руби достала маленькую бутылочку чёрной шлепковой пыли из левого кармана и ознакомилась с инструкциями на этикетке. Затем она сыпанула кучку пыли в свою руку в перчатке.

– Я бы поменьше брал этой шлепковой пыли на твоём месте, – сказал револьвер, когда Руби вернула бутылку в карман, оставив немного на обратный путь. – Мы даже не в другую страну отправляемся.

– Я просто хочу быть уверена, что попаду туда с одной попытки. Я не хочу оставлять какие-либо части себя позади, видишь ли. Об этом есть предупреждение на бутылке. Я всего лишь готовлюсь, как ты и просил. – Руби свободной рукой взяла ворчащий револьвер и заткнула его за пояс джинсов. Затем она прочистила горло и обратилась к кучке пыли в своей руке:

– Я хочу попасть на Честерфорд Гарденс, 17, – чётко произнесла она. – Хэмпстед, Лондон, – добавила она. – Пусть это будет гостиная.

И с этими словами Руби хлопнула в ладоши.

Она очутилась в гостиной магия сработала так мощно, что её кроссовки оставили следы ожогов на ковре, когда она бросилась к большому креслу. Как только она приземлилась на него, кресло откатилось назад и ударилось о стену с громким ХРЯСЬ!

Руби развернулась. Кто-то словно развёл огонь в её левом плече. Она стиснула зубы, прислушалась. Но было трудно что-либо расслышать из-за балаклавы. Казалось, было тихо, по крайней мере на мгновение.

– Всё прошло хорошо, – объявил револьвер, упавший на кресло, как раз перед тем как плазменный экран, висящий на стене справа от них, грохнулся на пол, разбившись с ещё одним ХРЯСЬ!

Руби почувствовала запах гари и увидела маленькие голубые язычки пламени, танцующие на её перчатках. Заметив большую вазу с лилиями, она выдрала оттуда цветы и погрузила обе руки в воду. Девочка оставила мокрые дымящиеся перчатки на полу между двумя тёмными бороздами, которые оставила на ковре. Она сняла балаклаву, потому что та очень мешала ориентироваться.

– Взрыв – это элемент неожиданности, – пояснил револьвер, когда она взяла его в руки. – Я удивлён, что вся улица не постучалась в дверь!

– Шшшш, – шикнула Руби, подняв посох из рябины, который, к счастью, был в целости и сохранности.

– Кстати, насчёт моего предложения о совместной работе в Пустынных землях: с сожалением сообщаю, что позиция занята.

– Да? Кем?

– Кем угодно, кроме тебя.

– Ну это мы ещё посмотрим. – Руби осторожно подошла к дверному проёму и заглянула в прихожую. Джонс и другой мальчик по-прежнему тихо лежали.

Когда Руби подняла ослабевшую руку Джонса, та была совсем холодной. Его губы приобрели голубой оттенок, как будто он съел черничный леденец на палочке. Белый шар, плавающий над ним, был полон яркого света и источал слабое тепло, а нить, соединяющая его с Джонсом, выглядела хрупкой. Но когда Руби попыталась разорвать её, то обнаружила, что она прочная, как проволока.

Время от времени на белом шаре проигрывалась сценка, будто кто-то нажимал на секретную кнопку «play». Руби увидела, что Мэйтланд держит в руках нечто, похожее на маленькую мёртвую крысу с четырьмя глазами, задаёт вопрос, а затем исчезает.

– Это воспоминания Джонса, – прошептал револьвер. – Судя по его состоянию, у бедного мальчика истощена большая часть его жизненной силы. Это то, чем питаются Негодяи. Мы должны убить монстра, пока Джонс не исчез и не стал трупом. Это единственный способ вмешаться в процесс и спасти его. Похоже, его время почти истекло.

Едва различимый скрип заставил Руби обернуться. Тёмная тень скользила по стене. Руби остановилась, чёрный череп Негодяя вылез из стены и уставился на неё. Девочка сделала шаг назад, сунув револьвер за пояс, а потом вспомнила, что оставила посох из рябины на полу рядом с Джонсом. Она проклинала себя, потому что было слишком поздно туда возвращаться.

Негодяй вышел из стены и двинулся к Руби, вытянув длинные ручищи с острыми пальцами, похожими на лезвия, которые раскачивались и рассекали воздух. Руби сунула руку в правый карман джинсов за флакончиком с розмарином и солью. Но быстро поняла, что он разбился во время её воздушного путешествия. Умудрившись выгрести немного смеси из своего кармана, она швырнула её в существо. Белые пятна прожигали маленькие дыры на чёрном теле Негодяя и существо закричало, отступая назад. Руби бросилась вперёд и схватила посох. Теперь она чувствовала его силу и мощь, как будто предмет ожил в присутствии Негодяя. Руби быстро ретировалась, через дверной проём на кухню и пробежала по коридору, чтобы её не было видно.

Она достала из кармана пригоршню соли и розмарина, присела посреди комнаты и начертила смесью круг, высыпав её из кулака; её кроссовки поскрипывали на линолеумном полу.

– Я всё правильно сделала? – спросила она, вытаскивая револьвер из-за пояса.

Но времени на ответ не было, поскольку Негодяй прибежал на кухню и направился к Руби чёрной торпедой с вытянутыми руками и когтями. В какое-то ужасное мгновение Руби сомневалась, что смесь отпугнёт столь большое и столь ужасающее существо.

Но это сработало.

Негодяя отбросило с такой силой, что он врезался в маленький столик со стульями позади него.

Воспользовавшись шансом, Руби выскочила из круга и ткнула посохом из рябины в одну из рук Негодяя, пока он пытался встать. Она отрезала руку, и та задёргалась на полу.

Крича, Негодяй снова бросился на неё. Руби перепрыгнула через его ногу – настолько элегантно, что револьвер присвистнул с одобрением, – и отступила в безопасный круг из соли и розмарина.

– Отличный ход! – крикнул револьвер. – Где ты этому научилась?