Пустошник развернулся так, что все шарниры протестующе заскрипели.

– А это дело уже не твоё, поганец! Небось задумал меня обчистить, так? Думаешь, я стар, слаб, отпор не смогу дать?.. Ну-ну, попробуй!

– Да я только спросил…

– Про что спросил – то не для твоего ума! Усёк, приятель?..

– Да усёк, усёк, зачем так переживать?

– Тогда слушай, стервец. Не ради тебя, дурака, – ради Мелге, который на тебя полжизни положил.

Про полжизни было явное преувеличение, но ловец смолчал.

– Что святые отцы не жадничают, как обычно, – это для нас хорошо. Монахи эти, Спасителевы заступники, силы набрали немереной. Так послушай добрый совет, мальчик – совершенно бесплатный совет, прошу заметить! – в том месте, где тебя на ноги поставят окончательно, хороших деньжат отсыплют за правдивый да подробный рассказ, что у монасей этих творится да на кой бес им сдались все эти твари. Древние твари.

Так что в Игнисе этом смотри во все три глаза, слушай во все три уха! Бирюком не сиди, заговаривай, с подходом да с уважением, мол, хочу веру истинную принять, только не вслепую, вначале разузнать да подумать надо. Подольстись, ты это умеешь. А мы ещё с тобой покумекаем, кому это продать повыгоднее, коль в том месте, куда тебя на излечение шлю, зажмут звонкую монету; зажать-то не должны, но кто их знает!.. А на случай такой у старого дядюшки Пустошника знакомых, хе-хе, много. Монахи-то к себе, вишь, не всякого пускают. Так что пользуйся.

«Вот я как чувствовал, что будет тут подвох, – подумал Эварха. – Если не монахи, так старый хрыч, не он, так ещё кто-нибудь точно поживится за мой счёт. Но – предложение славное, и, раз уж Пустошник меня, считай, ободрал как гном алмазную жилу, так пусть хоть какой толк будет!..»

На другое утро Эварха и четверо его спутников в серых сутанах покинули Вольный город. Сердцем их маленького каравана был странный округлый тюк, завёрнутый в тонкое полотно и бережно уложенный на тележку. Тележку по очереди тащили крепкие монахи-телохранители, впереди шагали отец Бенедикт и брат Магнус, ловец же замыкал отряд. Монашек Магнус, оказавшийся неслабым чародеем, где отыскивал, а где и сам пробивал тропу сквозь Межреальность; ловко пробивал, легко, Эварха только дивился его умению.

Шли ходко, оставляя позади лигу за лигой через безлюдные пространства Междумирья. В другое время ловец бы радовался столь лёгкому пути, но сейчас глядел на цепочки непонятных рун, тянущиеся по запястьям, и слышал, как где-то во вселенной тикают часы, отсчитывая отпущенные ему мгновения. Тик-так, тик-так – шесть дней всего осталось. А потом можно заказывать себе гроб.

Если успеешь.

– Это здесь, – Клара Хюммель остановилась на развилке тропы, положив ладонь на эфес верной рубиновой шпаги и оглядывая бесконечные серые дали Межреальности. – Тут оно всё и случилось. Ориентиры примерно совпадают, теперь дело за точным определением. Но, демоны и бездны, в прошлый раз тропы гуляли куда сильнее! Мы никак не могли пробиться отсюда домой.

– Вот и будем разбираться! А точное расположение установим вручную, – подала голос Вильгельмина Хорст – двоюродная бабушка Лицинии Хорст, той самой, что выступала на Совете. Одна из старейших хронистов, заставшая ещё существующей легендарную Гильдию путеводителей. Впрочем, несмотря на преклонный возраст, Вильгельмина не жаловалась ни на память, ни на болезни. Сил в ней, седой и хрупкой, бурлило больше, чем в ином вулкане, – к вящему удовольствию Динтры, который сразу принялся галантно её обхаживать.

– Вручную! – фыркнул Ричард д’Ассини. – Пойди туда, не знаю куда!..

Клара сделала вид, что не услышала – всю дорогу досточтимый маг и кавалер так или иначе пытался её уколоть; волшебнице стоило немалых трудов не ответить, как полагалось бы. Ссоры она не хотела – всё же Дик был её однокашником, соратником в дальних походах, главой Гильдии, в конце концов; а что сейчас дороги их разошлись – ничего не бывает навечно. Ну, и не совсем же он глупец – вконец портить отношения с мессиром Архимагом?

Ричард вообще не собирался идти с ними, но в последний момент передумал – то ли решил убедиться сам, насколько серьёзна угроза, не доверяя никому иному, то ли под давлением общественности. Маги серьёзно встревожились после выступления мэтра Игнациуса – в конце концов, в истории Долины уже были попытки взять её штурмом, и повторения никто не желал.

– Согласно старым атласам, достигли мы с вами, друзья, того самого Трёхпутья, – продолжала меж тем Вильгельмина.

– Трёхпутье – это из-за троп? – Ричард уже очерчивал круг на самом широком месте развилки – основу их будущего лагеря.

– Скорее, из-за развилок, – засмеялась Вильгельмина. – Здесь три якорных точки – картированы давным-давно, их считали малоподвижными, мерцание – на нижнем пределе. Лет пятьсот назад тропы сюда пробивались легко, а вот с выходом получалось невесть что, интерференция очень сильная, начинало крутить; поэтому обычно пробивали выход в чистое пространство, куда угодно, определялись уже там.

– Прошу прощения, сударыня, но я всё это ещё в Академии освоил, – желчно сообщил Ричард. – Нас интересуют отмеченные госпожой Хюммель аномалии, а не давным-давно картированные опоры.

Вильгельмина обиженно поджала губы.

– Ах, простите, сударь мой кавалер д’Ассини! Как же я могла забыть, вы и впрямь уже окончили Академию!..

– Ничего-ничего, – примирительно загудел Динтра, воздвигаясь за плечом чародейки. – Молодёжи бывает не вредно освежить знания.

Непонятно, кого имел в виду под молодёжью старый целитель – Клару, Ричарда или пятого члена их маленького отряда, воистину молодого.

Интерн в гильдии Запретного – или, как иногда ещё говорили, Предельного – знания. Интернатуру уже прошедший, но ещё не завершивший и не получивший вожделенного членства в гильдии, бледный юноша по имени Гвидо. Глава Гильдии отрекомендовал его как молодого гения, на что ехидная Вильгельмина заметила, что «предельщики» постарше, очевидно, совсем приросли к своим уютным креслам, коль отправили в поход не закончившего обучение юнца. Экспедиции нужен был маг, хорошо знающий аномалии в Межреальности, а не вчерашний студент – однако острота её уязвила одного только несчастного Гвидо. Прочие адепты Запретного знания без зазрения совести предпочли остаться дома.

– Разбиваем лагерь, – резюмировал д’Ассини. Как-то так вышло, что он взял на себя роль командира, и никто не стал возражать. – Госпожа Хорст, прошу вас, сверьтесь с атласами насчёт картированных точек. Мне нужно точное местоположение. Никто лучше вас не справится. Господин Динтра, ваш опыт поистине бесценен. Помогите госпоже Хорст, прошу вас, – насколько тут всё сочетается с данными, представленными госпожой Хюммель?

– С удовольствием, – проворковала старая хронистка, разрумянившись от комплимента и уже, похоже, полностью простив Ричарду былую нелюбезность. Вот ведь жук, подумала Клара. Всё-то тебе с рук сходит. А Мина – эвон зацвела вся, да ещё и глазки строит!.. Нет, не зря говорят, что в молодости та ещё была сердцеедка…