– Я помогу, дорогая Вилли, позволь, позволь…

Динтра легко подхватил увесистый кофр; д’Ассини, без улыбки проводив их взглядом, вдруг резко обернулся навстречу Кларе.

– Клархен, – он заговорил тише. И, кажется, впервые с того дня, как принёс вещи Аветуса, назвал её так – как звали только близкие друзья. – Сейчас устроимся – не откажешься пройтись по округе? Надо… поговорить.

– Поговорить? Отчего же и нет, вот только дуэльные рапиры дома остались, – не утерпела она. Очень уж предложение прогуляться вдвоём в тишине напоминало вызов.

– Дуэльные рапиры, хм, хм, – Ричард наморщил лоб. – В случае надобности и без них обойдёмся.

– Ладно, – пожала она плечами. – Пройтись так пройтись. О чём говорить станем?

Д’Ассини ответил не сразу – несколькими скупо-элегантными пассами проложил тропу; в полном соответствии со словами Вильгельмины – «куда глаза глядят».

– Не догадываешься? – бросил он, не повернув головы.

Клара закатила глаза.

– Если ты про Совет, то, Ричард…

– Что «Ричард»?! Что? – вдруг яростно прошипел он. – Какая муха тебя укусила, дорогая Кларисса Шварцхорн Хюммель?! Чего ты полезла на рожон?! У меня всё было продумано, у меня…

– Охолони, Дик! – Клара была не из тех, кого можно взять, что называется, глоткой. – Я высказала своё мнение. К тому же чего ты кипятишься, твоё предложение же прошло!..

– Прошло оно, как же! – сплюнул Ричард. – Эта полоумная училка, Дотти, бегает теперь по всей Долине, высунув язык, собирает подписи к петиции – решение Совета отменить, размещение наёмников раз и навсегда запретить. Взбутетенила всех целителей, всех парфюмеров, всех этих… – он с трудом сдержался, – прячущихся за нашими спинами белоручек; как же, ужасный ужас! Маньяк д’Ассини решил наполнить нашу несчастную Долину отъявленными головорезами, насильниками и убийцами!.. Трагне – приспособленец! – держит нос по ветру, лекаришки уже заколебались, фокусники тоже перепуганы, не говоря уж об этих куафёрах!.. Зачем ты – зачем вы с Игнациусом это всё устроили?!

– Причём тут мессир Архимаг, Ричард?!

– «Причём»?! Не прикидывайся глупее, чем ты есть, Кларисса. Все знают – ты Игнациусу в рот смотришь, веришь ему слепо, всё, что бы он ни сказал – исполняешь беспрекословно, словно верная собачонка!.. Ну, скажи, скажи мне – что всё это твоё выступление придумал и продумал кто-то другой, не Игнациус!

– Ничего я не буду говорить!

– Ха! Именно что «не буду». Потому что знаешь – я прав. Мы, боевые маги, проливаем кровь за Долину. Нашими жизнями оплачено золото в казне других гильдий. Мы расчищаем дороги, прежде чем по ним пройдут эти шуты гороховые; кто нам вернёт Айвэна Моссли, или Лику Аппельгейт, или – прости, Клархен – Аветуса Стайна?! Мы, мы должны распоряжаться в Долине, а не какие-то там лекаришки!

– Так вот оно что, Ричард…

– Что «вот оно»?!

– Вот зачем тебе в Долине десять сотен проверенных бойцов, из коих три четверти будут преданы лично тебе…

– Тьфу! Совсем с ума спятила! – яростно зашипел маг. – Решила, что я собрался устраивать путч?! Переворот?! При живом-то Игнациусе?! Который мигнёт – и половины Долины как не бывало? Считаешь меня даже тупее гоблина, Клархен?!

– Да никем я тебя не считаю! Просто не понимаю зачем…

– А вот мессир, похоже, очень даже хорошо понимает! И боится! Потому тебе и наговорил всего этого!.. А мне только и нужно, чтобы наша Гильдия занимала бы должное место и чтобы никто не ставил бы нам палки в колёса! Даже мессир Архимаг.

– Который, по твоим же словам, «мигнёт, и половины Долины как не бывало»?

– Который поймёт, что мы были правы, и перестанет трястись за свою власть!

– Да как он может «трястись», если, по твоим же словам, такой всемогущий?!

– Потому что из ума выживает, Клара, вот почему! Боится нас, молодых, что мы его превзойдём, что найдём, откроем, обнаружим нечто, с чем он уже не сладит. Говорю ж тебе, ум у него за разум заходит! Всюду ему мерещатся комплоты и заговоры!

Они оба тяжело дышали, сердито глядя друг другу в глаза.

– Теперь ты поняла, что натворила?!

Чем-чем, а уж упрямством Клара Ричарду точно не уступала.

– Я ничего не натворила, – отрезала она. – Не веришь, сам ищешь какие-то тут потайные струны – ну, извини, я не подряжалась тебе что-то доказывать. Мы здесь для того, чтобы разобраться с аномалией – самой настоящей, должна тебя уверить, аномалией! Вот и давай разбираться. Я здесь едва не отправилась в Хаос со всем отрядом, Ричард, – надеюсь, хоть это ты не сочтёшь выдумкой?

– Нет, – после некоторого молчания отозвался д’Ассини, без нужды поправляя и так идеально сидящий берет. – Не сочту, Клархен. Я помогу тебе разобраться – и ты увидишь, что эта аномалия, каких множество в Упорядоченном, Долине нашей ничуть не угрожает. А если и угрожает – так только в воображении мессира Архимага. Может, тогда ты задумаешься, – почему он так старается всех в этом убедить.

– Опять ты за своё…

– Ладно-ладно, не буду, обещаю, – усмехнулся Ричард. Глубоко вдохнул, сощурился, оглядывая переливающиеся жемчужные пажити Междумирья. Сдвинул на лоб свой знаменитый берет – что обычно служило признаком серьёзной озабоченности. – Не могу сказать, что мне тут нравится, Клархен, но ничего необычного не чувствую такоже. Может, миров поблизости мало, или сила слишком вялая, или темновато… А ты что скажешь?

Он сменил тему, и Клара, хоть и не остыв ещё от недавней пикировки, решила, что спорить и впрямь хватит.

– Межреальность как Межреальность, тропа как тропа, – проворчала она, – а вот душа, как говорят, не на месте. Ты прав.

– Пройдём чуть дальше, Клархен? Проверим?

– Проверить стоит, – кивнула чародейка.

Отправились не мешкая; Динтра остался в лагере за главного. Целитель, несмотря на изрядное брюшко и одышку, показал себя прекрасным спутником, внимательным, осторожным и опытным, словно не один год сам провёл в походах по опасным тропам Междумирья. Странно – Клара никогда не слышала, чтобы Динтра даже в молодости занимался бы чем-то, кроме врачеваний в близлежащих мирах да ощупывания всех попадавшихся под руку служаночек.

Пробитая Ричардом тропа, петляя и изгибаясь, вела куда-то вниз, полого, но ощутимо. Клара даже поначалу заподозрила памятный спуск в логовище железного призрака, но туда дорога ныряла куда резче.

– Впереди, – одними губами произнёс Ричард, и Клара тут же сама ощутила – впереди, сбоку от тропы, в обычном серо-перламутровом мареве что-то скрывалось.

Да вот оно – пятно, совсем немного отличающееся цветом от окружающего Ничто. Там, похоже, то ли прятался какой-то хищник, то ли просто возникла случайная завеса, а может, что и похитрее. Иные твари навроде земляного прыгунца умели делать ловушки прямо на тропах Межреальности; распознать их, прикрытые магическими крышками, сумел бы лишь самый опытный чародей. Стоило появиться на тропе какому-нибудь неосторожному существу – не важно, смертному, бессмертному, разумному или нет, – как прыгунец внезапно и резко выскакивал, уволакивая жертву в логово, скрытое складками пространства.