Время и место были благоприятными. По сообщениям, первые отряды туркоманов прибыли в Сирию в 1064 году. В 70-х годах XI века в страну вторглись первые тюркские грабители, а затем сельджукские армии, и вскоре вся Сирия, за исключением полосы побережья, удерживаемой Фатимидами, уже была под властью сельджуков. Верховным правителем Сирии был Тутуш – брат Великого султана Малик-шаха.

В 1095 году Тутуш был убит в Персии в ходе борьбы со своим братом за высшую власть в султанате. Сирийский образец региональной раздробленности и сельджукская традиция династических распрей объединились, чтобы расколоть это царство на части. Сирия снова оказалась раздробленной на маленькие государства, которыми теперь правили сельджукские князья и военачальники; самыми значительными среди них были сыновья Тутуша Рыдван и Дукак, которые владели городами-соперниками – Алеппо и Дамаском.

Именно в этот период беспорядков и разгорающегося конфликта в страну вошла новая вооруженная группировка – крестоносцы. Двигаясь с севера через Антиохию, они быстро продвигались на юг вдоль побережья Сирии, где не было силы, которая могла бы дать им отпор, и создали четыре латинских государства с центрами в Эдессе, Антиохии, Триполи и Иерусалиме.

Распространение власти сельджуков на Сирию принесло с собой много проблем, связанных с изменением общественного уклада, и напряженность, уже известную на Востоке. Шок от вторжения латинян и завоевание только добавили несчастий, лишили мужества сирийцев и сделали их более податливыми, чтобы приветствовать носителей послания мессианской надежды, особенно тех, чьи верования на тот момент подготовили их к принятию такого послания. У каирских Фатимидов по-прежнему были последователи в Сирии, которые придерживались «старого проповедования» исмаилизма, но позорная слабость каирской власти и ее неспособность отразить тюркскую и латинскую угрозу, вероятно, заставили многих отдать свою лояльность более активной, воинственной и, как казалось, более успешной силе. Некоторые шииты и большинство суннитов остались верны своим старым убеждениям, но было много таких, кто примкнул к новой силе, которая, по-видимому, была единственной способной бросить реальный вызов агрессорам и правителям страны.

С самого начала агенты Аламута в Сирии пытались использовать те же методы и достичь тех же результатов, что и их сподвижники в Персии. Их целью было захватить или каким-то иным путем завладеть крепостями, чтобы использовать их в качестве опорных баз для насаждения террора. Для этого они попытались пробудить и направить рвение правоверных, особенно в горных районах. В то же время они не гнушались разумного сотрудничества с правителями там, где ограниченный и временный союз казался целесообразным для обеих сторон.

Несмотря на такую помощь и периодические успехи, исмаилиты обнаружили, что выполнить свою задачу в Сирии им гораздо труднее, чем в Персии, наверное, отчасти потому, что они были персами, действовавшими в непривычном окружении. Им понадобилась почти половина века усилий, чтобы достичь своей первой цели и объединить группу цитаделей в Центральной Сирии в горном районе, известном тогда как Джабал-Бахра, а потом – как Джабал-Ансарийя. Их вожди, насколько известно, все были персами, посланными из Аламута и действовавшими по приказу Хасан-и Саббаха и его преемников. Их борьба с целью упрочения своих позиций делится на три главных этапа. На первых двух, закончившихся в 1113 и 1130 годах и оба провалом, они действовали последовательно из Алеппо и Дамаска с молчаливого согласия правителей этих городов и пытались закрепиться и в соседних регионах. В ходе третьего этапа, начавшегося в 1131 году, они, наконец, сумели заполучить и укрепить необходимые им цитадели.

История сирийских исмаилитов, записанная сирийскими историками, является в основном историей совершенных ими убийств. Она начинается 1 мая 1103 года с сенсационного убийства Джанах ад-Даулы, правителя Хомса, в кафедральной мечети города во время пятничной молитвы. Нападавшие были персами, переодетыми в суфиев, и бросились на него по сигналу сопровождавшего их шейха. В свалке были убиты несколько военачальников Джанах ад-Даула, равно как и сами убийцы. Любопытно, что большинство турок из Хомса бежали в Дамаск.

Джанах ад-Даула был врагом Рыдвана, сельджукского правителя Алеппо, и большинство летописцев сходятся в том, что Рыдван был причастен к этому убийству. Некоторые дают подробности. Вождем хашишийя или ассасинов, как их называли в Сирии, был человек по имени аль-Хаким аль-Мунаджим, что означает «врач-астролог». Он со своими друзьями прибыл из Персии и поселился в Алеппо, где Рыдван позволил им проповедовать свою религию и использовать город как базу для дальнейшей деятельности. Алеппо имел явные преимущества для ассасинов. В городе было немалое население шиитов-двунадесятников, и он был удобно расположен неподалеку от мест обитания шиитов-экстремистов, которыми были Джебель эль-Суммак и Джебель-эль-Бахри. Рыдвану, человеку, печально известному своими нестрогими религиозными воззрениями, ассасины дали возможность мобилизовать новшества в свою поддержку и компенсировать свою военную слабость среди своих соперников в Сирии.

«Врач-астролог» пережил Джанах ад-Даулу лишь на две или три недели, а затем на посту вождя ассасинов его преемником стал другой перс, Абу Тахир аль-Сайгх, золотых дел мастер. Абу Тахир сохранил благосклонное отношение к себе Рыдвана и свободу в Алеппо и совершил несколько попыток захватить стратегические точки в горах к югу от города. По-видимому, он мог рассчитывать на местную помощь и, возможно, даже завладел несколькими местностями, правда, на короткое время.

Первое задокументированное нападение состоялось в 1106 году на Афамию. Ее правитель Халаф ибн Мулаиб был шиитом и, вероятно, исмаилитом, но был верен Каиру, а не Аламуту. В 1096 году он захватил Афамию у Рыдвана и продемонстрировал пригодность этого города в качестве базы для успешных и широкомасштабных грабительских набегов. Ассасины решили, что Афамия будет прекрасно удовлетворять их потребности, и Абу Тахир разработал план убийства Халафа и захвата цитадели. Некоторые жители Афамии были местными исмаилитами и благодаря их вождю Абу ль-Фатху, судье из близлежащего Сармина, были осведомлены о заговоре. Шестеро ассасинов прибыли из Алеппо для осуществления задуманного. «Они раздобыли коня франков, мула и всякое снаряжение, щиты и доспехи и вместе со всем этим… прибыли из Алеппо в Афамию и сказали Халафу… „Мы приехали сюда, чтобы поступить к тебе на службу. Мы нашли рыцаря-франка и убили его и привели тебе его коня и мула со снаряжением". Халаф принял их с почестями и разместил в цитадели Афамии в доме, примыкающем к стене цитадели. Они проделали дыру в стене и тайно встретились с жителями Афамии. которые пролезли через эту дыру. И они убили Халафа и захватили цитадель Афамии». Это произошло 3 февраля 1106 года. Вскоре после этого из Алеппо прибыл сам Абу Тахир, чтобы взять управление в свои руки.

Нападение на Афамию, несмотря на многообещающее начало, не увенчалось успехом. Неподалеку оказался правитель Антиохии крестоносец Танкред, который воспользовался случаем, чтобы напасть на Афамию. По-видимому, он был хорошо информирован о положении дел и привез с собой пленника – брата Абу ль-Фатха из Сармина. Сначала он довольствовался тем, что взял дань с ассасинов и оставил их владеть крепостью, но в сентябре того же года вернулся и блокадой заставил город сдаться. Абу ль-Фатх из Сармина был схвачен и умер в пытках; Абу Тахир и его спутники были взяты в плен, затем за них выплатили выкуп, и они возвратились в Алеппо.