– Помните, как Уоррен отвел нас не в ту пещеру и Поглощенный чуть нас не убил?

Аарон скосил глаза на Колла.

– Я не хочу этого делать, – шепнул он.

– Ты не можешь, – едва слышно произнес Колл.

– Я должен сделать что-то, – судя по его голосу, Аарон слегка запаниковал.

– Заставь исчезнуть клетку, – предложил Колл так тихо, чтобы больше его никто не услышал.

– Что?

– Ты меня слышал. – Колл схватил руку Аарона. – Давай.

Мастер Руфус с подозрением сощурился:

– Колл…

Аарон выставил перед собой руку. В центре его ладони закружил черный усик, затем он выстрелил вперед и поглотил клетку, скрыв под собой Уоррена. Колл ощутил странное натяжение внутри, точно из его грудной клетки торчала резинка, а Аарон за нее потянул. Это и означало быть противовесом?

Черный дым начал рассеиваться. Колл выпустил руку Аарона и успел заметить хвост Уоррена, исчезнувший в щели в стене пещеры. На том месте, где стояла клетка, теперь ничего не было.

Руфус приподнял брови:

– Я не имел в виду заставить исчезнуть и клетку, но… хорошая работа.

Тамара не мигая смотрела на то место, где была клетка с Уорреном. При других обстоятельствах Колл бросил бы на нее успокаивающий взгляд, но не теперь.

– Насколько силен Аарон? – спросила она вдруг. – В смысле на что он способен? Он может, к примеру, отправить весь Магистериум в пустоту?

Мастер Руфус посмотрел на нее, удивленно вскинув брови:

– Магов делают великими три вещи. Первое – это умение себя контролировать, второе – воображение, а третье – сила их воли. Одна из наших важнейших задач как раз и заключается в том, чтобы найти ответ на твой вопрос. Что способен сделать Аарон, прежде чем ему понадобится его противовес? На что способен Колл? На что способна ты? Есть лишь один способ узнать – упражняться. А теперь поработаем с землей.

Колл вздохнул. Похоже, быстро они не закончат.

Когда наконец с упражнениями было покончено, все трое учеников покинули пещеру. Колл ужасно устал и заметно отстал от Тамары и Аарона. Нога болела, голова раскалывалась, и он решил сделать передышку у небольшого озерца, полного безглазых рыб.

– Вам-то хорошо, – сказал он им, лениво скользящим в подсвеченной мхом воде.

Поверхность озерца вдруг пошла рябью, и одна из рыб метнулась в воздух, увлекаемая длинным розовым языком. Колл посмотрел наверх и увидел на сталактите Уоррена.

Элементаль моргнул.

– Конец ближе, чем ты думаешь, – сказал он.

– Что? – Колл решил, что он ослышался.

– Конец ближе, чем ты думаешь, – повторила ящерица, после чего быстро поползла по каменной сосульке к потолку.

– Эй, а мы ведь тебя спасли! – крикнул ему вслед Колл, но Уоррен так и не вернулся.

На ужине Колл сел за стол с Аароном, Джаспером и Селией, тогда как Тамара вновь ела в компании сестры. Колл практически чувствовал исходящие от ее спины ледяные волны всякий раз, как смотрел в ее сторону.

– Почему ты постоянно смотришь на Тамару? – спросила Селия, накалывая на вилку ярко-желтый гриб.

– Потому что она сказала магам проверить его отца, – ответил Джаспер. Колл, вздрогнув от неожиданности, со злостью посмотрел на него, но тот лишь невинно улыбнулся.

– Проверить его насчет чего? – Селия округлила глаза.

Колл ничего не ответил. Любые попытки объяснить или подтасовать факты лишь усугубили бы ситуацию. Вместо этого он задумался, откуда об этом стало известно Джасперу. Может, они с Тамарой вновь успели стать неразлучной парочкой? Что ж, как говорится, рыбак рыбака видит издалека.

Джаспер уже собрался что-то добавить, но Аарон опередил его кратким, но емким:

– Заткнись.

– Я не знаю, что он сделал, – признал Джаспер, – но я слышал разговор магов. Они сказали, что поисковый отряд, отправленный за ним, вернулся ни с чем. Судя по всему, он исчез.

– Исчез? – повторила Селия, глядя на Колла, явно ожидая услышать от него объяснение.

Колл, нахмурившись, уставился в свою тарелку. От его злобы керамический край в нескольких местах треснул. Он был магом второго года обучения, прошедшим Врата контроля, и отлично понимал, что ему непозволительно так легко срываться. И все же ему не хотелось, чтобы Джаспер умолкал, когда знал об Аластере нечто такое, что Коллу было неизвестно.

– Да, похоже, его кто-то предупредил, – продолжил Джаспер, скользнув взглядом в сторону Колла, не оставляя сомнений, кого именно он имел в виду.

– Колл никого не предупреждал, – вмешался Аарон. – Он был с нами все это время. И хватит делать вид, будто ты все обо всех знаешь, когда на самом деле это не так.

– Ну, я знаю побольше тебя, – ухмыльнулся Джаспер. – Я знаю, что ему нельзя доверять.

По спине Колла пробежал холодок. Джаспер был прав.

Колл сам себе не мог доверять.

Тем вечером Колл лежал на диване в общей комнате. Руфус задал им прочитать о периоде незаконного обогащения магов, закончившегося всего пару десятилетий назад, но Коллу никак не удавалось сосредоточиться. Смысл предложений ускользал, а по краям книги периодически пробегали крошечные язычки пламени, которые он торопливо тушил. От его гнева и страха обложка тлела, оставляя на пальцах черный пепел.

Тамара после ужина куда-то исчезла, а Аарон отправился заниматься в библиотеку. Он предложил Коллу присоединиться, но лишь потому что был добряк по натуре и просто не мог поступить иначе. Колл отказался, понимая, что ему лучше побыть одному. Точнее, в компании Хэвока, который свернулся у него на ногах и тихо посапывал, сверкая в полутьме комнаты огненными глазами-воронками.

Он поймал себя на мысли, что сейчас вновь подожжет книгу, когда дверь вдруг отворилась. В комнату зашел Алекс Страйк, с обычной взлохмаченной шевелюрой – Колл ему в этом искренне сочувствовал – и с очень странным выражением лица.

Колл сунул книгу под подушку и сел, постаравшись не потревожить Хэвока. Будучи помощником Руфуса, Алекс был единственным, кроме самого мастера, кто мог входить в их комнату. Но в этом его визите чувствовалось что-то зловещее.

– Что случилось? – спросил Колл.

Алекс сел на диван напротив Колла и покосился на закрытые двери в спальни Тамары и Аарона: