– О нет, я не приму отказа. – Женщина взяла Аарона под локоть, и Аарон, сама любезность, позволил ей повести себя к лагерю. – Меня зовут Алма. Я знаю, какой дрянью вас пичкают в Магистериуме. Передохните недолго и можете продолжить свой путь.

– Э-э, Аарон, – позвал Колл. – Мы вообще-то торопимся.

Аарон выглядел беспомощным. Было ясно, что он не хочет показаться грубым. Социальное давление, как оказалось, было его криптонитом.

Мастер Лемуэль казался скорее рассерженным, чем довольным, что, скорее всего, означало, что это не было ловушкой. Вздохнув и обменявшись с Тамарой красноречивым взглядом, Колл спустился за Алмой и Аароном по небольшому склону к одному из домиков с маленьким крыльцом и нарисованной на двери голубой краской звездой. Внутри Колл обратил внимание на небольшую кухню с длинными деревянными полками, на которых плотными рядами выстроились бутылки с этикетками, написанными от руки. В одном углу дымила дровяная печь, в другом висел гамак, а в центре стояли причудливо выкрашенные стол и стулья. Женщина открыла шкаф, полный льда, и достала из него запотевший стеклянный кувшин с домашним лимонадом, в котором плавали ломтики лимона.

Она поставила на стол несколько разномастных стаканов и разлила напиток. Аарон отхлебнул от одного и болезненно поморщился.

– Мозги замерзли, – пояснил он.

Колл внутренне поежился, припомнив сказки про пряничные домики и пожилых леди, и стакана не взял. Он не доверял мастеру Лемуэлю и определенно не мог доверять никому из его знакомых.

Но все же он опустился на один из стульев и потер ногу. Конкретно об опасности сидения, насколько он мог припомнить, в сказках никогда ничего не говорилось.

– Так что это за место? – спросила Тамара.

– Ах да, – спохватилась женщина. – Видели надпись на нашем Большом Доме?

– «Мысли свободны и никому не подвластны», – процитировала Тамара.

Женщина кивнула. Мастер Лемуэль зашел за ними в дом.

– Алма, я знаю этих детей. От них не просто стоит ждать неприятностей – они эпицентр неприятностей. Не говори им ничего из того, о чем потом пожалеешь.

Но Алма лишь отмахнулась от него и повернулась к ребятам. Она указала на Хэвока, который тихо заскулил и спрятался за стулом Колла.

– Мы изучаем Охваченных хаосом. Как я вижу, у тебя такой волк, причем еще совсем молодой. Враг помещал хаос как в людей, так и в животных, но если у людей хаос отбирал речь и разум, животные реагировали на него по-другому. Они продолжили размножаться, и нынешние Охваченные хаосом создания никогда не слышали команд творца, потому что его просто не было до сего дня.

Она посмотрела на Аарона.

– Хэвок слушается Колла, а не меня, – возразил Аарон. – А Колл не творец.

– Что вызывает у нас особый интерес, – заметила Алма. – Как ты нашел Хэвока, Колл?

– Он был один на морозе, – ответил Колл, проведя тыльной стороной пальцев по меху Хэвока. – Я спас ему жизнь.

Тамара бросила на него изумленный взгляд, точно считала, что Хэвок прекрасно выжил бы и без него.

– Хэвок родился Охваченным хаосом, – продолжила Алма. – Людей подобных ему нет. Нельзя поместить хаос в живых людей, только в недавно умерших.

Аарон передернулся:

– Звучит жутко. Прямо как зомби.

– В некотором роде это действительно жутко, – согласилась Алма. – Как говорили алхимики старины: «Все – яд, все – лекарство, то и другое определяет доза». Врагу удалось вылечить смерть, но исцеление оказалось страшнее первоначального состояния.

– Мастер Милагрос тоже так говорит, – Джаспер сощурился. – Вы когда-нибудь преподавали в Магистериуме?

– Когда-то, – подтвердила Алма. – В одно время с мастером Джозефом, экспериментирующим с магией пустоты. Впрочем, как и многие из нас. Я тоже помогала ему кое с какими экспериментами.

Тамара постучала ногтем по своему стакану с лимонадом:

– То есть вы были рядом, когда Константин помещал хаос в людей и животных? Зачем вообще кому-то могло это понадобиться?

– Орден Беспорядка, – прошептал Колл. – Наверняка они были его членами. В той книге про алкахест говорилось, что они занялись изучением Охваченных хаосом животных. А где еще их можно найти в таких количествах, как не в окрестных лесах Магистериума? Это они создали алкахест.

Алма улыбнулась ему:

– Вижу, ты о нас слышал. А ты никогда не спрашивал себя, чего хотели добиться мастер Джозеф и Константин?

– Они хотели сделать так, чтобы никто больше не умирал, – ответил Колл.

Все как-то странно на него посмотрели.

– Хорошо же ты слушаешь на уроках, – пробормотал себе под нос Аарон.

– Мы все являемся сосредоточением энергии, – пояснил Лемуэль. – Когда она заканчивается, нашей жизни тоже приходит конец. Хаос же является источником неиссякаемой энергии. Если безопасным путем поместить хаос в человека, он или она сможет вечно подпитываться его энергией. То есть он или она никогда не умрет.

– Но это невозможно, – сказал Аарон. – В смысле безопасного пути поместить хаос в человека не существует.

– Как раз его мы и хотим найти, – ответила Алма. – Мы работаем с животными, потому что они реагируют на хаос иначе, чем люди. В твоем волке живет хаос, он родился с ним внутри, но при этом он сохранил личность, чувства, не так ли? Он точно такой же, как и ты.

– Ну да, – согласился Колл.

– И он ни за что и ни при каких обстоятельствах не слетит с катушек и не откусит нам лицо, – вмешался Джаспер, – так?

– Кто знает, – возразил мастер Лемуэль. Он определенно выглядел намного счастливее сейчас, чем в пору своего учительства в Магистериуме, подумал Колл. Уголок его рта приподнялся, как если бы он пытался улыбнуться.

Джаспер сполз по спинке стула:

– Беспредел.

Тамара оглянулась вокруг:

– Значит, вы изучаете Охваченных хаосом животных. Вы их ловите? А потом держите в клетках?

Алма улыбнулась и бросила на Хэвока взгляд, который Коллу очень не понравился:

– Так что у вас за миссия? Куда и зачем вас отправили?

– Мне казалось, вы сказали, что вам все равно, куда мы направляемся, – сказал Аарон мастеру Лемуэлю.

– Мне – да. Но я не говорил, что и всем остальным будет все равно. – Кривая улыбка Лемуэля растянулась в полноценную и весьма зловещую. – Не так просто сбежать из Магистериума.

– Дрю бы с этим не согласился, – пробормотал Джаспер.

Мастер Лемуэль покраснел:

– Дрю и не пытался сбежать. Все, что он говорил обо мне, было ложью.

– Мы в курсе, – Аарон вскинул руки, призывая всех успокоиться. – И мы правда на задании, просто не все в школе об этом знают. Так что если вы скажете нам, как быстрее всего добраться до дороги…