– Но батюшка! Как адепт академии, я могу оказаться вам полезен! – попытался навязаться к нам в компанию брат-бастард.

Я даже сжала крепче, чем нужно, руку Бена, который как раз решил помочь мне встать из-за стола, так мне не хотелось, чтобы Эйнорран шел с нами.

– Нет, сын. Оставайся на торжестве, общайся с друзьями. С нами будут магистр О'Ринэль и метресса Лоул. Этого достаточно.

Его величество направился к выходу, мы – следом.

– Я потом расскажу тебе, что было, Эйнор, – пообещал старшему брату Беньямин, проходя мимо.

Тот с облегчением улыбнулся.

– Хорошо, братишка. Должен же я знать, как и чем тебе помочь в случае чего, – хлопнул он по плечу Бена.

«Ну уж нет! Постараюсь убедить напарника, что откровенничать с Эйнорраном не стоит! – пообещала себе я. – Чем меньше людей знает, как мы планируем защищаться, тем меньше шансов, что нам сумеют навредить!»

В доме нас встречал тьют Бурхок. Узнав, что в гости явился сам император, кроха-брауни немного загордился, особенно когда его величество пожаловал нашему тьюту большой золотой тиарий и внимательно выслушал доклад, из которого следовало, что ни в одном из зданий академии Бурхок и его родичи не нашли никаких магических ловушек.

– В этом есть своя логика, – заметил на это магистр О'Ринэль. – Нам следует признать, что наш противник хитер и опасен. Главную ставку он, несомненно, делал на Ночной лабиринт боевиков. Выжить в нем необученные адепты-первогодки могли только по чистой случайности. Вторая ловушка – заросли морщеборода – была подготовлена на всякий случай, если вдруг что-то сорвется, и Бен сумеет выжить в лабиринте.

– Значит, вы полагаете, что больше ловушек нет? – уточнил император.

– Заранее заготовленных – думаю, больше нет. Но это не значит, что тот, кто открыл охоту на его высочество, откажется от своей цели. – Куратор покачал головой. – Сейчас все зависит от нас. Чем скорее мы выясним, кто стоит за покушениями, тем больше шансов избежать беды.

– Забрать сына из академии я не могу: его Дар разблокирован, и Беньямин должен учиться. Причем чем скорее ты, Бен, овладеешь магией, тем лучше для тебя, – Император усадил Беньямина подле себя и положил ладонь ему на плечо. На лице правителя читалась отеческая любовь. – Могу приставить к тебе, сын, пару верных нам сильных и опытных магов-охранников.

– Может, не надо, отец? Я так надеялся, что смогу учиться на равных с остальными адептами, ничем не выделяясь… К тому же, магистр О'Ринэль сделал для нас с Орнеллой защитные амулеты, так что теперь добраться до нас будет не так просто!

– Амулеты – это хорошо. Но давай договоримся так: если в ближайшее время мы не найдем того, кто желает от тебя избавиться, а попытки покушений будут продолжаться –  я все же приставлю к тебе охрану.

– Хорошо, ваше величество. Я буду надеяться, что этого не понадобится. – Принц нахмурился, а следом помрачнел и его отец.

Я уж думала, что на этом обсуждение закончится, но тут заговорил магистр О'Ринэль:

– Возможно, ваше высочество, вам следовало бы согласиться на охрану сразу. Один из охранников мог бы стать заодно и вашим напарником. Так мы обезопасили бы мистрис инг Сельтон. Мне бы не хотелось, чтобы Орнелла продолжала подставляться под удары, направленные на вас.

– Согласен! – тут же поддержал магистра мой батюшка.

– Зато я – не согласна! – не выдержала и возмутилась я. – Почему моего мнения никто не спрашивает? Я чувствую, что должна быть рядом с Беном!

Принц побледнел. Взглянул на меня с болью, но все же предложил:

– Нель, я пойму, если… ты и правда не обязана рисковать… обещаю, что не буду таить ни зла, ни обиды.

– Я клялась, Бен, быть твоим другом и напарником, и не собираюсь отказываться от своих слов!

Глаза Бена увлажнились. Он часто заморгал, подошел и молча обнял меня, прижал к своему плечу. Его холодные пальцы едва ощутимо подрагивали. Эти молчаливые объятия лучше всяких слов показали мне, насколько рад напарник моему решению.

Батюшка поник. Вздохнул тяжко:

– Я горжусь тобой, дочка. Но иногда думаю, что лучше бы мы с матушкой меньше читали тебе историй о чести и благородстве…

– Мы со всем справимся, отец! – заверила я. – Вот увидишь!

– Да и мы с Лу в стороне не останемся! Всюду будем ходить с Нель и Беном! – добавил Леонард.

Император, похоже, был растроган не меньше принца:

– Я рад, сын, что тебе повезло найти настоящих друзей. Что ж. Пора возвращаться в зал торжеств. Мы все должны присутствовать на Церемонии Посвящения и на празднике в честь новых адептов академии.

Ко времени, когда мы вернулись в Зал Торжеств, там уже собрались все наши сокурсники и гости академии. Ждали только его величество.  Он вошел в высокую двустворчатую дверь под звуки фанфар и величественно прошествовал по ковровой дорожке к трону.

Мы, выждав несколько мгновений, тихо и незаметно просочились следом и остались стоять сбоку от дорожки, почти у самых дверей.

Его императорское величество остановился подле стоящего на возвышении трона, украшенного гербом Труонарда, обвел взглядом собравшихся и заговорил.

Тишина в зале стояла такая, что он мог бы говорить шепотом – его все равно услышали бы даже в самых дальних углах зала. Но голос императора звучал твердо и уверенно:

– Господа адепты! Сегодня вы вступаете в ряды имперского магического братства, становитесь элитой нашего общества. Империя и высшая Королевская Школа Магии и Ритуалистики даст вам главное – умение развивать свой Дар и владеть им. Потом вы будете оттачивать это умение всю жизнь. И мы верим, что каждый из вас послужит во славу своей страны и императора. Готовы ли вы принять Посвящение, которое обяжет вас быть достойными последователями своих наставников, использовать свой Дар исключительно во благо империи и ее народу?

Напряжение в зале возрастало с каждым словом, которое произносил Иринарх инг Вайолант. И, когда он вскинул вверх руку с открытой ладонью, обращенной к слушателям, и спросил громко «Принимаете ли вы посвящение?» – все адепты в едином порыве ответили трижды, так же вскидывая руки:

– Принимаю! Принимаю! Принимаю!

– Да будет с вами милость Триединого! – отсалютовал нам император и уселся на трон.

Вперед выступил распорядитель торжественного вечера.

– Дорогие адепты! – возвестил он. – Сейчас в этом зале вас ждет праздничное угощение, магические номера, подготовленные адептами старших курсов, и музыкально-танцевальный вечер, а завершится празднество грандиозным фейерверком. Отдыхайте, развлекайтесь, знакомьтесь!

В зале зазвучала музыка, на свободном пространстве перед возвышением, где сидел император, закружились в плавном и величественном танце пары. Из стен по периметру зала выдвинулись столы, предлагая адептам принять участие в фуршете.