в чужие распри влезать не намерен, да и не нужно мне это.

— Что скажешь? — продолжила давить старуха, надвигаясь на меня своей щуплой фигурой, от которой повеяло немалой силой.

— Уф-ф, — я даже отодвинулся на пару шагов, — Вот только давить на меня не надо.

— Я даже не начинала, милок. Пойдем, чем быстрее дашь мне клятву верности, тем для тебя же лучше.

Да ты, бабка, на ходу подметки рвешь.

Наверняка я не первый. Небось создает свою маленькую армию воинов и шпионов, а с улицы подбирает для того, чтобы благодарны были до гроба и в стан врага не переметнулись.

Заметил, как в мою сторону устремилось длинное, тонкое, похожее на паутинку плетение и направилось в сторону головы.

Ментал, серьезно?

Редкий дар, не спорю, но мы с Петровичем такой блок мне в мозгах установили, хрен прорвешься. Не будь у меня полновесной защиты, давно бы уже раскусили, что я никакой не Стрижнев, а находящийся в розыске Орлов.

Причем, ее действие не зависело от наполненности резерва. Пришлось попотеть, устанавливая блок, и самое главное, запереть его. Плетение окутывающее разум получилось цельным и очень крепким. Не знаю, кем нужно являться, чтобы разрушить подобную броню.

По словам Петровича, не каждый Бессмертный сумеет под нее проникнуть, так что за свой рассудок я был спокоен.

Когда паутинка коснулась защиты, старуха от неожиданности вскинула брови, а затем удвоила напор.

— Не стоит напрягаться, не выйдет.

— Ты так в этом уверен, мальчик?

Пожал плечами.

Пусть долбится, мне не жалко. Я ничего не теряю. А вот она расходует при этом силы.

Пока бабка пыталась вскрыть «мои мозги», я подумал, что со стороны мы забавно смотримся. Люди, проходившие мимо, глазели на нас с удивлением, некоторое даже оборачивались. Еще бы, престранная картина: молодой, изгвазданный в грязи парень с кровавыми потеками на одежде и грозная старуха, от досады потрясающая в воздухе клюкой.

Не выдержал, захихикал.

— Ты не бездомный, — насупившись произнесла бабка и развеяла плетение.

— Конечно, нет, — ухмыльнулся в ответ, — Извините, не знаю, как вас по имени отчеству, но мне действительно пора. Хотелось бы поскорее принять ванну и переодеться. Да и встречаться в таком виде с представителями законопорядка чревато неприятностями, а они того и гляди вынырнут из-за угла.

— Тьфу на тебя, мальчишка! Только время потеряла. Сразу не сказать было?

— Так вы не спрашивали: и вообще, слова вставить не дали.

Бабка злобно зыркнула из-под бровей и нахмурилась, но потом черты ее лица разгладились.

— А чего же ты тогда такой грязный по городу бегаешь?

Любопытство скользнуло в прищуренных старческих глазах.

— Не успел переодеться, пришлось срочно по делам бежать. Вы же знаете, что сегодня день приема экзаменов в академии магии или запамятовали? Никак маразм крепчает?

Не знаю почему, но хотелось поддеть бабку, правда в ответ она поддала мне — клюкой по заднице.

— Поступил хоть?

— Конечно.

— Ну а как тебя звать студент?

Я остановился и повернулся лицом к старушке.

— Разрешите представится, Стрижнев Максим Евгеньевич.

— Не помню таких, — нахмурилась бабка, — Все-таки из вымирающих.

— Не то, чтобы совсем, — не стал лукавить, — Да — я последний из рода, но этот вопрос поправимый. Нужно только время, чтобы возобновить династию.

Я почти не лгал, просто говорил абстрактно. Возрождать род Стрижневый в мои планы не входило. Он уже весь вышел, а мне бы со своим разобраться.

— Так, может, все же примешь предложение? Зачем все усложнять?

— Простите, но нет.

— Я ведь сильная магичка. Могу и не спрашивать, вырубить тебя и увезти с собой. Поверь, уговаривать я умею.

— Ага, каленым железом, — не смог не съязвить в ответ.

— И этим тоже.

— А как потащите мою бесчувственную тушку по улице?

— Ха-ха-ха, — прокаркала старуха и указала на стоящую на другой стороне дороги Верхолетку, — Меня уже ждут.

— Резонно. Только вот меня тоже будут искать, и поверьте — найдут, а когда это случится, будет плохо…

— Угрожаешь? — прищурилась бабка.

— Не-а, предупреждаю.

— Ладно, я и так поняла, что ты не простой парень. Мне строптивые не нужны. Больно мороки с вами много.

— Кстати, — вспомнил я, — Вы так и не преставились.

— Запамятовала что-то. Старость не радость. Сам же сказал — маразм крепчает.

— И все же?

— Ну хорошо. Перед тобой ее светлость графиня Анастасия Андреевна Зотова.

Упс — захотелось сказать мне, но я усилием воли заставил себя замолчать.

Андреевна, значит. Сестра деда, двоюродная бабка. Странно, что-то ты темнишь бабуля. Я хоть и был мелким, когда тебя в последний раз видел, но отлично помню, как ты выглядела и за последние десять лет постареть до такой степени не могла, если только сегодняшний внешний вид не маскарад, созданный для пешей прогулки по улице и катании на автобусе.

Ну да, где еще получать необходимые эмоции и набирать преданных людей?

— Очень рад знакомству, — галантно поклонился я и обозначил поцелуй в протянутую сухощавую ручку, — но все же мне пора отбыть восвояси.

— Надо же, даже не впечатлен.

Я лишь пожал плечами.

— А должен?

— Вот ведь, шалопай. Кстати, — словно вспомнила о чем-то Зотова, — А ведь моя внучка тоже сегодня сдавала экзамены.

Ухмыльнулся.

— Знаю. Больше скажу, испытание мы проходили вместе.

Я задумался: получалось, что Маша внучатая племянница Мстислава.

М-да, экая оказия. Хотел я сблизиться с родом Зотовых, а теперь вот даже не знаю, что делать.

Бабка Настасья перепутала все карты. Слишком уж она любопытная, пронырливая и цепкая. Даже если отбросит идею сделать меня ручной собачкой, все равно засунет свой нос во все щели, включая мой особняк.

А этого допустить я не мог. Ведь если дед никогда бы не опустился до посещения моего дома, а Мария вряд ли помнила свою тетку, то Анастасия Андреевна прекрасно знала Олесю.

Увидев изгнанную из рода племянницу, старуха в итоге пришла бы к определенным выводам и насчет меня, ибо бабка она не глупая, пожалуй, поумнее главы рода будет.

Зотова что-то еще говорила, но я не слышал.

События дня вымотали меня окончательно. Почувствовал, как закружилась голова и потемнело в глазах, при этом тело словно пробило молнией, а в штанах стало тесно.

Усилием воли отогнал слабость, собрав последние остатки энергии, разгоняя их по всему организму.

Раньше такого сильного отката не было. Я мог спокойно существовать без единой крупицы энергии, и чувствовал при этом себя вполне комфортно.

Сегодняшнее состояние мне абсолютно не понравилось.

Надо было скорее добраться до красивого женского тела и утолить жажду.

Тряхнул головой, прогоняя черные точки перед глазами.

— Пойдем, подвезу, — предложила бабка, — а то совсем квелый стал.

— Ээ-э, нет, спасибо. Я как-нибудь сам, своими ножками. Топ-топ.

— Не бойся. Слово даю. Доставлю в целости и сохранности.

В другой ситуации я бы не отказался, но не сейчас.

— Сам, — отмахнулся от предложения, — Хотя, — в голове мелькнула идея, — поехали.

С трудом передвигая ноги, добрался до Верхолетки и завалился на сидение.

Не думал, что меня так накроет.

— Куда лететь? Адрес говори, а то, не ровен час, отключишься.

— Так вы же сами этого хотели, — хохотнул в ответ и сразу застонал от пронзившей голову боли.

— Женщина имеет право передумать, — ответила Анастасия Андреевна, — Так куда тебя доставить?

— Давайте в «Алые паруса».

— Хе-х, ты б еще сказал в Синие труселя.

— А что, бордель с таким названием тоже имеется? Если — да, то обязательно посещу.

— Мальчик, так ты серьезно? Может домой?

Отрицательно мотнул головой.

— Нет.

— Тебе виднее, — пожала острыми плечиками Настасья, — Семен, рули к «Алым парусам».

— Слушаюсь, — послышалось от водителя.

Только тут я не без удивления отметил, что, оказавшись внутри транспортного средства, сгорбленная старушка распрямилась, став намного выше, черты лица изменились, делая ее моложе лет на двадцать, фигура приобрела стройность. Сразу стало видно аристократическую породу. На лице проявилось высокомерное превосходство, так присущее почти всем благородным.

Качественный был морок, высококлассный. Ни за что бы под личиной старухи не разглядел истинное лицо. Аж завидно стало. Я такой создавать не умею.

— Что, не ожидал?

Отвечать на вопрос не стал, и так все было предельно ясно.

— Прекрасно выглядите, Анастасия Андреевна. Этот образ вам идет намного больше, чем брюзжащей бабки, ехавшей со мной в автобусе.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Зотова, — но никому ни слова.

— Договорились, — подмигнул родственнице, которая сейчас была нисколько не похожа на старуху, скорее на статную пятидесятилетнюю женщину с блондинистыми волосами и ярко-голубыми глазами. Идеально очерченные скулы и пухлые губы прибавляли ей неотразимый шарм. Множество мужчин даже сейчас были в восторге от этой женщины, а уж во времена ее молодости…

— Что, нравлюсь? Может передумаешь в бордель? Могу пригласить в свой личный