Существо больше не пугало. Познала его и поняла, что зверь безобиден, игрив и любит шутить. Ну, допустим, с безобидностью она ошибается — одёрнула сама себя. Только рыжей Белке нечего бояться. Пусть другие ужасаются, а её он охраняет. Зверь и Стефан едины, поэтому зверя она тоже будет любить. Будет любить мёртвого бога. Ситуация показалась Вельде немного забавной и возбуждающей.

— Я знаю, что люблю тебя, — проговорил ровным голосом.

Отстранившись, встал и ушёл в ванную комнату. Вельда вздохнула, снова любуясь на тонкое, с чётким рисунком мускулов тело мужа, и приняла правила игры. Шрамы на его всегда прямой спине напомнили о ревнителях лика и Кукловоде. Они обязательно справятся.

Когда она сама освежилась в ванной и вернулась, Стефан расставлял тарелки с ужином на небольшом столике. Обычно столик стоял в углу, но они переносили его в центр комнаты, если хотели побыть вдвоём во время еды. На кусок чуть прожаренного мяса Вельда не смотрела. Последние дни от неё не укрылись новые кулинарные пристрастия Стефана, но он старался хотя бы сделать вид, что мясо приготовлено.

— Не стал тревожить Лейни.

— Она очень тебя боится.

Неопределённо пожав плечами, он отодвинул кресло, помог жене сесть, положил на тарелку овощи с тёплыми лепёшками, оказывал знаки внимания. Стефан старательно делал всё, что положено делать мужу. Вельда коснулась его руки, когда маг сел, давая понять, что оценила усилия. В ответ он посмотрел немного растерянно, словно сомневался достаточно ли внимателен сегодня, не упустил ли чего-то важного. В этом взгляде было столько рационального усилия мысли, что Белка засмеялась.

— Успокойся, Стеф. Сегодня всё невероятно прекрасно.

Он опять кивнул, так как слова были излишни. Потом подумал и все-таки сказал:

— Не обещаю, что так будет часто, пока идёт расследование. Завтра я взял выходной, и мы проведём день вдвоём.

— Правда?!

Вельда почти подпрыгнула, взяла Стефана за руку, глаза сияли. Он поцеловал маленькую ладошку, зверь внутри фыркнул от удовольствия — смог произвести впечатление.

— Хочешь куда-нибудь пойти или на мой выбор?

— На твой выбор. Мне интересно, куда ты повёл бы меня.

— Хорошо, — маг не отпускал руку жены, поцеловал снова, втягивая ноздрями запах кожи. — Ты пахнешь магией и…мной.

— Не удивительно, — она хитро прищурилась, искрясь радостью. — Выполнишь ещё одно моё желание?

— Обещаю, — ответил не задумываясь.

— Завтра, когда будем гулять, расскажи о сделке. Хочу, чтобы ты ответил на все мои вопросы.

Утром Вельда проснулась с детским ожиданием чуда. Несколько недель почти не видеть Стефана, чувствовать холод и отстранённость, терять его. И опять вернуть себе. Какой же чудесный вечер они провели накануне, полный любви и нежности. Он старался, преодолевая ограничения новой сделки, ради неё.

И сегодня они целый день будут видеть друг друга, держать за руку, разговаривать о всяких пустяках или наоборот серьёзном и важном. Счастье светилось в Вельде невидимым золотистым шаром.

Стефан встал раньше. Спустившись вниз, Вельда застала его за приготовлением завтрака. На столе стояла корзина для пикников.

— Доброе утро, родная.

Быстро коснулся губ, немного сухо, но и это сегодня радовало.

— Доброе. А где Лейни?

— Отпустил отдохнуть. Мне показалось, что она была не очень довольна.

— Запугал совсем бедную женщину, — хихикнула Белка, садясь за стол.

— Да она крепче нас будет, — задумчиво ответил Стефан. — Знаешь, что странно…

Вельда быстрым движением стащила из корзины сочное яблоко и жадно вцепилась в него зубами.

— И что?

— Эй, рыжая, яблоки для прогулки! — ухмылка оттянула углы рта мага. — Странно, что она ничем не пахнет. Так не бывает.

Показав мужу язык, Белка продолжила с удовольствием есть яблоко, но для порядка возмутилась.

— Ты нюхал Лейни?!

— И пытался отрезать от неё кусочек мяса, — с серьёзным видом кивнул маг. — Но она сбежала.

Так, перебрасываясь шутками, они позавтракали. Стефан вынес корзину в коридор, где лежала небольшая дорожная сумка.

— Готова?

— С тобой, всегда.

Он создавал портал прямо в коридоре, а Вельда наблюдала. Ей показалось, что от движений рук мужа в воздухе перемещаются неясные линии, переплетаясь и складываясь в огромный круг. Сгустилось облако с расходящимися молниями. Стефан подхватил вещи, взял жену за руку и втянул в портал.

— А это не опа…сно, — начало вопроса она задала в доме, а конец его пришёлся на новое место.

Они стояли на берегу озера, почти идеально круглого, словно вдавленного в низину на склоне небольшого холма. Противоположная сторона была сплошь закрыта кустарником, склонённым к воде. С их стороны склон покрывала мягкая густая трава, сквозь которую пробивались маленькие белые цветы.

— Здесь чудесно.

Вельда так была рада вырваться из дома. Тем более со Стефаном. Муж растянул большой плед, положил пару подушек — позаботился, чтобы жена с удобством могла расположиться. Он помог Вельде сесть и сам вытянулся рядом, закинув руки за голову.

— Я стала такая большая, — она погладила живот. — Иногда мне кажется, что там десяток маленьких Фолгандов.

Стефан фыркнул и уставился в небо.

— Спрашивай, — после пары минут молчания сказал маг, помнил обещание.

— Где мы? — с азартом начала Белка, игра в «вопрос-ответ» обещала стать интересной.

— Недалеко от города. С родителями и братом мы выезжали сюда на пикники. Зимой с братом катались на коньках. Пока мне не исполнилось двенадцать.

Склонившись к Стефану, она коснулась губами уголка рта мужа.

— Я буду целовать тебя после каждого ответа.

Посмотрел задумчиво, без эмоций, но подобие улыбки волной прошло и погасло.

— Какую сделку ты заключил? И с кем?

— В Фолганде много богов всех мастей. К счастью, не все они являются ликами Кукловода. Есть и такие, кто близок силе земли. С ними мне договориться проще. Им я давно принёс чрезмерную жертву кровью. А забытые боги сговорчивы, потому что мертвы. Древние, потерявшие почтение людей, о них мало помнят. Забытый бог — мёртв. Они любят внимание. Его имя Хоггор — Змей подземных источников. Я питаю его эмоциями и кровью, а он даёт защиту, особые способности, предупреждает об опасности и делает ум сильнее.

— Кровью? — она нахмурилась, но поцеловать Стефана не забыла, коснувшись шеи.

— Совсем немного. Хоггор не настолько жаден, как Рют Тарвит.