— Организаторские способности Тарвита были и правда весьма…

— И что дальше случилось? — напомнил Стефан об основном вопросе.

— По словам старухи Краст тётушка с юных лет посещала собрания культа, а когда дед сообразил, насколько это далеко от обычной религиозности и запретил, то Летина сбежала. Сбежала не одна, а с мужчиной. Ходили слухи, что они подались на север земель. Прислуга у нас глазастая и многое знает, оказывается. Подозреваю, что на кухне нам всем кости перемывают.

— Даже не сомневайся, перемывают, — внутренний зверь Стефана ухмыльнулся, пугая Аспера. — Мужчина, скорее всего, имел отношение к культу.

История показалась Стефану интересной. Возникновение в семействе Фолгандов неизвестной сестры отца, имеющей отношение к тайным почитателям Дивного бога, сбежавшей с мужчиной — это требовало размышлений. Даже теперь он мог предположить, что если девица бежит с мужчиной из дома, то рано или поздно это может закончиться рождением ребёнка, а значит где-то возможно живёт их кузен или кузина. Ещё один Фолганд, что может быть как к добру, так и наоборот. Не так просто с Фолгандами в этих землях, имеющих с родом неразрывную связь. Отчасти и из-за Стефана, старой сделке с Кукловодом и Рюта Тарвита. Никуда не деться им от главного ревнителя лика. И после смерти продолжает напоминать о себе, влезая то в одну, то в другую историю. К истории с Летиной Фолганд жрец-еретик отношения иметь не мог, конечно, но косвенно приходилось помнить и о нём. Брату о своих умозаключениях маг не стал говорить.

— Может быть, и он был из этих, — согласился Аспер. — Так что вот, какие семейные привидения можно откопать, стоит только починить лестницу в старой башне.

— Да, история не дурна. И ясно, почему дед и отец никогда не упоминали имени тёти. Зная их, представляю, как они бесились. Честь семьи запятнана, дочь в бегах. А ведь отец сам потом связался с культом.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — старший лорд не мог поверить в отрешённость брата, ожидая увидеть привычный спазм лица, когда вспоминали прошлое. — Простил отца?

— Перестал думать об этом.

— Мы были в безвыходном положении. Долг перед землями Фолганда перевесил отцовскую любовь. Я понимаю, что для тебя его выбор стал почти смертью. Не представляю, что он чувствовал.

— Все мы что-то чувствовали, — тихо проговорил Стефан, разговор увело на зыбкую почву, не хотелось его продолжать.

— Прости, — брат понял.

Допив вино, Стефан попрощался с Аспером и вернулся к рабочим обязанностям. Дело о пропавшей жене требовало немедленного внимания. Всё равно они увязли в убийствах, новых фактов не было и расследование провисло.

Буквально на ходу перечитав заявление взволнованного мужа, маг начал обход соседей, обежал места, где бывала та самая пропавшая Бэлис. Потратил на дело остаток дня, но к вечеру имел перед глазами картину происшествия.

Муж пропавшей, по словам соседей, был человеком скрупулёзным, требовательным и экономным. Жена же напротив — любила весёлые праздники и наряды. Молодая женщина часто ссорилась с мужем, который в силу возраста пытался воспитать в жене полезные качества, которыми обладал сам. Методы мужчины были незамысловаты — постоянные нотации, поучения и посещения Дома Дивного бога. Последнее не понравилось Стефану больше всего.

«Я бы, пожалуй, и сам от такого сбежал», — подумал маг, потом вспомнил, что он и сам муж, вспомнил Вельду, испытывая чувство вины, ни один зверь не смог удержать от эмоции. — «Вот и Бельчонок от меня скоро сбежит. Не муж, одно название».

Это привело к мысли, что срочно следует делать что-то, исправлять ситуацию, которая разрушает отношения с Вельдой. Рациональная идея, лишённая всех эмоций, кроме чувства вины, и знание — он должен уделить внимание жене. Так будет правильно.

Принял решение. Пока не поздно порталом вернулся в управу, сказал Шауну, что на завтра берет выходной. Шаун воздел руки к небу, благодаря всех богов, что маг одумался и готов прервать гонку.

Если бы не портал, Стефан ничего бы не успел в этот день, но до заката он встретился с подругой Бэлис (муж упомянул и её в заявлении), которая неохотно, но оговорилась о некой кондитерской, куда ходила женщина. Подруга назвала это «модные вечера», когда зажиточные горожанки собирались вместе и обсуждали наряды. Маг даже побывал в этой самой кондитерской, где не просто продавали лакомства, а можно было посидеть за столиками и выпить кружку горячего травяного напитка. Место редкое даже для столицы, где в основном распространены трактиры. Такие заведения только входили в моду.

Хозяйка кондитерской оказалась дамой разговорчивой, поэтому всё-всё рассказала магу о «модных вечерах» и о Бэлис, которая сидела за одним и тем же столиком с неизвестным молодым человеком. Имени мужчины она не знала, но могут знать другие участники собраний. Проверив заведение на следы магии, Стефан уточнил по каким дням происходят встречи. Придётся подождать неделю, потому что как раз вчера все собирались, а Бэлис и её спутника не было.

Домой Фолганд пошёл пешком, чтобы успеть рассортировать полученные факты, отложить их в определённое место сознания для будущих мыслительных построений. Холодная логика, сверкающая множеством граней. Это нравилось.

Хотелось обдумать разговор с Вельдой и будущий выходной день. Там, где начинались чувства, маг стал ощущать себя неуверенно. Как слепой растеряно натыкался на чужие эмоции, и не мог найти их в себе, не мог ответить взаимностью. Непривычная двойственность усиливалась голодной жаждой внутреннего зверя, который любил производить впечатление на окружающих, рассеивая древнюю скуку мёртвого бога.

Следуя логике, Стефан заставил себя отложить дела и взять выходной. Они обязательно проведут его вдвоём с женой, и Стефан постарается показать, что заботиться о ней, любит. Наверное, любит. Не может быть иначе. Сейчас он не понимал своих чувств, не помнил. Чувства к жене стали знанием о них. Он помнил только, что должен защитить, сохранить любой ценой жизни близких, но сердце больше не ускоряло ритм при мысли о Бельчонке. Никаких желаний. Сделалось неприятно пусто и холодно, словно часть души заключили в ледяную глыбу. Не хватало чего-то, но вспомнить, как ощущается это что-то маг не мог.

Вздохнув, Стефан коснулся пальцами колец, запечатывающих сделку. Вещь полезная, но добавившая новых сложностей в жизни. И, о чем он только думал, когда решился на новую сделку. Преступники загнали в ловушку глупого мага, вынудив отсечь все чувства, как животное отгрызает себе лапу, чтобы выбраться из капкана. Обретя больше силы и защиты, он мучает любимого человек. Неправильно и несправедливо по отношению к Бельчонку, которая вернула ему жизнь, продолжает дарить любовь.

Так и не составив конкретного плана для разговора с Вельдой, маг вернулся домой. Не слишком поздно и у них будет возможность побыть наедине сегодня. Лейни прошмыгнула мышью по коридору, скрылась на кухне, стараясь не встречаться взглядом с этим пугающим новым Стефаном.