Между собеседниками повисла пауза. Вопрос показался неожиданным, а трактирщик готов был увидеть подвох в каждом слове или жесте дознавателей. Опыт подсказывал, что поймать на лжи или выудить информацию они могут из любой мелочи. Он был очень осторожен в ответе:

— А как же, милорд. У нас свой оригинальный рецепт.

Губы Стефана изогнулись в псевдо-улыбке, от которой бывшему контрабандисту захотелось немедленно вознести молитвы Дивному богу. В его среде, как ни странно, встречалось очень много суеверных людей. Трактирщик не был исключением.

Проклятый маг сел на ближайший стул, положил ногу на ногу с таким видом, словно решил провести в трактире остаток жизни, распугивая посетителей.

— Несите, — тон не допускал и тени возражения или промедления.

Шаун еле сдерживал смех, наблюдая за актёрской игрой напарника. Странная и местами страшная вторая личность лорда Фолганда отличалась чувством юмора и любовью к театральным жестам.

— Я не буду, — с плохо скрываемой улыбкой мотнул головой Шаун, отвечая на вопросительный взгляд трактирщика.

Пятясь, стараясь не поворачиваться спиной к явно опасному магу, тот удалился в сторону кухни. Вернулся он подозрительно быстро, с подносом, на котором стояла тарелка с тонкими кусочками мяса. Тарелку хозяин поставил на столик рядом с магом.

— Прошу. Рецепт очень хорош.

Вспомнив, что не подал столовые приборы, мужчина было дёрнулся к стойке, но остановился, потому что маг взял тарелку и практически сунул в неё нос. Несколько глубоких вдохов и тарелка вернулась на место, в той же целостности, что и была, а лорд Фолганд будто вспомнил о чем-то.

— Ох, нет, я не голоден. Только что попробовал крови свежего покойника.

И ведь не соврал. Шауна разрывало изнутри, и он стал рассматривать потолочные балки здания. По лицу трактирщика можно было прочесть, какого размера подношения он принесёт в Дом Дивного бога, если маг мирно покинет его заведение.

— Энвар, — голос мага резко контрастировал с предыдущими действиями, настолько был серьёзен. — Она оба ели именно это мясо. Гадость. Весьма не рекомендую.

— Постоянные посетители, понятно. Будем говорить?

Нависнув над трактирщиком, Шаун сдвинул брови. Он понимал, что до Стефана ему далеко, но и в его арсенале была парочка приёмов для развязывания языков. Если допрашиваемый и испугался, то постарался это скрыть, только закаменел лицом, и смотрел больше на мага, чем на Шауна. Так как глаза мага ему совсем не понравились, то трактирщик глухо пробурчал:

— Сегодняшний, Жонс-зануда — домовладелец с соседней улицы. Вечно лез, куда не просят.

— И куда он влез на этот раз? — продолжал давить Шаун.

— Почём знать, — трактирщик насупился. — Ни про него, ни про Керна не знаю ничего. Ходить ко мне — ходили, ели-пили, с другими посетителями общались. Это всё.

— С кем общались? — теперь и Стефан подключился к допросу.

— Я не слежу за посетителями, милорд. Некогда мне. Много случайных компаний ради весёлой выпивки. Сегодня здесь, завтра в другом трактире. Это всё.

Трактирщика дознаватели оставили на его привычном месте. Предстояло опросить остальных работников. С этим справились быстро. Как обычно, все оказались слепы и глухи. Роль свидетеля не была почётной для жителей окраины. После, сразу же решили заняться домовладельцем. На Красном углу всё находилось рядом, в этом был огромный плюс.

Дом Жонса найти оказалось просто — самые дешёвые комнаты на Красном углу. Жилье выглядело не слишком комфортным и чистым, поэтому и брал Жонс за него мизерную плату, привлекая постоянно сменяющихся сомнительных жильцов на одну-две ночи. Как ни трудно догадаться, друг о друге жильцы ничего не знали, знать не хотели или молчали. Пример домовладельца, который «сунул нос куда не следует», закрыл болтливые рты накрепко.

Дознавателям удалось отыскать разваливающуюся книгу для записей, где Жонс отмечал кому и на сколько сдал жилье. Только сразу стало ясно, что часть листов из неё либо потеряно, либо намеренно выдрано. Существовала вероятность, что в книгу и вовсе не записали некоторых из жильцов. Да и кто знает, под своими ли именами проживают на Красном углу любители дешёвых комнат. А между тем, если маг прибыл из дальних земель, то должен был записаться в городском управе под своим именем и указать реальный адрес проживания, а значит и в книге домовладельца имя вписывается данное от рождения. Так гласил закон.

Все эти мысли вот уже полчаса обсуждались Стефаном и Шауном, вынужденными временно прекратить бессмысленные поиски свидетелей, как только закончили осмотр дома. Да, Стефану удалось найти в одной из пустующих комнат следы крови, определить, что кровь принадлежит Жонсу, но анатомических рисунков на стене не было. А последняя память тела, сообщала, что убивали жертву в комнате со стеной, оклеенной именно такими рисунками. Кроме этого, маг сразу определил, насколько сильно отличается комната от увиденной ранее. Магия везде была тщательно зачищена. Финалом неудачи стала книга регистрации жильцов с вырванными страницами. Ушли по всем правилам. Затаились на время. Но Стефан знал, что маг, а точнее некромант проявит себя.

Почти неделю никаких происшествий, кроме мелких обычных случаев, в управе не отмечали. Шаун внедрил соглядатаев в трактир на Красном углу. Они сменяли друг друга, но постоянные посетители довольно быстро их раскусили. Пришлось Стефану потрудиться над амулетами для отвода глаз, чтобы стражников принимали за обычных горожан. На сутки заперся в лаборатории, не открывал даже Вельде.

А Белка переживала, видя, как муж бледнеет и худеет хуже прежнего, превращаясь в тень. Скучала по нему, по нежным взглядам и ласковым прикосновениям, по тому жару, к которому привыкла, в котором нуждалась. Отстранённый и почти чужой, все время как гончая идёт по следу. Даже на разговоры времени нет. Сухое прикосновение холодных губ к виску. Больше ничего. Не даётся любимым рукам, ускользает из объятий. И только чёрному ворону могла пожаловаться Вельда, излить душу. Но, чем может помочь птица.

Стефан же, забыв себя делал всё возможное, чтобы скорее завершилось расследование. Тогда он сможет вернуться к нормальной жизни рядом с любимым Бельчонком и детьми. Ради них шёл сейчас на жертву, отдавая чувства и кровь по новой сделке. Разумом понимал, что недостаточно внимания жене, видел, как она пытается держаться, но грустит и тревожится. Чувствовал вину, даже через ледяной панцирь сделки. Ничего изменить не мог. Постоянно бежал туда, куда звал охотничий нюх. Но пока всё напрасно.

И спустя неделю после нахождения второй жертвы в управе появился горожанин. Судя по виду довольно зажиточный, среднего возраста и чрезвычайно обеспокоенный. Стефан занимался анализом фактов и полностью погрузился в размышления возле стены с карточками. Поэтому посетителем занялся Шаун.

Мужчина говорил сбивчиво, перескакивая с мысль на мысль.