— Единорога я не стану беспокоить, — уперлась я. — Это слишком редкая бестия.

— А фениксы на дороге валяются? — поддел меня он. — На нем мы не сможем полностью проверить вашу догадку, мастер Лорейн.

— Сможем. Если проклятие сработает, вы, студент Зианар, вновь ощутите всплеск магии.

По взгляду эльфа так и читалось, что он не согласен с моим решением. Но спорить больше не стал. Только на подходе к нужной клетке произнес.

— Прикосновение к фениксам наносит людям страшнейшие ожоги. Вы предусмотрели это?

— Минимизирую.

Готовить защитные заклинания и микстуры не было времени. Я сорвала возведенное вокруг большой клетки с бестией поле и на мгновение залюбовалась.

На широкой металлической жердочке дремала большая темно-рыжая птица, спрятав коричневый клюв под крыло. От шума бестия проснулась, подняла голову и в мгновение начала разгораться. Цвет перьев насыщался оранжевым и алым, с них медленно капля за каплей на землю падал жидкий огонь.

— Кто их всех кормит? — поинтересовался эльф.

— Мастер Юнара, — тихо ответила я, боясь напугать феникса. — Со временем, этим займусь и я. Как только получу звание мастера.

Если только смогу остаться тут работать.

Зианар понятливо кивнул.

— Я сейчас сплету заклинения и открою клетку. Тебе нужно перехватить мои чары и удержать бестию. Понял?

— Да.

Не тратя время впустую, я немедленно приступила к созданию одного сложного плетения за другим. Снимала ослабляющую ауру, набрасывала чары, рассеивающие искажение, которое возникало вокруг высших бестий…

— Сейчас.

Я отпустила чары и почувствовала, как их с моего позволения перехватил третьекурсник. Открыла клетку и протянул руку к фениксу.

Бестия испуганно отшатнулась. Тряхнула крыльями, с перьев сорвались капли жидкого огня, несколько их них прожгли дыры на моей мантии.

— Тише, малыш, — попросила я, поймав взгляд птицы. — Я не хочу тебе зла. Поверь мне.

Бестия замерла, уловив ласковые нотки в моих словах. Удивленно наклонила голову и приподняла горящий свечой хохолок.

— Тебе ничего не угрожает, — продолжала я шептать, надеясь на то, что говорю правду. — Не бойся меня.

Феникс подался вперед, подставляя мне покрытую алыми перьями грудь. Я прикоснулась к ним пальцами, почувствовала вначале мягкость, а потом обжигающий жар. Будто я прикоснулась к закипевшему котлу.

Сцепив зубы, провела ладонью вниз, погладив бестию. Говорить больше не могла. Хотелось только кричать от боли. Секунды превратились в часы пыток, на которые я пошла осознанно.

Руку убрала медленно, борясь с желанием отдернуть ее. Феникс недовольно заурчал, пытаясь подсунуть мне для ласки голову. Но желание гладить его у меня отпало напрочь.

Клетку я закрыла через секунду, вернула защиту и обессиленно прислонилась к ближайшей колонне. Зианар шумно выдохнул, отпуская мое заклинание и утер выступивший на лбу пот.

— Ну? — я с надеждой посмотрела на эльфа, прижимая к груди обожженную руку.

— Что-то было?

Третьекурсник поджал губы, а потом покачал головой:

— Нет, я ничего не почувствовал.

— Высшие материи, — благодарно выдохнула я. — Значит, это правда. Мое проклятие действует только на бестий, которые относятся к низшим.

Я уже рванула к выходу, чтобы поделиться своими открытиями, поговорить с некромантом и вообще… Как меня перехватили повыше локтя.

— Надо вылечить вашу руку, мастер, — твердо произнес эльф, когда мы встретились с ним взглядами. — Отказы не принимаю. Или буду донимать на всех ваших занятиях.

Настойчивости представителя ушастой расы можно было только позавидовать.

— Студент Зианар, вы ведь не целитель, — напомнила я, покидая вслед за ним загоны для бестий.

— Зато я посещал много факультативов, — в тон ответил мне природник, останавливаясь у ближайшей лавочки. — Присаживайтесь, мастер Лорейн. Если сейчас попадетесь на глаза кому-то с таким ожогом, сплетни разлетятся вмиг.

— Наложу иллюзию…

— Теперь я хочу посетить уже два ваших занятия, — нагло произнес третьекурсник. — А за следующее препирательство, буду раздумывать о встречи с вашим мужем и семью детьми. Придется вызывать его на дуэль… Думаю, что справлюсь с воспитанием человеческих ребятишек.

Вот он вроде бы и развеселить да отвлечь меня сейчас пытался. А в памяти тут же всплыли Хамарт с его проклятым брачным контрактом.

— Кажется, плохой юмор, — почти моментально спохватился он, будто бы уловив изменения в настроении. Либо же вспомнил, о чем судачит последние несколько дней высший свет. — Дайте сюда руку. Такие ожоги вы сама не сможете вылечить.

И все-то он знает!

Вздохнув, я опустилась на лавочку, спрятавшуюся за высокими колючими кустами. Зеленые почки уже усеяли тонкие веточки, вскоре те превратятся в широкие изумрудные листы. Скоро наступит вторая половина весны, а за ней и лето.

— Мастер Лорейн, я ведь еще ничего не начал делать, — Зианар присел передо мной на корточки и поднял глаза, заметив напряжение. — Что случилось?

— Ты ведь знаешь обо всем теперь, да? — теперь выкать казалось неуместным.

— О проклятии, да.

— Нет, я не о нем, — я встретилась взглядами со студентом, судьба которого зависела от меня. — Если я вынуждена буду оставить работу преподавателя, то ты не получишь дополнительных баллов с турнира и не сможешь иметь лицензию.

— О, а ты далеко смотришь, — эльф легко адаптировался под смену тона. — И это тебя волнует, Лорейн?

— Я отвечаю за своих студентов.

— О-о-о, — протянул третьекурсник, артистично закатывая темные глаза, — а я-то надеялся, что после очередного перехода на «ты», я уже для тебя не просто студент. Вот сейчас обижусь и придумаю себе еще что-то, кроме двух лекций и воспитания семерых детей.

Я не сдержала улыбку. А потом помрачнела и без привязки к личностям, произнесла:

— Какие нынче мужчины пошли обиженные…

Зианар вздрогнул и посмотрел на меня. Так пристально, будто силился прочесть мысли. Потом тряхнул головой и вернулся к моей руке.

— Значит, это не те мужчины, на которых стоит обращать внимание, — спокойно произнес третьекурсник, создавая первое зеленое облачко.

Чары мягким коконом обхватили мое запястье, зафиксировав его. Боль постепенно начала отступать, но покраснение и вздувшиеся от прикосновения к огненной бестии волдыри никуда не исчезли.

— Сейчас будет больно, — предупредил Зианар. — Наверное, все же стоило обратиться к твоей подруге.