—  Тай-Тай… — мягкая укоризна так и сочилась из моего голоса, обволакивая полукровку. —  Мы ведь договорились: тебе одна государственная преступница, мне — другая. Я ведь не спрашиваю, зачем тебе твоя? Хотя, вполне возможно, ровно затем же, зачем и мне!

Когда портал за полукровкой схлопнулся, я подманил пуфик, вытянул ноги, и налив вина, сам себе отсалютовал бокалом и с удовольствием отпил: один-один!

Этот раунд остался за мной.

В моих покоях было привычно тихо и сумрачно.

Перстни-артефакты один за одним занимали свои места в защитной шкатулке, последним в гнездо улегся массивный перстень с символом мира Улариэ — распахнувшей крылья виверной. Эльфы, что светлые, что темные, не любят украшений, которые нужно носить на пальцах — они мешают нашей магии.

Но (кто бы мог подумать!) все ключи и к миру Элиавель, сердцу созвездия темноэльфийских миров, и к резиденции главы темноэльфийских родов выполнены именно в виде колец.

Удивительная неожиданность.

Равно как и то, что для визита во дворец Отражающего Звездный Свет нужно надеть не одно кольцо и даже не два — а четыре.

Запирая шкатулку и возвращая ее на место (вручную, строго вручную — артефакты инертны к магическому воздействию), я ухмылялся.

Потому что, когда у меня возникает необходимость дать кому-то доступ в мой мир, я тоже предпочитаю кольца и дроблю ключ на составные.

Парадные тряпки полетели на пол — плевать, магия замка уберет.

А вот церемониальный клинок в свою личную оружейную нес со всем почтением.

...около пятидесяти лет назад в доме Алиэто случился небольшой переворот. Раз в десять лет правителям эльфийских домов любой желающий может бросить вызов.

Отец проиграл ритуальный поединок и лишился власти. Вместе с жизнью.

От меня в поединке с победителем не ждали ничего, кроме смерти, быстрой и бесславной, но мои зубы оказались острее, а меч быстрее.

Я был хорошим воином.

...а вот правителем в неполных двадцать лет был откровенно паршивым. Я был не готов — и еще пару десятилетий мой Дом тащил на себе старый паук Корза.

Впрочем, я не тешу себя иллюзиями, будто за прошедшие годы сумел выдрать из его лап все нити. Но однажды, между нами, уже состоялся разговор, когда я пообещал ему, что после следующей попытки манипулировать мной — сниму с себя обязанности главы дома Алиэто и сгину в неизвестном направлении.

Искренне пообещал, с наслаждением.

Корза проникся и больше себя за руку ловить не позволял.

Я покинул оружейную — и выход зарос за моей спиной камнем, как будто его и не было.

Первая половина дня сегодня была не из приятных: я не люблю визиты к Отражающему Звездный Свет.

Несмотря на прошедшие пятьдесят лет, я там по-прежнему самый младший. Самый молодой глава Дома за последние двести лет. Мальчишка. Недоросль.

Мне не нравится ощущать себя недорослем. Мне нравятся совсем другие вещи.

Но вот вторая половина дня обещала быть намного, намного приятнее!

Сегодня я покажу Даркнайт Ирондель, бывшей княжне Янтарной, в скором будущем — озаренной дома эль-Алиэто, то, чего она еще никогда не видела.

Я покажу ей такое! Такое… О-о-о, что я ей покажу! Уверен, ей понравится!

Почту, отделявшую меня от приятностей, я просмотрел быстро, заострив внимание лишь на трех посланиях: письмо от полукровки по миру Пьющего Камня — отдать Теням, пусть работают, отчет от главного мага Дома — дыру в противопортальном щите, которой воспользовалась Даркнайт Ирондель, нашли и устранили...

Над этим письмом я на некоторое время задумался: по сути, блокировочный браслет с моей озаренной можно было снимать. Улариэ она уже не покинет, а в пределах мира может развлекаться, как хочет, чем свободнее она будет себя здесь чувствовать — тем лучше. Но, пожалуй, сделать это лучше после мира Пьющего Камня — во-первых, без блокировки ей будет там совсем некомфортно, всё же Голодный Мир не даром то место, куда отправляют преступников. Во-вторых, после визита к сестре озаренная должна бы подобреть и дать мне благовидный повод снять браслет, ну а в-третьих — опасаюсь я это делать. Вопреки заверением первого мага и доводам логики.

Потому что озаренная у меня — талантище!

...никогда не знаешь, чего от нее ожидать.

Последнее сообщение в списке заслуживающих внимания оказалось от юной Фаэн эль-Ран.

Приставленная к озаренной эльфийка желала знать, можно ли ей посвятить подопечную (малолетняя эль-Ран так и написала — “подопечную”!) в тонкости внутриэльфийской символики и символики дома Алиэто.

И это заставило меня расползтись в предвкушающей ухмылке: ну конечно, можно!

Нужно!

Я бы даже сказал — жизненно необходимо!

Ей же тут жить.

И поэтому я сам расскажу озаренной всё, что ее интересует. И предъявлю.

И, если она изъявит желание, даже дам предъявленное пощупать!

Сменив, наконец, ненавистные официальные одежды на привычный наряд, я встряхнул кистями и потянулся к граням Алиэто-оф-Ксадель.

Ну-с, где тут моя восхитительная девочка?

На всякий случай проверил сокровищницу — хотя если бы Даркнайт Ирондель была там, мне бы доложили сигнальные чары, те самые, что заметили ее присутствие в прошлый раз, но теперь еще и дополнительно настроенные на ее ауру.

Всё заседание совета глав у Отражающего Звездный Свет я ожидал, что раздастся слышимый только мне хрустальный перезвон потревоженных струн. Даже указания дал — в случае чего, девочку не тревожить и не мешать… Но тревожные чары так и не сработали. И, посмотрев сквозь нужную грань, я убедился — озаренная к сокровищнице действительно не пошла.

И выдохнул с облегчением — потому что было, было у меня опасение, что она именно там и отыщется, и все мои меры предосторожности против нее не сработали!

...я с этой женщиной невротиком стану.

Заглядывать в жилые покои и подсматривать за их хозяевами —  занятие для извращенцев и Теней, а я не являлся ни тем, ни другим, поэтому смотреть в эту грань я не стал, просто потянулся к ней силой —  и убедился, что именно там, в гостевых апартаментах, трепещет огонек ее силы, знакомым ровным фоном сияют артефакты, блокирующий браслет и защитная серьга…

Сместив фокус взгляда так, чтобы в поле зрения попал пустой коридор, я потянулся к грани, а ее потянул на себя, шагнул — и оказался перед нужной дверью.

—  Заходи, Мэлрис.

Я опустил руку, занесенную для того, чтобы постучать.

Как?..

Волевое усилие, магический импульс, и сканирующее заклинание лизнув коридор щупами, вернулось ко мне, оставив понимание: а никак!