—  Смотри, цвет означает декларируемую специализацию. Зеленый — для воинов, твоя, прости, Звезды, служанка Фаэн эль-Ран позиционирует себя как маг…

Я сидела на диване, а Мэлрис устроился на полу, у меня в ногах, и его голова устроилась у меня на коленях, а освобожденная от оков прически шевелюра растеклась по обивке и по подолу моего платья.

Черное на лиловом. Красиво.

—  А я думала, цветное — это искусственное, и вплетено отдельно… — невпопад отметила я, оттягивая и пропуская сквозь пальцы насыщенно-зеленую прядь, шелковистую и, определенно, родную темному эльфу.

Прохладная и гладкая, она приятно скользила меж пальцев. Но я всё равно не удержалась от укола, с деловым видом “мне-для-науки” спросив:

— Насколько часто подкрашиваешь корни?

— Ни насколько, — ухмыльнувшись, играючи отбил мою шпильку темный. —  Они изменены магически, Нэйти. Они такими и растут. Так вот, у воинов оттенок указывает на предпочитаемое оружие. Изумрудный, как у меня, означает мечника. Цвет ядовитого василиска означает лучника, а “лиственный морок” ... — и он создавал в воздухе иллюзию нужного оттенка зеленого, иллюстрируя свои слова.

—  Василиск, морок, изумруд, — непочтительно перебила я Мэла, и смутилась, спохватившись, что успела заплести паршивцу косу, классический “колос”, — Ну и зачем всё это нужно, если навскидку никто не увидит разницы?

—  Ты что! Они же все разные!

И это возмущение было таким искренним, что я на всякий случай еще раз осмотрела три неотличимых друг от друга полоски.

Потом Мэла.

Неприкрытый скепсис на моем лице сказал ему всё, что я думаю об их различности.

—  Знаешь, давай сменим тему? —  терпеливый вздох и примирительный тон темного сказал мне всё, что Мэл думает, но не скажет об ограниченности всей людской расы и отдельных ее представителей. —  Про шармы неинтересно, про серьги — долго и скучно, давай, я тебе про символику линий крови расскажу?

—  Почему это про серьги — долго и скучно? —  взбрыкнула я, — Я бы вот как раз про серьги и послушала! Про одну конкретную серьгу!

—  Да нет там никакого скрытого смысла, Нэйти! Клянусь! “Гостья дома” и “под личной опекой Мэлриса эль-Алиэто”. Всё!

И интересно, конечно, было бы узнать, где именно на моей серьге уместилась эта информация. Но абстрактно хотелось — в конце концов, для меня важнее была клятва, что ничего иного серьга не несет.

А вот про темноэльфийские линии крови вообще нигде и никакой информации мне не попадалось…

—  Хорошо! — с видом крайнего великодушия я “разрешила” ему сменить тему. —  Давай про символику линий крови!

И заподозрила, что это было не такое уж разумное решение, только тогда, когда Мэлрис принялся расстегивать свою рубашку.

Удивительно подлые создания, всё же, эти темные эльфы: только ты решишь его соблазнить, а он уже рад стараться.

...рад раздеться.

—  Да-а-а… Про шармы и серьги, конечно, было бы куда более скучно!

Темный на подначку отреагировал со смирением и кротостью:

—  Мне одеться?

Я в ответ фыркнула:

—  Нет уж! Давай, показывай, чем богаты… эльфийские крови! —  и неспешно обошла его по кругу, встав со спины.

Чтобы кое-кому не видно было, как расползается по моим губам безудержная улыбка.

Хватит с него и того, что я никак не могла скрыть ее в голосе!

А эльфийским кровям, между тем, и впрямь было чем гордиться — равно как и что показать: широкая спина, узкая талия, небрежно взъерошенная (мною взъерошенная!). Черная с прозеленью грива, спускавшаяся почти до талии, не могла скрыть всё это великолепие полностью.

Я не раз и не два видела мужчин — полуобнаженных, разгоряченных (да, я бегала подглядывать за тренировками сестры с боевиками, мне должно быть стыдно, но нет) — но таких красивых среди них не было.

Хотя что я понимала в свои двенадцать-четырнадцать, будем честны!

Но всё равно, таких, как Мэл, я встречала только среди произведений искусства, в работах великих мастеров.

...и далеко не сразу я заметила, что по гладкой золотистой-смуглой коже вьется вязь бледных узоров.

Ради которых темный и разделся.

Как бы.

Протянув руку, я осторожно, не касаясь кожи, отвела в сторону волосы. И убедилась — рисунок брал начало на шее, спускался на плечи, лопатки, заполняя всё пространство вверху спины. Вдоль ромбовидных мышц стекал к позвоночнику, собираясь на нем в узкий ручеек, стекая вниз и заканчиваясь на уровне талии.

И… и это была не краска. Даже не та краска, которую вгоняют иглой под кожу, создавая самые разнообразные татуировки, от магических до декоративных.

По коже Мэла вензелями, завитками и петлями складывались в причудливый абстрактный узор белесые тонкие рубцы шрамов.

Я убрала руку — и волосы хлынули черным водопадом, снова завесив плечи, спину и прочую мужскую красоту.

Это было невероятной глупостью, но всё эстетическое очарование ушло, оставив во мне лишь сострадание и непонимающее “Зачем?!”

Ну что за беда? Вот же он, стоит передо мной — здоровый, ухмыляющийся, а мне его жалко.

—  Это называется “тессаро каиль”, “белый след”— Мэл, понятия не имеющий, о чем я сейчас думаю, уверенным жестом перекинул волосы на грудь и продолжил вещать. —  И это что-то вроде вашего человеческого генеалогического древа. Её наносят накануне первого совершеннолетия, иглой занося под кожу настой каиль-травы, который потом...

—  Это больно? —  я перебила эльфа, и осторожно потрогала выпуклую линию.

 Я ведь еще тогда, в самый первый свой раз думала, что плечи у мужчины не гладкие, а словно испещренные какими-то линиями — теперь понятно, какими.

—  Не очень, — легко отозвался он. — Перед началом посвящения тебя поят дурманящим составом, так что боли особо не чувствуешь. А вот в процессе заживления — да-а-а… Мне хотелось на стену лезть, так там всё зудело и чесалось! Вот, собственно, когда шкура заживет — всё, можно праздновать совершеннолетие.

Я прикрыла глаза, подышала, призвала Великое Ничто в свидетели: и эта раса еще считает всех вокруг примитивными дикарями.

А потом открыла глаза, и решившись, погладила теплую спину:

—  Бедный…

—  Нэйти? —  Мэл удивленно развернулся ко мне, вгляделся в лицо. Его руки легли на мои плечи, — Нэйти, ты чего? Эй, не бери в голову!

Он улыбнулся мне, ласково провел ладонью по щеке, заправил за ухо прядку волос.

—  Брось, это просто ритуал взросления, посвящение во взрослую жизнь. Он даже не обязательный — я добровольно решил его пройти.

—  Зачем?

—  Гонор покоя не давал… — он снова улыбнулся, легко и светло. —  И к тому же, это красиво!