убьют, — сказал отец после долгого молчания. — Если ты останешься тут, то тебя убьют. Поэтому я уже десять лет веду переговоры с Королевством Фрей. У тебя там родственники, а благородные семьи то и дело теряют мужчин по самым дурацким поводам. Это не трудно, найти тебе там хорошую вдову. Но у меня получилось даже лучше. Адель, богатая наследница. Ей двадцать, но это не такая большая разница. Король сам дал предварительное согласие на ваш брак. Осталось только уладить некоторые формальности…

— Сколько? — вырвалось у меня. Вот сейчас это точно во мне заговорил Магн, мне бы и в голову не пришло, какие это такие “формальности”.

— Пятьдесят тысяч дукатов, — сказал отец.

Я присвистнул. И покачал головой. Отец отмахнулся, и сказал:

— Да нет, это почти даром. Её семье, если говорить прямо, принадлежит весь юг Королевства. Кто бы не взял её в жены, это будет угроза Королю. А если это будет чужак, да еще из рода, пусть и древнего, но за которым никто не пойдет… Да… Это ему нужнее, чем нам. Хорошая сделка…

Отец сгорбился и начал бормотать себе под нос. Мне пришлось слегка наклониться, чтобы его расслышать.

— Итвисов наплодилось столько, что у Джакоба есть календарь для дней рождений. И в один день он часто просит деньги сразу на несколько подарков. И наша кровь сильна. Гонорат самоуверенный дурак. Думает что его магия со временем станет такой же сильной как моя. Я в его годы мог зажарить свинью в камине. А у моей сестры родилось четыре сына, и для младшего пришлось строить железную колыбель — вокруг него тлело все, чуть ли не с рождения. И остальные, по слухам, очень сильны. Сейчас им сколько? Память… Но и кроме них есть претенденты с сильным даром. Хотя бы мой брат. Его желчь помогает ему быть здоровым. А мне надо протянуть еще хотя бы год… И то я…

Отец замолчал.

Вот и ещё одна обратная сторона жизни аристократии. Слишком формализованные, опутанные условностями отношения. Лет до двенадцати я видел отца только на вечерних аудиенциях. И это не оборот речи. Меня одевали в праздничное. Приводили к отцу и отчитывались про мои успехи за день. Это была именно, что аудиенция. Потом начались проблемы с соседями. Мне толком ничего не рассказывали. Отец подолгу отсутствовал. Зато Гонорат с Боркумом были рядом. А потом, после четырнадцати, когда стало ясно, что я не унаследовал дар огненной магии, и обязательные аудиенции стали необязательными. Фактически, мы даже ужинали отдельно. Нельзя сказать, что мы не пересекались — но отец так явно сторонился Магна, что это было нельзя трактовать никак иначе, чем опалу. А на мою сестру, Магну, он вообще старался не смотреть. Буквально каменея лицом и отворачиваясь. И цедил сквозь зубы короткие ответы, если мы к нему обращались.

И после всех этих лет, внезапная забота о моем будущем! Магн внутри меня выключился от удивления. И я только сейчас заметил, что он постоянно на заднем плане ищет в людях второе дно, мотивы, причины. А тут он прям обескураженно замолчал. Не он, конечно, а его привычка. Только сейчас я понял, что подспудно ожидаю от всех вокруг, что они меня используют. И предадут в самый неудачный для меня момент. В этом есть резон — вот я, по своей воле доверился Лучано и тот сдал меня брату. И это было моё решение, Магн бы действовал осторожнее. Но почему Лучано предал именно сейчас? Хотя, это не важно, подумаю об этом после. Я заглянул в лицо отца. Он сидел с очень странным, незнакомым Магну, выражением лица. Зато я узнал это выражение. Это была тихая грусть, какая бывает от счастливых воспоминаний.

“Скорее всего, мы напоминаем ему нашу мать!” — вдруг осенило меня. Я как будто заново посмотрел на этого, такого влиятельного, и такого глубоко несчастного человека. “Огненного Змея Караэна”, как называли его даже наши враги. Он прожил жизнь полную огня и борьбы, в которой не было места любви. Потому что он просто не знал, что это такое. Этому его так и не научили. Никто так и не узнал, что его сердце может пылать не только от ярости, но и от любви. Даже он сам.

Я осторожно потянулся, приобнять его за плечи. Хотел что-то сказать. Но мою руку вежливо, но твердо, отстранил Пер. И Пес внезапно обнаружился совсем рядом. Отец резко дернулся, встрепенулся, будто стряхивая с себя мысли. Удивленно посмотрел на меня. Я растерянно замер с протянутой рукой. Да, это я отсебятину спорол, Магн так бы никогда не сделал. Я выдавил:

— Прости отец, я не знал…

— На колени. Встань на колени и извинись как подобает! — отец уже взял себя в руки. На его лицо вернулась властная надменность. Он выпрямился на стуле. Я же, с кряхтением, слез с него. Опустился на одно колено.

— Прости отец, — повторил я, склонив голову.

— На следующий месяц… Нет, уже через неделю, ты отправишься в Королевство Фрей. Возьмешь там замуж достойную даму и будешь жить среди таких же туповатых любителей цветов, как ты сам, — отчеканил отец. — В Караэне же ты откажешься от титула и наследства. Ты понял?

— Я сделаю, как ты приказываешь, отец, — в принципе, почему нет. По представлению Магна в Королевстве было просто царство розовых поней. Изредка с кровищей, но при этом на фоне пели менестрели, в лесах бегали голые девы, а благородные рыцари даже не добивали раненых врагов. Нормально, мне сойдет. К тому же, отец уже еле тлеет. А стоит ему потухнуть, то в Караэне… Да тут же такая резня за трон начинается, что лучше мне в этот момент быть подальше. Это всегда так было, у меня дедушка шестой в очереди на ачивку “Глава семьи Итвис” был. Пережил и всех кто до него в списке значился, и всех кто ниже на пару десятков позиций. Семья после той заварушки еле оправилась. А за долгий мир все забыли, что такое междоусобица, зато накопили свежие обиды. Не знаю, нравится ли мне привкус яда в еде, но пробовать не хочу. Поэтому пора менять кухню.

Отец некоторое время молчал. А потом начал меня отчитывать.

— Что ты там сделаешь? Сделает он. Что ты вообще в своей жизни сделал? Я дал тебе простое задание. Простое! Мог бы отправить гонца. И он бы справился! Отдать письмо союзному клану горных бородачей и принести ответ! Задача для сына сапожника!

От отца повеяло знакомым теплом духовки и