сотню славящихся своей меткой стрельбой лучников с туманных островов за Королевством Фрей. Нанял от имени семьи, не Караэна. И с этой, по местным меркам пусть и небольшой, но армией, Пер возвращался домой. Кто-то сдал им Инобал. И Пер с такой внушительной силой сумел окружить и Аста, и его свиту, и похитителей, и мою сестру. Все это произошло еще утром, пока я готовил договор с наемниками.

Аст и остальные заговорщики решили не испытывать судьбу и сдались — формально у нас был союз с Инобал. Самый страшный вариант — Аста можно посадить в тюрьму и требовать выкуп. Такое в Регенстве было вполне обычным. Соответственно, были и правила приличия. Инобал можно будет подключить многочисленных родственников, соседних сеньоров, может даже самого Регента. С которым у Инобал как раз хорошие отношения. И выторговать как минимум хорошую скидку, а то и вовсе заставить выпустить заложника. Убить Аста будет ошибкой — это было бы неприлично. А союзники у чересчур усиливающегося при моем отце Караэне и без такого поведения были ненадежны. Нельзя давать им веский повод для предательства.

По всему выходило что Аст рисковал только несколькими месяцами в тюрьме, а потом выпустили бы мы его, как миленькие, за пару тысяч дукатов. А если нет — Инобал вполне могли сколотить против нас коалицию. Одно дело, когда кто-то сильнее тебя и диктует свои условия. Это понятно и терпимо. Можно саботировать его действия втихаря. Совсем другое, когда этот кто-то жестоко расправляется с членами семей тех, кто формально отстаивает его интересы. Это понятно, но нетерпимо. Ведь завтра в тюрьме Итвис может оказаться и твой наследник. И кто тогда придет ему на помощь?

Конечно же, в городе вся эта история с побегом Магны обросла сотней подробностей, которые скорее всё запутывали, чем проясняли. Но все сходились на том, что это был невероятно хитрый план моей семьи. Многоходовочка, чтобы заманить Аста в ловушку. По поводу искренности Магны, сбежавшей навстречу жениху, велись самые жаркие споры. В любом случае, семья Итвис опять подтвердили репутацию хитрых змей, всегда готовых внезапно вонзить ядовитые клыки в ответ на любое на них посягательство. Это было хорошо.

Я же подозревал, что это был не наш хитрый план, а неудачное для Аста и Магны стечение обстоятельств. А вот отец, похоже, сам поверил в свою непревзойденную хитрость. И он слишком хорошо умел оставлять вокруг себя только преданных людей, которые не стали его в этом разубеждать. И вот это плохо.

Тут, на солнечном юге, люди жили тесно. И отношения друг с другом были сложные, но близкие. Календарь с датами праздников у родственников был не только в нашей семье, но даже у самого последнего сапожника. Зря отец так уж прибеднялся. Не подарить подарок в день рождения нового члена семьи или свадьбы сына соседа с соседней улицы, да еще если он дальний родственник — тут почти немыслимо. Это было хуже чем оскорбление — это было актом презрения. И если у тебя не было на такое веских оснований — то мог пострадать и ты, и все вокруг тебя. Если, конечно, люди вокруг не успеют от тебя отвернуться раньше. Буквально — тут был такой обычай, отворачиваться, когда к тебе подходит подвергшийся остракизму человек. В обществе равных можно быть лучше, но нельзя это показывать.

Мой отец решил, со свойственной старикам инерцией мышления, что если у него в руках наследник Инобал, то он может немного пошантажировать Инобал. Это было правдой. Но он хотел не просто их шантажировать, он хотел припереть их к стенке. Фигурально выражаясь, приставить нож к горлу, но сделать это со всем уважением. Чтобы они не стали врагами. И для этого отец устроил свадьбу. Ведь логично было ожидать, что вся верхушка семьи Инобал будет вынуждена явиться в Караэн на свадьбу! Ну как же иначе? А уже тут, в городе, с ними можно будет поговорить в уютной (для семьи Итвис) обстановке. И выговорить кое-какие уступки и соглашения. Трудно отказаться, когда у тебя нож приставлен к горлу. Вполне возможно, в этот раз, не фигурально. Впрочем, я думаю, до последнего все же бы не дошло.

И вот назначается свадьба. О ней объявляют глашатаи. Поскольку свадьба таких семей дело все же большое и хлопотное, то было выделено три дня на подготовку. Разосланы приглашения. В Караэн начал стекаться народ — у стен города разбили палатки, поставили столы под матерчатыми навесами, возвели деревянные ограждения и трибуны для проведения турниров.

Палаток было всего десяток, но вскоре вырос небольшой палаточный городок — в Караэне все желающие разместиться не могли. Дороговато. Вот и ставили походные шатры за городом, медленно засирая окрестности.

С большой помпой свадьба началась. Каждый день отец щедрой рукой зачерпывал из казны Итвис золото и оно превращалось в уставленные едой длинные столы, выступления актеров, удивительные иллюзии магов из Университета. Гостей развлекали, поили, кормили.

В каждый из одиннадцати кварталов Старого Города вечером прикатывали бочку пива или дешевого вина, а стражники с ворот стояли на границах кварталов — слишком часто пьяные драки перестарались в поножовщину.

Сначала гостей было всего пара сотен — только старые аристократические семьи города и ближних окрестностей. Но с каждым днем их становилось все больше. На третий день стали прибывать и с самых дальних границ контадо. Кто-то надеялся лишний раз попасться на глаза моему отцу. Кто-то заводил полезные знакомства. А кто-то намеревался просто погулять всласть. И последних становилось все больше — весть о свадьбе наверняка уже обошла все Регентство.

Каждый день был не хуже предыдущего. В один день провели рыцарский турнир. В другой — состязание лучников. Потом арбалетчиков. Потом скачки.

Вчера в долгой церемонии приветствия новых гостей были названы имена аристократических семей из-за реки, из под города Варра. До него было три дня пути верхом. Впрочем, свадьба шла уже тринадцать дней, так что нет ничего удивительного, что они успели о ней узнать и приехать. Еще пара недель, и в Караэне начнут появляться гости из Таэна — когда-то столицы Древней Империи, сейчас лежащей в руинах. Но, Таэн по прежнему был местом средоточия власти, пусть теперь это и власть самопровозглашенного Регента. А верховные чины Культа Императора в Караэне могли вызвать проблемы — в городке их не любили. Но изредка приходилось терпеть.

Все хвалили свадьбу Аста и Магна. Всем нравились вино и еда, все удивлялись роскоши тканей, которые пошли на оформление. И дороговизне призов за состязания. А некоторые