Ну да, ну да – будто не видели, не знали – кто…

Велев воинам ждать у ворот, за высоким тыном, Михайлу с Ермилом проводили до самых хором старосты. Вот именно – уже хором, появившихся на месте пусть и добротной, но весьма небольшой избенки… была когда-то избенка, а ныне – дом в два этажа, на каменном подклете, да с теремом! Кругом амбары, рига, овин, конюшня… Двор дубовыми плашками вымощен! Для полного счастия «лексуса» вгараже не хватает… или какой-нибудь «Ламборджини»…

Впрочем, такого жеребца вот прямо сейчас слуги из конюшни вывели – любо-дорого посмотреть! Не хуже «Ламборджини»… и ничуть не дешевле, да.

–Нравится конь?– подойдя, улыбнулся Глеб – красивый молодой мужик в ярко-красном плаще с собольим подбоем, небрежно накинутом поверх обычной домашней рубахи. Видать – ради гостей…

–Здоров, Глеб!

–И вам доброго здравия! Рад видеть…

Ага, рад он… Взгляд-то вильнул… Не «журавли» ли к убийствам причастны? Да нет, вряд ли – зачем это им? Торговых гостей отваживать никто зазря не будет…

–Проходите, дорогие… Прошу!

Гости спешились. Подбежавшие слуги подхватили коней под уздцы.

Поднявшись по высокому крыльцу, ратнинцы вслед за хозяином прошли в просторную горницу, уселись за стол… Забегали кругом красивые девки-челядинки с подносами, яствами…

Староста угостил гостей по первому разряду, хоть и день-то был постный – среда. Так ведь и не великий пост все же… Потому и потчевал Глеб налимьей ушицей, пирогами с визигой, калачами медовыми, кашей с льняным маслицем да целой миской жареных перепелов… Запивали все ставленым медком – крепенько!

–Извините, вином не угощаю…– староста с улыбкой развел руками.– Не завезли еще.

И правда… Вино в те времена долго не хранилось – скисало, превращалось в уксус. Так что пока еще купцы привезут…

Тут же, за едой, сотник, как бы между прочим, поинтересовался, не видали ли «лешаки» чужаков.

–Думаю, лихие людишки на Горыни-реке завелись,– скупо пояснил Миша.

Глеб понял все правильно, и даже более того, показал полную свою осведомленность в том, что происходило в Ратном.

Прищурился, поставив на стол красивый серебряный кубок:

–Это ты про смертоубийства недавние поминаешь? На покосе и отроков… Мне жаль!

Ну, все-то он, как выяснилось, не знал… Или не хотел говорить?

–Жаль, жаль…– снова протянул староста.– Прими мои соболезнования, друже. Ежели что нужно… А чужаков – нет, мои люди не видели. Видели бы – доложили. Думаю – убивцы на лодейках приплыли. А поди их, лодейщиков, разбери – кто они? Лиходеи или честные гости.

–И на том благодарствую, друже Глеб,– кивнув, сотник поднялся на ноги и вежливо поклонился, приложив руку к сердцу.– За хлеб-соль благодарствую. Однако извини – дела. Да и неудобно за столом в кольчужках-то…

–К Костомаре-вдовице поедешь?– прощаясь, уже на крыльце прошептал Глеб.– Не советовал бы тебе с ней особо дружиться. Та еще змея!

Что и говорить, сама вдовица и ее братья – сущие разбойники!– повадками напоминали знаменитого французского средневекового барона, что выстроил невдалеке от королевского замка свой, не хуже ничем, и грабил, стервец, всех гостей своего сюзерена подряд безо всякого стеснения, еще и девиз над воротами начертал: «Я не король, я – барон де Куси». Так же вела себя и Костомара… правда, в последнее время притихла – побаивалась.

Ратнинцы же в лице сотника Михайлы вдовушку втихаря поддерживали – всегда полезно иметь верного человечка на земле беспокойных соседей.

–Так, теперь – ко вдове?– уточнил Ермил уже за воротами.

–К ней.

Кивнув, Миша тронул поводья – и вся кавалькада всадников вмиг унеслась к дальнему лесу. Только пыль по дороге заклубилась – никаким «лешакам» не догнать. Да и опасались «лешаки» Костомары – вроде и своя земля, а всякое приключиться может, вдовица – женщина своенравная. А уж братья ее…

Владения вдовы располагались на самом краю «журавлиных» земель, за лесами, за болотами и старым языческим капищем, в коем и до сих пор приносились еще жертвы старым богам – Перуну, Даждьбогу, Велесу… Это в городах по церквам молились… да и то – далеко не все. Что же касается деревенских – подавляющего большинства населения, то… Ну да, в каждой деревне – церковь, погост… И почти в каждом урочище – капище! А уж про священные камни да деревья и говорить нечего! Выйдешь в лес – то тут кривая сосна ленточками цветными украшена, тот там – старый дуб, опять же – в ленточках… А то и куриные головы на ветках висят – жертвы… Да что там, в лесу, в урочищах – и в церкви-то иногда иконам губы кровью мазали! Такая вот была вера, точней – двоеверие, и до наших дней вполне себе сохранившееся. Ну да, в Перуна да Велеса нынче мало кто верит… А в гороскопы? Амулеты, гадания всякие…

–Господин сотник!– ехавшая впереди Лана вдруг осадила коня и резко обернулась.– Кажись, паленым пахнет…

Михайла придержал лошадь… Ну, точно! Порывы ветерка приносили легкий запах дыма…

–Рыбаки костер жгут?– вслух предположил Ермил.

–Может, и так…– Миша покусал губы.– Что гадать? Поедем – увидим… Однако… Всем быть начеку! Ермил! Командуй…

–Есть, господин сотник! Всем шлемы на головы… Арбалеты… заря-жай… Шестоперы, мечи – к бою!

Все собрались, подтянулись. Спешившись, снарядили арбалеты, надели подшлемники, шлемы… Вновь взметнулись в седла…

–Вперед,– тихо скомандовал сотник.– Смотреть в оба и быть готовым ко всему! Лана, не стреляй без приказа!

–Есть!

Может, и на воду дул. Может – и рыбаки… Однако как говаривали когда-то в советской армии – лучше уж перебдеть, чем недоспать!

Поскакали… Взметнулась под копытами пыль, сверкнуло в шлемах солнце…

–Эй, не растягиваться! Давайте – лугом…

Узкий заливной луг сменился рябиновой рощицей, рощица – перелеском… Явственно запахло гарью! Самые нехорошее предчувствия охватили сотника…

–Господии-и…

Усадьбы не было! Все кругом было сожжено и порушено! Сгорело до углей… Еще дымились остатки строения и частокола, тут и там валялись черные обгорелые трупы…

–Однако съездили… Ермил – здесь. Возьми двоих, внимательно все осмотрите. Остальные – за мной. Ищем следы.

–Есть, господин сотник…

Следы обнаружили сразу – пешие, конные… Неведомые лиходеи отнюдь не скрывались…

–К реке ушли!– осмотрев следы, тут же доложила Лана.

–Вперед!

У реки следы и заканчивались, у старых рыбацких мостков… Ясно было все…

Кто-то из воинов разделся и прыгнул в воду…

–Лодейка, господин сотник, не маленькая…

–Ясно, что лодейка…

–Днищем мель зацепила… Большая – весел на полсорока!