Дворфы осторожно рассредоточились. Люди и другие расы думали, что их род слишком тупоголов, чтобы учиться на своих ошибках – еще один миф. Ром изучил пути патрулей стражей ужасной леди, и на сей раз, он считал, что знает все возможные отклонения от маршрутов, которые они могут предпринять. Здесь не будет места ловушке, как тогда, когда он думал, что захватил скардина. Эти патрульные окажутся именно тем, чем являются, а не замаскированным эльфом крови.

Но у Рома была еще одна, более серьезная причина для столь опасной вылазки, о которой не знала даже Гренда. В такой дразнящей близости к одному из зевов пещеры, Ром надеялся проскользнуть внутрь… но только в одиночку. Пришло время выяснить правду о криках, доносящихся изнутри, и только с помощью такой дерзости он мог надеяться сделать это.

Но он не хотел рисковать кем-либо, кроме себя. Эта одержимость касалась его, и никого больше.

Мягкий звук шагов заставил дворфов замереть. У них было одно явное преимущество перед драконорами и драконидами: они были почти вровень с землей. Из-за этого им было легко скрыться с глаз, особенно в такой темный вечер, как сегодня. У их врагов было хорошее зрение, но Ром готов был поставить на то, что глаза Бронзобородых видят в темноте лучше.

Массивная фигура показалась в поле зрения: драконор со щитом и тяжелым мечом. То, что он был черным, никого не удивило: похоже, что все соратники эльфа крови имели родственные связи с остатками стаи Смертокрыла. И хотя драконор носил нагрудник, на нем не было отличительных знаков, означающих его служение тому или иному дракону. То же касалось и драконидов. Ни знаков самого Смертокрыла, ни его презренных отпрысков, Ониксии и Нефариана… или кого другого из известных черных драконов.

Но для Рома это было неважно. Существенно было то, что эти создания добровольно служили двоим чародеям. Этого, в совокупности с ужасными криками, было достаточно, чтобы оправдать повышенный интерес.

– Если удастся захватить его живьем, – прошептал он Гренде, – это будет здорово. Ну а если придется его убить, то это тоже неплохо. Я не хочу больше никаких бедствий, как в прошлый раз.

Женщина-дворф хмыкнула в знак того, что поняла его. Она сделала знак другому дворфу. Группа начала смыкаться вокруг одинокого драконора.

Вдруг что-то привлекло внимание покрытого чешуей гиганта. Он издал рычащий зов, на который из глубин пещеры немедленно последовал ответ.

– Ложись! – шепотом приказал Ром. Гренда собиралась предупредить других, но в этот момент из пещеры неуклюже выполз второй драконор.

Ром ожидал появления новых стражей, но, похоже, эти двое были одни. На его губах заиграла жестокая усмешка, и он скрыл ее от Гренды. Пещера выглядела манящей, как никогда. С двумя драконорами справиться будет непросто, но Ром твердо верил в своих закаленных воинов.

Однако же прежде, чем он смог дать сигнал, то, что ранее привлекло внимание первого драконора, теперь заставило его отвернуться и уйти от места засады дворфов. Ром задержал дыхание от разочарования: четырехпалое чудовище сошло с места, которое могло бы стать идеальным для нападения. Он рассчитывал, что второй страж присоединиться к первому на том же месте.

В то время как второй драконор спешил догнать первого, тот извлек свое оружие и подошел ближе к маленькой рощице иссохших дубков. Ром старался найти взглядом всех своих воинов, чтобы понять, кто из них привлек столь интенсивный интерес стражей к тому месту.

Внезапно из горла первого драконора словно выросла стрела. Вслед за первой просвистела вторая.

Но драконор лишь слегка покачнулся и затем с рычанием вырвал обе стрелы, застрявшие в его толстой шкуре. Второй нагнал его, и патруль без промедлений ворвался в рощу.

Еще одна стрела поразила первого гиганта – действие, которое Ром посчитал абсолютным безрассудством. Его мнение изменилось через мгновение, когда высокая, стройная фигура спрыгнула с деревьев, и как раз пока стрела отвлекала внимание драконора, полоснула массивное существо по торсу ярко сияющим мечом, который вызвал у дворфа неприятные воспоминания о своей руке.

Драконор зашипел, выражая боль и удивление. Его шкура была очень жесткой, и то, что его смог поранить меч, шокировало его. Но страж быстро опомнился и атаковал своего противника тяжелым топором.

Топор, однако, не был столь прочен, как чешуя драконора, и второй удар стройного бойца рассек оружие надвое. Зарычав, патрульный протянул тяжелые, когтистые лапы и рванулся вперед, собираясь раздавить своего тоненького соперника собственным огромным весом.

Но он не учел быстроту противника, который проворно метнулся в сторону и провел острием лезвия магического меча по глотке приближающегося чудовища.

Почти полностью отрезанная голова откинулась назад, как будто драконор запрокинул ее, чтобы взглянуть в небеса. Огромное тело не сразу отреагировало на смерть и пробежало еще несколько шагов прежде, чем обрушиться бесформенной кучей.

Второй драконор застыл в изумлении при виде того, как эффектно погиб его спутник, но затем опомнился, так как загадочный боец устремился к нему. К тому времени как смерть полностью овладела трупом первого стражника, сражающиеся обменялись несколькими ударами. Хотя оружие этого драконора не сияло новизной, оно оказалось достаточно прочным, чтобы выстоять против магии, которую излучал меч появившегося воина. Какой бы она ни была.

– Что нам делать? – тревожно спросила Гренда.

– Идти и помогать! – рыкнул Ром.

В своем решении он не руководствовался альтруизмом. Как только он убедится, что исход битвы под контролем, он ускользнет прочь, в пещеру.

Драконор и его противник кружили вокруг друг друга, и Ром, наконец, начал понимать, против кого сражается гигант. Боец из расы эльфов, но не похож на кровавого эльфа… Вообще, кое-что в нем наводило на мысли, что…

Капюшон плаща сражающегося спал, открыв серебристо-белые волосы гораздо ниже плеч. То, что это была женщина, Ром понял несколькими моментами раньше. И она превосходно владела своим оружием… как и любой следопыт высших эльфов.

Только вот… не предполагалось, что на свете еще остались высшие эльфы.

Несмотря на темноту, он представлял себе ее экипировку. Кожаные сапожки по колено. Зеленые, как лес, штаны и нагрудник, подчеркивающий формы, поверх блузки под цвет штанов. Тонкие перчатки, закрывающие руки по локоть, позволяющие идеально чувствовать натяжение тетивы лука, еще одного ее любимого оружия.

Более того, теперь, когда Ром увидел ее вблизи, он понял, что знает ее имя. Это имя было выжжено в его памяти, потому что она участвовала в разгроме орков Грим Батола.

– Вериса Ветрокрылая… – прошептал он про себя. – О, да… Грим Батол призывает своих призраков…

Но она не была призраком, он понимал это. Она была избранницей волшебника, Ронина. Вот и все, что знал Ром. Что она здесь делала, он не понимал.

Но… значило ли это, что Ронин тоже где-то поблизости?