– Неправда! – закричал Арчи, чувствуя, как его глаза наливаются слезами.

Он уже знал, что голос был прав. Вся его жизнь была одной сплошной ошибкой – цепью несчастий и катастроф. Арчи чувствовал, будто проваливается в чёрную бездну. Он ещё держался за ручку двери. В доме номер 32 горел свет. Вика и Пол были дома, с Лореттой и Тёрном, в своей семье. Арчи был там чужой. Он был гадким кукушонком, подброшенным в чужое счастливое гнездо.

– Они не станут по тебе скучать, – насмехался голос в его голове. – Без тебя им будет только лучше! Всем вокруг будет лучше без тебя!

Арчи посмотрел на освещённые окна дома номер 32. Он видел семью Фоксов за оконным стеклом. Они выглядели счастливыми. Голос был прав. Он знал, что это так. Его семья была счастлива, пока не появился он, Арчи. И Фоксы тоже были – и будут! – счастливы без него.

Горячие слёзы потекли по щекам Арчи. Он отпустил ручку двери, выскочил на улицу и бросился бегом. Он бежал не разбирая дороги, когда на улицу выехала машина. Свет фар ослепил Арчи, потом раздался визг тормозов, и из окна автомобиля загремел сердитый голос:

– Что ты творишь, мальчик? Совсем разум потерял?

Гневное красное лицо плясало перед Арчи, потом снова взвизгнули тормоза – и машина умчалась в ночь. Арчи отпрыгнул – и споткнулся о тротуар. Он ударился головой обо что-то твёрдое, тяжело рухнул на спину и задохнулся от боли. В глазах у него почернело.

Голос был прав. Он был просто жалок.

Голова кружилась всё сильнее, Арчи чувствовал, как его затягивает куда-то в темноту. Светлая полупрозрачная фигура появилась из ночного сумрака и склонилась над ним.

– Что это? – прошипел сдавленный голос. – Прорицательный камень Джона Ди?

Арчи обдало зловонным дыханием, пахнущим гнилой рыбой. Призрачная рука протянулась к Изумрудному глазу, висевшему на шее Арчи. Длинные ледяные пальцы сомкнулись вокруг подвески.

Последнее, что услышал Арчи, был топот бегущих ног и громкие голоса. Знакомые голоса. Какие-то люди склонились над ним, чья-то тёплая рука коснулась его руки.

– Он дышит? – прозвенел дрожащий от тревоги голос Вики.

Арчи почувствовал, как кто-то прижался ухом к его груди. Потом раздался голос дяди Тёрна:

– Чертополох, Ежевика, возьмите его под руки и помогите мне отнести его в дом.

– Что такое? – словно сквозь туман донёсся до Арчи пронзительный крик тёти Лоретты. – Что случилось?

– Это Арчи. На него напали, – ответил Тёрн.

* * *

Через полчаса Арчи, закутанный в плед, сидел перед камином в гостиной Фоксов и пил горячий сладкий чай.

– Ч-что… ч-то случилось? – хрипло выдавил он.

– На тебя напали. Хорошо, что ты постоянно носишь свой безопасник! Он защитил тебя от самого страшного.

Арчи ощутил надёжную твёрдость Изумрудного глаза, висевшего на серебряной цепочке на шее. Он с трудом поднял руку и ощупал камень, который мгновенно согрелся в ладони.

Арчи посмотрел на своего дядю.

– Что это было?

Тёрн переглянулся с Лореттой. Та кивнула.

– Расскажи мальчику правду, – мягко посоветовала она. – Он должен знать.

– На тебя напал один из Бледных писцов, – сурово сказал Тёрн. – Всего их трое. Первый – Сомнение, второй – Страх, а третий, самый главный и самый опасный из всей троицы, – Отчаяние. Они нападают на своих жертв в тот момент, когда те наиболее уязвимы. Сегодня первый из трёх писцов заманил тебя в западню. К счастью, Сомнение – самый слабый из них троих. Я не хочу даже думать о том, чем бы всё закончилось, если бы они напали на тебя все вместе.

– Но чего они от меня хотели? – спросил Арчи.

На этот вопрос ответила Лоретта:

– Скорее всего, они преследуют тебя, потому что ты потомок Фабиана Грея. Они чувствуют, что ты унаследовал его магические способности.

* * *

Этой ночью Арчи долго не мог уснуть, размышляя о словах Лоретты и Тёрна. Каждый раз, когда он подмечал загадочную связь между собой и Фабианом Греем, жизнь подбрасывала ему новые доказательства. Это сходство не на шутку тревожило Арчи. У Фабиана Грея, как и у него, была судьба с развилкой и огненная метка Золотого круга. Они оба, каждый в своё время, обращались за советом к «Книге пророчеств», однако только Грею книга поведала, как спасти магию.

По мере того как Арчи снова и снова размышлял обо всём этом, в его голову стала закрадываться одна мысль. Каждый, кто просил совета у «Книги пророчеств», дорого поплатился за своё любопытство. Фабиан Грей на время потерял рассудок, а отец Арчи исчез при загадочных обстоятельствах. Старый Зэб сказал, что эта книга слишком сильна для простых смертных. Но Арчи использовал ретроспектр, и это защитило его от беды.

Почему бы ему не сделать это снова? Возможно, это единственный способ пролить свет на тайну Грея и остановить Тёмное пламя! К тому же «Книга пророчеств» может помочь ему узнать, что случилось с его семьёй. Арчи продолжал размышлять об этом до тех пор, пока не уснул.

Следующим днём была пятница. Арчи ещё не до конца оправился после нападения Бледных писцов. Встав утром, он почувствовал странную слабость и вялость во всём теле. Перед тем как спуститься на кухню, он взглянул на своё отражение в зеркале коридора.

– Тебе не кажется, что я выгляжу как-то не так? – спросил он у Пола.

– По-моему, сегодня ты бледнее, чем обычно, – ответил его кузен.

– И как будто худее, – неуверенно пробормотал Арчи. – Мне кажется, я стал легче.

– Ничего, мамина стряпня быстро это исправит, – пошутил Пол.

Арчи выдавил улыбку, но на душе у него скребли кошки.

После завтрака трое кузенов отправились в Оксфорд. Лоретта взяла с них обещание всё время держаться вместе, особенно в темноте. Дядя Тёрн считал маловероятным, что Бледные писцы посмеют предпринять новую вылазку среди бела дня, но к вечеру Пол, Вика и Арчи должны были быть дома.

Накануне Вика весь вечер читала о Бледных писцах.

– Они ночные существа, – рассказывала она по дороге. – Обычно Бледные писцы выжидают, когда их жертва останется одна. Они питаются слабостью, страхами и неуверенностью людей. В первую очередь Бледные писцы преследуют носителей метки Золотого круга, потому что их цель – погубить всех пишущих магию, поработить их и обратить в темнохимиков. Так что будь начеку, Арчи. Бледные писцы пойдут на всё, чтобы превратить тебя в такого же, как они сами, – в раба Тёмного пламени. Помни, их нельзя пускать в свои мысли. Твой страх – это их оружие против тебя! Страх ненасытен. Если ты сможешь посмотреть своему страху в лицо и назвать его по имени, то избавишься от него и разрушишь его силу.