Потом Арчи увидел перед собой огромного каменного грифона.

Книгостражный зверь не шевелился. Он был высотой около восьми футов и целиком вырезан из единой глыбы серого камня. Гигантская орлиная голова чудовища с грозным крючковатым клювом и пронзительными глазами сидела на львином теле с волнистой каменной шерстью и двумя огромными крыльями, сложенными за мускулистой спиной.

Арчи сделал ещё один шаг – и в глазах грифона вспыхнул янтарный свет. Раздался звук, похожий на скрежет камня по полу, и книгостражный зверь, наклонив голову, в упор уставился на Арчи. Волны света побежали по его телу, превращая холодный камень в живую плоть. Арчи уже видел такое раньше, но даже сейчас от этого зрелища у него подогнулись коленки.

Он снова сглотнул.

– Приветствую тебя, могущественный книгостражный зверь, страх магических книг и хранитель секретов, – громко прокричал он, и его голос слабым эхом отразился от стен ледяной комнаты.

Арчи знал, как следует обращаться к этим могучим и грозным созданиям. Он прочёл об этом в магическом справочнике своего отца.

Когда грифон заговорил, воздух задрожал от его глубокого рокочущего голоса.

– Кто посмел пробудить меня ото сна в моём логове? – прогремел он и шумно принюхался. – Снова человек? Не ты ли уже приходил сюда под покровом скрывающей магии, чтобы обокрасть меня? Ты забыл, что в прошлый раз я обещал убить тебя, если ты дерзнёшь вернуться?

Арчи мгновенно вспомнил следы на покрытом изморозью полу. Теперь стало понятно, почему тот, кто оставил их, ретировался в такой спешке! Он убегал, спасая свою жизнь.

Арчи понял, что дело плохо. Книгостражный зверь мог убить его одним ударом своих чудовищных когтей или заморозить насмерть своим смертоносным ледяным дыханием. Словно прочитав его мысли, грифон медленно разжал свои гигантские когти, острые, как стальные ножи.

– Подожди! – в отчаянии закричал Арчи. – Это ошибка! Меня зовут Арчи Грин! Я ученик в Музее. Ты меня знаешь, я уже приходил сюда раньше! Я не хочу ничего красть у тебя!

– Хм-м, – промычал грифон, наклоняясь ещё ниже, чтобы получше рассмотреть его. – Да, теперь я вижу, что ты не тот гнусный вор, который недавно прокрался сюда. – Зверь впился в Арчи своими горящими янтарными глазами. – Твоё лицо мне знакомо. Книгостражные звери никогда ничего не забывают. Ты приходил сюда в поисках ответов. Ты тот, приход кого предсказал Джон Ди.

– Да, – с облегчением воскликнул Арчи. – Я книжный заклинатель!

Глаза книгостражного зверя недоверчиво сузились.

– Что ж, книжный заклинатель, теперь я тебя вспомнил. В прошлый раз ты очень торопился, и я чувствую, что сегодня ты тоже спешишь. В нашу последнюю встречу мы с братом пропустили тебя, ибо ты отгадал пароль, который оставил нам старый волшебник, но мы ясно сказали тебе, что недолюбливаем людей и не хотим видеть их здесь. Мы невысокого мнения об этих глупых и суетливых созданиях. Мы предупредили тебя, что приходить сюда опасно. Почему же ты вернулся?

– Великий книгостражный зверь, страх магических книг и хранитель секретов, – снова прокричал Арчи. – Мне сказали, что книгостражные звери знают о магических книгах больше, чем все остальные обитатели магического мира, вместе взятые, – добавил он, решив, что добрая старая лесть тронет даже самое каменное сердце.

В самом деле, грифон был польщён. Его голос смягчился.

– Кто сказал тебе об этом? – спросил он.

– Одна магическая книга, – ответил Арчи. – Это правда?

– Хм-м, – уклончиво признал грифон, кивая своей тяжёлой орлиной головой. – Пожалуй, это так. Долгие столетия мы, книгостражные звери, охраняем магические книги для людей. Мы сторожили их в Александрии. Мы спасли множество книг, когда Великая библиотека сгорела дотла. Ох уж эти люди и их пожары! – с неприязнью добавил зверь.

Арчи почувствовал, что грифон вновь разгневался, вспомнив о пожаре, уничтожившем Великую библиотеку.

– Я знаю, ты невысокого мнения о людях, – воскликнул он, пытаясь успокоить чудовище. – Но мне нужна твоя помощь, чтобы найти моего отца!

– Не говори мне о людях! – взревел зверь. – Я не стану тратить своё время на этих жалких существ, подобных тому воришке, который посмел прийти сюда, чтобы похитить моё дыхание! Жаль, что я не прикончил его на месте. Он удрал. Но я сказал ему, что если он жаждет познакомиться с моим дыханием, то очень скоро почувствует его смертельный холод на собственной шкуре, ибо оно заморозит его кровь и остановит сердце.

– Кто был этот вор? – быстро спросил Арчи. – Как он выглядел?

– Я не видел его лица. Этот трус явился сюда под укрывающим заклинанием, чтобы оставаться невидимым, но я хорошо запомнил его запах. Если он посмеет прийти сюда снова, то погибнет лютой смертью!

Глаза грифона свирепо заблестели в темноте. Он снова разозлился.

– Убирайся, и я сохраню тебе жизнь, – пророкотал каменный зверь. – Если ты останешься, я за себя не ручаюсь!

– Но мне нужна твоя помощь, – взмолился Арчи. – Мой отец заперт в магической книге! Его зовут Алекс Грин. Ты что-нибудь знаешь о нём?

Грифон с громким вздохом уронил голову на свои гигантские каменные лапы. Потом закрыл глаза и погрузился в раздумье.

– Если твой отец заточён в магической книге, то это должна быть какая-то затягивающая книга. Вроде альбома для рисования.

– Это мне уже известно, – сказал Арчи. – Но что это за книга?

Грифон приоткрыл один глаз.

– Вы, люди, постоянно торопитесь! – изрёк он. – Я знаю только одну книгу, достаточно могущественную для того, чтобы затянуть и затащить в себя человека. Это «Книга былого»!

Арчи громко ахнул. Неужели он наконец-то узнал, что случилось с его отцом? Его мысли бешено завертелись, но книгостражный зверь ещё не закончил говорить:

– Не спорю, «Книга былого» очень коварна. Но твой отец должен был совершить какой-то серьёзный проступок, чтобы заслужить столь тяжкое наказание.

Арчи ненадолго задумался.

– Вообще, его выгнали из Музея за кражу книги из собрания Артура Рипли. Возможно, за это Рипли заточил его в книге?

Грифон покачал своей тяжёлой каменной головой.

– Рипли мог лишь закрыть книгу, когда твой отец находился в ней, но даже «Книга былого» никогда не заточит человека без веской причины. Должно быть, твой отец нарушил один из основополагающих законов магии.

Арчи знал только одни магические законы – те, что были введены вскоре после Великого лондонского пожара.

– Ты говоришь о Положениях магического сдерживания?

Этот вопрос снова рассердил грифона.

– Что? Эти жалкие правила для непослушных магов? – презрительно фыркнул он. – Вздор! Эти ваши положения не стоят моего когтя! Они были придуманы скудоумными людьми, которые боятся собственной тени. Нет, я говорю о естественных законах магии – тех, что защищают мироздание от хаоса. Это законы судьбы и времени. Никому не дано обмануть свою судьбу.